Nicholas Pocock: Der Seemann, der Britanniens Seekriege von innen malte

Nicholas Pocock

Photo: Nicholas Pocock / CC0, via Wikimedia Commons

Geboren	2. März 1740 Bristol
Gestorben	9. März 1821 (81)
Beruf	Marinemaler
Auszeichnungen	Akademiemitglied der Ku00f6niglichen Akademie u00b7 Marinemaler von Georg III

Als die britische Admiralität ein Gemälde der Trafalgar in Auftrag geben wollte, hätte sie sich an zahlreiche Maler der Royal Academy wenden können. Stattdessen wandte sie sich an Nicholas Pocock – einen Mann, der nie eine Akademie besucht hatte, der das Zeichnen lernte, indem er während der Atlantiküberquerung als Kapitän der Handelsmarine die Takelage in die Logbücher skizzierte. Was Pocock bot, war etwas, das keine akademische Ausbildung bieten konnte: Er wusste genau, wie ein Bugspriet unter Beschuss aussah, weil er selbst einmal für einen verantwortlich gewesen war.

Pocock stammte von der See – durch Erbe. 1740 in Bristol als Sohn eines Seemanns geboren, ging er als junger Mann in den Seehandel und stieg Mitte zwanzig zum Schiffsmeister auf. Über ein Jahrzehnt lang befehligte er das Handelsschiff Lloyd auf der Strecke Bristol–Charleston und füllte die leeren Stellen in seinen Logbüchern nicht mit routinemäßigen Beobachtungen, sondern mit sorgfältigen Tusche- und Lavierzeichnungen von Küsten, Schiffen und Wetter. Das National Maritime Museum in Greenwich besitzt vier dieser Logbücher – sie gehören zu den ungewöhnlichsten Dokumenten der britischen Seefahrtsgeschichte: teils Navigationsaufzeichnung, teils Skizzenbuch, teils visuelles Tagebuch.

Die Karriere als Maler begann eher zufällig. 1778 ging sein Arbeitgeber Richard Champion bankrott – ein Opfer der Störungen, die der Amerikanische Unabhängigkeitskrieg im transatlantischen Handel verursacht hatte. Pocock war vierzig Jahre alt, hatte kein Einkommen und ein Talent, das er bis dahin nur als Nebenbeschäftigung ausgeübt hatte. Sir Joshua Reynolds, der einflussreichste Kunstkritiker Großbritanniens, begutachtete seine Arbeiten und ermutigte ihn, ernsthaft zu malen. Die ersten Gemälde erschienen 1782 in der Royal Academy – im selben Jahr, in dem Pocock seinen ersten großen Auftrag erhielt: eine Serie von Leinwänden, die Admiral Rodneys Sieg in der Schlacht von Les Saintes dokumentierten.

Dieser Auftrag begründete das Muster, das seine Karriere prägen sollte. Pocock war kein Maler, der Seestücke erfand; er war ein Dokumentarist, der sie mit forensischer Präzision rekonstruierte. Für jedes größere Seegefecht sammelte er Schiffspläne, Gefechtskarten und detaillierte Berichte von Offizieren und Matrosen, die die Aktion überlebt hatten. Er korrespondierte mit Flottenkommandeuren, gleichte Aussagen über Windrichtung und Wetter ab und fertigte Vorzeichnungen einzelner Schiffe an, bevor er die endgültige Szene komponierte. Die Admiralität fand diese Methodik nützlicher als alles, was ein akademisch ausgebildeter Landschaftsmaler bieten konnte.

1794 erlebte er The Glorious First of June von Deck der HMS Pegasus aus – der erste Künstler seit über einem Jahrhundert, der ein großes britisches Seegefecht aus erster Hand beobachtete. Die Erfahrung brachte eine Serie von sechs Gemälden hervor, die weithin als die besten Arbeiten seiner Karriere gelten – Leinwände, bei denen die technische Genauigkeit seiner früheren Werke etwas bekam, das ihnen zuvor gefehlt hatte: die Note eines Menschen, der tatsächlich Angst gehabt hatte. Die Serie hängt heute im National Maritime Museum.

Was seine Gemälde nicht zeigen, ist vielleicht ebenso bedeutsam wie das, was sie zeigen. Pocock wurde von den Siegern beauftragt und arbeitete mit Berichten, die größtenteils von der überlebenden britischen Führungsstruktur stammten. Das Chaos der Schlacht – die Verwirrung der Signale, die Szenen, die er von einem einzigen Standpunkt aus nicht hätte sehen können – fehlte notwendigerweise in Gemälden, die als feierliche Aufzeichnungen gedacht waren. Seine Schlacht von Trafalgar-Serie entstand aus Berichten von Überlebenden nach Nelsons Tod, und die Gemälde zeigen eine geordnete, lesbare Version eines Gefechts, das die Teilnehmer als undurchdringlichen Lärm und Rauch beschrieben. Ob dies eine Einschränkung darstellt oder einfach die Bedingung aller Gedenkkunst ist – diese Frage hat seine Karriere nie beantwortet.

1804 wurde er Associate der Royal Academy, zum Marinemaler von König Georg III. ernannt und genoss die Förderung von Samuel Hood, 1. Viscount Hood, einer der einflussreichsten Marinefiguren seiner Zeit. Ein Schlaganfall 1817 zwang ihn in den Ruhestand. Er starb 1821 im Haus seines Sohnes Isaac in Cookham, Berkshire – nachdem er sowohl die Flotte, die er gemalt hatte, als auch den Krieg, den sie führte, überlebt hatte.

Seine Werke sind weiterhin in ständiger Zirkulation: im National Maritime Museum, in der Royal Collection, im Museo del Prado und in den Auktionshäusern, wo seine Marinegemälde bei ihrem Erscheinen hohe Preise erzielen. Die illustrierten Logbücher in Greenwich sind vielleicht das seltsamere Vermächtnis – Dokumente, die einen Offizier zeigen, der in Bildern dachte, lange bevor er Maler war, und der die Ränder der Pflichterfüllung mit den Gewohnheiten eines Mannes füllte, der nicht aufhören konnte, das Meer zu betrachten.

Schlagwörter: artists, britische Kunst, Der Glorreiche Erste Juni, Die Seeschlacht von Trafalgar, Marinemaler, maritime Malerei

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