Stephen Herek, der Regisseur, dessen Hockeyfilm einen echten NHL-Klub ins Leben rief

Als die Mighty Ducks of Anaheim 1993 als Expansionsteam in die National Hockey League aufgenommen wurden, führte die Disney Corporation den kommerziellen Erfolg eines Films an, der im Oktober des Vorjahres gestartet war. Der Film war eine Familien-Hockey-Komödie. Der Regisseur war Stephen Herek. Kein anderer amerikanischer Regisseur kann von sich behaupten, dass ein professionelles Sportfranchise auf seine Arbeit zurückgeht – und Herek wurde für diese Leistung selten gewürdigt, auch weil er die folgenden Jahrzehnte damit verbrachte, genau die Art von Filmen zu drehen, die Kritiker für entbehrlich halten, während das Publikum sie für notwendig erachtet.

Herek wurde in San Antonio, Texas, geboren und studierte Film an der University of Texas at Austin – ein Weg, der ihn nicht auf die Autorenspur, sondern Anfang der 1980er Jahre zu Roger Cormans New World Pictures führte. Die Corman-Schule war spezifisch: Filme schnell schneiden lernen, Genrekonventionen als Werkzeuge und nicht als Einschränkungen verstehen, und Erfolg daran messen, ob das Publikum kommt. Herek nahm alle drei Lektionen auf und wandte sie während einer Karriere an, die kommerziell so beständig war, wie es sein kritisches Ansehen nicht widerspiegelt.

Sein Spielfilmdebüt, Critters von 1986, war eine Horrorkomödie über außerirdische Kreaturen, die eine Farm in Kansas terrorisieren. Für 3 Millionen Dollar produziert, erhielt er eine Fantasporto-Nominierung als Bester Film und zeigte, dass Herek sich im Genre bewegen konnte, ohne den Boden unter den Füßen zu verlieren. Was drei Jahre später kam, war vom Ton her anders, aber ebenso effizient. Bill & Ted’s Excellent Adventure kostete 10 Millionen Dollar, zeigte Keanu Reeves und Alex Winter als zwei fröhlich ahnungslose kalifornische Teenager, die eine Telefonzellen-Zeitmaschine navigieren, überlebte die Insolvenz des ursprünglichen Verleihers während der Produktion und spielte im Inland 40,5 Millionen Dollar ein – und löste ein Franchise aus, das seitdem nicht aufgehört hat zu wachsen.

Das darauffolgende Disney-Jahrzehnt platzierte Herek im Zentrum der kommerziell produktivsten Ära des Studios für Live-Action-Familienfilme. The Mighty Ducks von 1992 erzählte die Geschichte eines Jugend-Hockeyteams, das von einem diskreditierten Anwalt trainiert wird, und spielte bei einem Budget von 14 Millionen Dollar 50,8 Millionen Dollar ein – Ergebnisse, die für Disney stark genug waren, um im folgenden Jahr ein NHL-Expansionsteam zu kaufen, das den Namen des Films trug. The Three Musketeers kam 1993, und 101 Dalmatians gab Glenn Close 1996 die Schurkenrolle, die sie seitdem immer wieder aufgegriffen hat. Kritiker beurteilten diese Filme skeptisch. Das Publikum schenkte ihnen Fortsetzungen.

Der Film, der sich am unbehaglichsten in dieses Bild fügt, kam zwischen den Disney-Aufträgen. Mr. Holland’s Opus (1995) war ein Drama mit 31 Millionen Dollar Budget über einen Komponisten, der eine Lehrerstelle als Übergangslösung annimmt und drei Jahrzehnte später erkennt, dass die Übergangslösung die Arbeit seines Lebens war. Richard Dreyfuss erhielt eine Oscar-Nominierung als Bester Hauptdarsteller; der Film spielte weltweit über 106 Millionen Dollar ein; Herek gewann den Christopher Award für Kinofilme. Die Kombination deutete darauf hin, dass seine kommerziellen Instinkte und seine Fähigkeit zu emotionalem Ernst auf derselben Frequenz arbeiteten – nicht im Widerspruch.

Die gängige Darstellung von Herek als zuverlässigem Handwerker, der dem Markt dient, statt als Regisseur, der künstlerische Entscheidungen trifft, beruht auf einem Kategorienfehler. Die Entscheidungen sind künstlerisch; sie werden im Sinne der Zugänglichkeit getroffen. Rock Star (2001), härter und ambivalenter im Ton, basierend auf der wahren Geschichte eines Tribute-Band-Sängers, der den tatsächlichen Sänger einer Judas-Priest-ähnlichen Metal-Band ersetzte, testete diese Theorie durch einen kommerziellen Misserfolg – 19 Millionen Dollar bei einem Budget von mindestens 38 Millionen Dollar. Das Publikum für Rock Star existierte; es war nur nicht das Publikum, das Herek fünfzehn Jahre lang kultiviert hatte. Was folgte, war eine allmähliche Neuausrichtung: mehr Fernsehen, mehr Direct-to-Video, und schließlich eine dauerhafte Beziehung zu Netflix.

Als Co-Executive Producer beim MacGyver-Reboot zwischen 2016 und 2018 inszenierte er sieben Episoden und produzierte vierzig – eine Rolle näher an Showrunner-adjacent als an episodischem Mitarbeiter. Seine beiden Dolly-Parton-Biografiefilme für NBC, Dolly Parton’s Coat of Many Colors und dessen Fortsetzung, gewannen beide Christopher Awards und erzielten im Weihnachtssendeplatz, wo Herek am effektivsten war, beachtliche Einschaltquoten.

Drei Netflix-Originale kamen zwischen 2021 und 2024. Das letzte davon, Our Little Secret – eine romantische Weihnachtskomödie mit Lindsay Lohan – erhielt eine Kritikerwertung von 37 % auf Rotten Tomatoes und startete auf Platz eins weltweit bei Netflix, häufte in der ersten Woche mehr als eine Milliarde Streaming-Minuten an und war der meistgesehene Netflix-Weihnachtsfilm der Saison 2024. Das Verhältnis von Kritikerrezeption zu Publikumsgröße war das größte in Hereks Karriere. Es war auch das größte Publikum, das er je erreicht hatte.

Mit 67 Jahren arbeitet Herek weiterhin für die weltweit größte Unterhaltungsplattform und liefert Familiencontent mit einer Präzision, die mühelos wirkt, gerade weil sie über vier Jahrzehnte hinweg geübt wurde. Kein nächstes Projekt wurde bis August 2026 angekündigt, aber die Netflix-Beziehung deutet auf eine Fortsetzung hin. Der Regisseur, der in Cormans Schneideraum begann, bleibt in verlässlicher Anstellung – aus demselben Grund, aus dem seine Disney-Filme ihre Kritiken überlebten: Er hat immer verstanden, was das Publikum, für das er Filme macht, tatsächlich will.

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