Peggy Johnson: Die Ingenieurin, die humanoide Roboter an die Börse bringt

Peggy Johnson

Photo: Unknown authorUnknown author / Public domain, via Wikimedia Commons

Geboren	1961
Beruf	CEO von Agility Robotics
Auszeichnungen	Women in Technology International Hall of Fame · Doctor of Science, San Diego State University (Ehrenpreis)

Der Kunde, auf den sich Agility Robotics am häufigsten beruft, ist zugleich der offenste Kritiker des Unternehmens. GXO Logistics mietet Digit, den zweibeinigen Roboter des Unternehmens, um in einem Lager in Georgia Kunststoffbehälter auf Förderbänder zu heben. Gerade hat GXO zugestimmt, die Maschinen auch in zwei weiteren Gebäuden einzusetzen. Der CEO des Logistikunternehmens hat Analysten außerdem gesagt, dass sich humanoide Roboter bislang noch nicht amortisiert haben. Peggy Johnson, die Agility leitet, widerspricht dem nicht. Stattdessen spricht sie vom Auftragsbestand, davon, wie aus Pilotprojekten Verträge werden, und vom Vorteil, als Erste auf dem Markt zu sein.

Diese Lücke zwischen einer funktionierenden Maschine und einem Markt, der noch abwägt, ob er dafür bezahlen will, prägt den Großteil von Johnsons Berufsleben. Sie ist Elektroingenieurin. Ihr eigentliches Talent erwies sich jedoch darin, Technologie den Menschen zu erklären, die sie kaufen könnten. Die Unternehmen, die sie wegen dieser Fähigkeit einstellten, brauchten sie meist gerade dann am dringendsten, wenn ein Produkt noch in den Anfängen steckte oder in Schwierigkeiten war.

Johnson wuchs in Alhambra östlich von Los Angeles auf und machte 1985 ihren Abschluss in Elektrotechnik an der San Diego State University. Ihre erste Stelle hatte sie als Ingenieurin in der Militärsparte von General Electric. Danach wechselte sie zu Qualcomm, einem jungen Unternehmen aus San Diego, das auf CDMA setzte, seinem eigenen Standard für digitale Mobilfunkgespräche. Dort blieb sie 24 Jahre.

Bei Qualcomm begann sie als Ingenieurin, die mit den Vertriebsteams unterwegs war, um Kunden technische Details zu erklären, und wechselte später in den kommerziellen Bereich. Sie verantwortete die Entwicklung von Brew, einer Plattform zum Herunterladen von Anwendungen auf Mobiltelefone, die zu den ersten App-Stores für Handys zählt – Jahre bevor Apple die Idee zum Alltag machte. Später leitete sie Qualcomm Internet Services, gehörte dem Führungsgremium an und war zuletzt Executive Vice President von Qualcomm Technologies sowie Präsidentin der globalen Marktentwicklung. Auch Qualcomm Labs, den Inkubator des Unternehmens für neue Geschäftsbereiche, hatte sie unter ihrer Aufsicht.

2014, sechs Monate nach seinem Amtsantritt als CEO von Microsoft, holte Satya Nadella sie als Executive Vice President für Geschäftsentwicklung direkt in sein Team. Microsoft zahlte ihr einen Einstiegsbonus von 7,8 Millionen Dollar. In einem Markt, in dem Windows nicht länger die Spielregeln bestimmte, bestand die Aufgabe darin, Abschlüsse zu erzielen. Johnsons Team spielte eine zentrale Rolle beim Kauf von LinkedIn für 26,2 Milliarden Dollar im Jahr 2016. Außerdem gründete sie den Corporate-Venture-Fonds, aus dem M12 hervorging. Mit Backstage Capital vermittelte sie zudem eine Partnerschaft, um Gründerinnen und Gründer zu fördern, die Frauen, LGBTQ oder People of Color sind. Als sie Microsoft verließ, sagte Nadella zu seinen Führungskräften, ihre „Fähigkeit, Menschen zusammenzubringen, Konsens zu schaffen und Beziehungen aufzubauen, hat mich viel gelehrt.“

Sie wolle ein Unternehmen führen, sagte sie der The New York Times, und entschied sich 2020 für einen der exponiertesten CEO-Posten der Consumer-Tech-Branche. Magic Leap hatte rund drei Milliarden Dollar mit dem Versprechen einer Augmented-Reality-Brille eingesammelt, ein erstes Headset für mehr als 2.000 Dollar auf den Markt gebracht, das sich schlecht verkaufte, und im Frühjahr rund 600 seiner 1.900 Beschäftigten entlassen, während Gründer Rony Abovitz zurücktrat. Johnson übernahm im August und richtete das Unternehmen neu aus: weg von Privatkunden, hin zu Geschäftskunden. Eine Finanzierungsrunde über 500 Millionen Dollar im Jahr darauf bewertete Magic Leap mit rund zwei Milliarden Dollar – weniger, als das Unternehmen bis dahin bereits eingesammelt hatte.

Ihre drei Jahre dort lassen sich auf zwei Arten lesen. Die wohlwollende Lesart sieht darin eine sauber vollzogene Neuausrichtung: Magic Leap 2 kam 2022 als leistungsfähiges Headset auf den Markt, das für Unternehmen statt für Wohnzimmer gedacht war. Als Apple im Jahr darauf Vision Pro vorstellte, bezeichnete Johnson das als Bestätigung und nicht als Bedrohung. Strenger betrachtet war es eine Rettungsaktion, die ihr Ziel nicht ganz erreichte. Als sie den Posten im Oktober 2023 an Ross Rosenberg übergab, merkte TechCrunch an, dass beide vor „einer scheinbar unmöglichen Aufgabe“ gestanden hätten: „das extrem gut finanzierte Start-up profitabel zu machen“. In ihrer Abschiedserklärung kam Profitabilität nicht vor. Der Unterschied ist heute wichtig, denn Agility bittet öffentliche Anleger um eine ähnliche Wette – nur mit einem schnelleren Zeitplan.

Agility stellte sie im März 2024 ein. Das Unternehmen entstand 2015 als Ausgründung des Dynamic Robotics Laboratory der Oregon State University und hat seinen Sitz in Salem, Oregon. Mitgründer Damion Shelton, seit der Gründung CEO, wurde Präsident des Unternehmens. Johnson sollte sich um jene Bereiche kümmern, in denen sie schon immer stark war: Vertrieb, Industriepartnerschaften, Fundraising und die Auslieferung von Robotern in größeren Stückzahlen. Digit war bereits in der Spanx-Anlage von GXO außerhalb von Atlanta im Einsatz. Die beiden Unternehmen bezeichnen den Vertrag als weltweit ersten Robots-as-a-Service-Vertrag für einen humanoiden Roboter. Dank seiner nach hinten abknickenden Knie – manchmal auch Vogelbeine genannt – kann Digit vom Boden bis zum obersten Regal greifen, ohne an die Lagerregale zu stoßen. Inzwischen haben auch Amazon, Toyota Motor Manufacturing Canada, Schaeffler und Mercado Libre Verträge abgeschlossen. Agilitys RoboFab-Werk in Salem ist auf eine Produktion von bis zu 10.000 Robotern pro Jahr ausgelegt.

Diesen Sommer vereinbarte Agility den Börsengang durch eine Fusion mit Churchill Capital Corp XI, der Blankoscheckgesellschaft von Michael Klein. Der Deal bewertet das Unternehmen mit rund 2,5 Milliarden Dollar und soll voraussichtlich mehr als 620 Millionen Dollar einbringen – die bislang größte Summe, die in der humanoiden Robotik eingesammelt wurde. Johnson verteidigt diesen Weg mit dem richtigen Timing: Der erste reine Humanoidhersteller an der Börse zieht die Aufmerksamkeit auf sich. Sie verweist auf mehr als 300 Millionen Dollar an gebuchten Mehrjahresaufträgen. Diese Summe hängt laut Unternehmen von vertraglichen Meilensteinen ab und entspricht nicht den aktuellen Umsätzen. Eine Prognose für die künftige Geschäftsentwicklung will sie nicht abgeben; auch die Herstellungskosten eines Digit legt sie nicht offen. Im September stellte Agility Digit 5 vor, der für die Arbeit in unmittelbarer Nähe von Menschen entwickelt wurde – anders als die heutigen Geräte, die hinter Absperrungen eingesetzt werden. Im Oktober schloss sich Johnson als individuelle Beraterin Project Meridian an, einer vom MITRE geleiteten und vom Pentagon in Auftrag gegebenen Studie zur Zukunft der Kriegsführung.

Johnson gehört den Verwaltungsräten von BlackRock und Fox Corporation an. Sie ist verheiratet und hat drei Kinder. Gemeinsam mit ihrem Mann finanziert sie Stipendien, Forschung und eine Stiftungsprofessur am Fachbereich für Elektro- und Computertechnik der San Diego State University, der ihr später die Ehrendoktorwürde verlieh. Business Insider kürte sie 2017 zur mächtigsten Ingenieurin der Vereinigten Staaten – vier Jahre nachdem Women in Technology International sie in seine Hall of Fame aufgenommen hatte.

Die nächste Bewährungsprobe hat einen festen Termin. Die Aktionäre von Churchill Capital stimmen am 2. November über die Fusion ab. Wird sie vollzogen, soll Agility an der Nasdaq unter dem Kürzel AGLT gehandelt werden. Digit 5 soll in der ersten Hälfte des Jahres 2027 die ersten Kunden erreichen und bis Ende desselben Jahres allgemein verfügbar sein. Dann will GXO seine neuen Standorte auf den Roboter umstellen. Zu diesem Zeitpunkt wird die Frage, die Johnson seit Brew bis zu Magic Leap begleitet, auch einen Aktienkurs haben: Kann die Frau, die eine Technologie verkauft, bevor sie sich rechnet, lange genug bleiben, um zu erleben, dass sie sich auszahlt?

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