Nirmal Purja: Der Rekordjäger der Achttausender und die Zweifel an seinem Tempo

Nirmal Purja

Photo: Iamthanes / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Geboren	25. Juli 1983 Dana
Gestorben	30. Juli 2026 (43)
Beruf	Bergsteiger
Auszeichnungen	Mitglied des Ordens des Britischen Empire

Nirmal Purja betrachtete die höchsten Berge der Erde wie einen Einsatz mit festem Zeitlimit. Eine frühere Generation von Bergsteigern maß ihre Laufbahn in Jahrzehnten; er maß seine in Tagen, verkündete öffentlich sein Ziel und machte sich dann daran, es zu erreichen. Diese Methode machte ihn zum sichtbarsten Bergsteiger seiner Zeit – und bescherte nepalesischen Kletterern einen eigenen Rekord. Ein Jahrhundert lang hatten sie meist für die Rekorde anderer die Fixseile angebracht. Zugleich warf sie eine Frage auf, die er nie ganz beantwortete: Was wird aus einem Berg, wenn er vor allem zum Bestandteil eines Zeitplans wird?

Seine Geschichte beginnt in Dana, einem Dorf im Distrikt Myagdi im Westen Nepals, in einer Magar-Familie, in der der Militärdienst Tradition hatte. Sein Vater hatte als Gurkha in der indischen Armee gedient, und auch drei seiner älteren Brüder traten den Gurkhas bei; mit ihrem Sold finanzierten sie ihm den Besuch eines englischsprachigen Internats. Gurkha zu werden, sagte er später, sei das Einzige gewesen, was er je gewollt habe.

Er wurde dort am 25. Juli 1983 geboren, trat 2003 der Brigade of Gurkhas bei und bestand 2009 als erster Gurkha die Auswahl für den Special Boat Service, die Spezialeinheit der Royal Navy, wo er sich auf den Einsatz bei extremer Kälte spezialisierte. Zum Bergsteigen fand er spät: 2012 unternahm er eine Trekkingtour zum Everest-Basislager. Schon wenige Jahre später stieg er während seines Militärurlaubs auf höhere Gipfel. 2018, im Jahr seiner Ernennung zum MBE, beschloss er, nach sechzehn Dienstjahren auszusteigen und einen Plan zu verfolgen, den die meisten Vertreter der Bergsteigerwelt für Fantasie hielten.

Er nannte das Vorhaben Project Possible: alle vierzehn Achttausender der Welt in sieben Monaten. Der bis dahin geltende Rekord des südkoreanischen Bergsteigers Kim Chang-ho hatte fast acht Jahre gedauert. Zwischen April und Oktober 2019 schafften Purja und ein kleines Team nepalesischer Bergsteiger die Besteigung in sechs Monaten und sechs Tagen. Unterwegs erreichten sie innerhalb von 48 Stunden die Gipfel von Everest, Lhotse und Makalu. Der Rekord hielt bis 2023, als die Norwegerin Kristin Harila und der nepalesische Bergführer Tenjen Sherpa alle vierzehn Gipfel in 92 Tagen bestiegen.

Die Leistung, die die Zeitmessung wohl überdauern wird, gelang am K2. Er war der letzte Achttausender, der noch nie im Winter bestiegen worden war – die letzte große Erstbesteigung im Bergsport. Am 16. Januar 2021 erreichten zehn nepalesische Bergsteiger gemeinsam den Gipfel. Purja war mit Mingma David Sherpa und Mingma G unterwegs und der einzige der zehn, der ohne zusätzlichen Sauerstoff kletterte. Während des größten Teils der Geschichte des Bergsteigens waren es Nepalesen, die die Lasten trugen, während andere in den Rekordbüchern standen. In jenem Winter ging die Erstbesteigung Nepal zu. In derselben Saison kamen John Snorri, Ali Sadpara und Juan Pablo Mohr bei einem späteren Gipfelversuch ums Leben. Amir Bar-Levs Dokumentarfilm K2: Katastrophe im Eis lässt bis heute die Frage offen, ob die Entscheidung des nepalesischen Teams, ohne Ankündigung mit den Konkurrenten um die Erstbesteigung zu wetteifern, Verrat oder längst überfällige Gerechtigkeit war.

Der Ruhm stellte sich rasch ein. Seine Memoiren Beyond Possible erschienen 2020, und der von Torquil Jones inszenierte Netflix-Dokumentarfilm 14 Gipfel: Nichts ist unmöglich erreichte 2021 ein weltweites Publikum. Purja, den fast alle Nimsdai nannten, baute rund um seine Marke ein Unternehmen auf: den Bergführerdienst Elite Exped, eine Stiftung für Höhenarbeiter und seinen Vorsitz bei Mustang Helicopters.

Bei diesem Geschäft kamen Zweifel auf. Puristen wandten ein, dass der Rekord von 2019 auf Flaschensauerstoff, Fixseilen, starken Sherpa-Teams und Hubschrauberflügen zwischen den Basislagern beruhte – und damit ebenso sehr ein logistischer wie ein alpinistischer Triumph war. Nepals Tourismusbehörde untersuchte einen nicht genehmigten Hubschrauberflug zum Lager II am Everest. Den sportlichen Kritikern begegnete er mit ihren eigenen Maßstäben: Er bestieg die vierzehn Achttausender erneut ohne zusätzlichen Sauerstoff und erreichte im Oktober 2024 den Gipfel des Shishapangma. Der schwerwiegendere Vorwurf kam im Mai 2024 auf, als The New York Times Berichte der finnischen Bergsteigerin Lotta Hintsa und der US-amerikanischen Ärztin April Leonardo veröffentlichte, die ihm sexuelles Fehlverhalten vorwarfen. Er wies die Anschuldigungen als falsch und verleumderisch zurück; der Rucksackhersteller Osprey beendete die Zusammenarbeit mit ihm. Bei jeder ehrlichen Bilanz seines Lebens gehören diese Berichte ebenso dazu wie seine Rekorde.

Er hielt an seinem Tempo fest. Ende Mai 2026 stieg er vom Gipfel des Everest zum Gipfel des Lhotse – ohne zusätzlichen Sauerstoff – und benötigte dafür 13 Stunden und 42 Minuten. Damit halbierte er ungefähr seine frühere Bestzeit, nachdem ihn ein erzwungener zusätzlicher Tag in Lager IV aufgehalten hatte. Im Sommer kam der Broad Peak im Karakorum kurzfristig zu einer Expedition hinzu, die eigentlich auf den Gasherbrum II ausgerichtet war. Mit einem Gipfelerfolg hätte ihm nur noch der Cho Oyu zu einer zweiten Besteigung aller vierzehn Achttausender ohne Flaschensauerstoff gefehlt.

Tagelang war starker Schnee gefallen, und die meisten Teams waren bereits abgereist. Am 30. Juli 2026 gegen neun Uhr morgens riss eine Lawine die Bergsteiger auf etwa 6.600 Metern mit und spülte sie die Westflanke des Berges hinunter. Zehn Menschen kamen ums Leben, darunter Purja und nepalesische Bergführer wie Kilu Pemba Sherpa, der mit ihm auf dem winterlichen K2-Gipfel gestanden hatte, die omanische Bergsteigerin Nadhira Al-Harthy und der pakistanische Bergführer Sohail Sakhi. Eine von Mingma G geleitete Suche brachte Purjas Leichnam Anfang August ins Tal. Warum das Team trotz der sich verschlechternden Bedingungen am Berg blieb, ist bislang nicht vollständig geklärt.

Purja heiratete 2006 Suchi, die Tochter eines Gurkha-Soldaten; das Paar bekam eine Tochter. Sie lebten in Hampshire, nahe Southampton. Nach einer privaten Trauerfeier in Milton Abbey in Dorset am 26. August wurde er in England beigesetzt. Zur selben Zeit bildeten Bergsteiger und Bergführer in Kathmandu eine Ehrengarde für ihn.

Seine Geschwindigkeitsrekorde würden fallen – der erste ist bereits Geschichte. Schwerer rückgängig zu machen ist der Wandel, den er bei der Frage erzwang, wem an den großen Bergen die Anerkennung gebührt. Nepalesisch geführte Unternehmen wickeln inzwischen einen großen Teil des kommerziellen Bergsteigertourismus an den Achttausendern ab. Im Oktober bringt Apple TV K2: Katastrophe im Eis heraus und rückt damit die von Purja angestoßene Debatte über Ehrgeiz und darüber, wem ein Gipfel gehört, erneut vor ein Publikum, das ihn gerade erst verloren hat.

Schlagwörter: Sport, athletes, K2, K2: Katastrophe im Eis, Nirmal Purja, 14 Gipfel: Nichts ist unmöglich

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