Taraji P. Henson: Empire brachte Ruhm und kostete Verhandlungsmacht

Taraji P. Henson

Photo: Joel Kowsky / Public domain, via Wikimedia Commons

Geboren	11. September 1970 Washington, D.C., United States
Beruf	Schauspielerin
Bekannt für	Hidden Figures – Unerkannte Heldinnen, Der seltsame Fall des Benjamin Button, Chaos im Netz
Auszeichnungen	Golden Globe · Critics Choice · SAG

Eine Komödie von Tyler Perry über eine Hochzeit am Comer See steht seit zwei Wochen in Folge an der Spitze der Netflix-Charts für englischsprachige Filme, und die Neue im altbekannten Ensemble ist Taraji P. Henson: In Why Did I Get Married Again? spielt sie die Mutter des Bräutigams. Im Frühjahr hatte dieselbe Schauspielerin noch am Broadway in einem Stück von August Wilson den Schlussapplaus entgegengenommen. Und in Interviews kommt sie immer wieder auf eine Beschwerde zurück: Nach fast drei Jahrzehnten ununterbrochener Arbeit hat kein Studio je ein Franchise um sie herum aufgebaut.

Diese Lücke erklärt sie besser als jede Filmografie. Henson gehört zu den wenigen Schauspielerinnen ihrer Generation, deren Name allein ein Publikum mobilisiert, und sie sagt seit Jahren laut und mit konkreten Zahlen, dass die Branche sie nie entsprechend bezahlt hat. Kaum eine Schauspielkarriere in den USA ist so offen von einem Streit um Gagen geprägt worden.

Aufgewachsen ist sie im Südosten von Washington, D.C., wo sie am 11. September 1970 zur Welt kam, als Tochter von Bernice Gordon Henson, Managerin bei der Kaufhauskette Woodward & Lothrop, und Boris Lawrence Henson, Hausmeister und Metallbauer. Zunächst schrieb sie sich an der North Carolina A&T ein, um Elektroingenieurin zu werden, wechselte dann an die Howard University und machte dort einen Abschluss in darstellender Kunst, während sie sich als Sekretärin im Pentagon und als singende Kellnerin auf einem Ausflugsschiff auf dem Potomac finanzierte. Ihr Sohn Marcell kam 1994 zur Welt, Jahre vor den Rollen, die sie bekannt machen sollten; sein Vater, William LaMarr Johnson, wurde 2003 getötet.

Mit dem kleinen Sohn zog sie nach Los Angeles und hielt sich mit Nebenrollen im Fernsehen über Wasser. Der Durchbruch schien 2001 zu kommen: In John Singletons Baby Boy besetzte der Regisseur sie als Yvette, die junge Mutter, die den von Tyrese Gibson gespielten ewigen Jungen ins Erwachsenenleben zu zerren versucht. Alle sagten ihr, der Film werde sie groß machen. Groß machte er Gibson, der danach bei Transformers und der Fast & Furious-Reihe landete. Henson hat erzählt, sie habe schon damals gespürt, dass es für sie nicht so laufen würde.

Es folgten Nebenrollen, die oft besser waren, als die Filme es verlangt hätten. In Craig Brewers Hustle & Flow (2005) spielte sie Shug, die schwangere Sexarbeiterin, die den Refrain auf dem ersten Demo eines Kleinganoven aus Memphis singt, und bei der Oscarverleihung trug sie „It’s Hard out Here for a Pimp“ in genau der Nacht vor, in der der Song ausgezeichnet wurde. In David Finchers Der seltsame Fall des Benjamin Button (2008) war sie Queenie, die Frau, die das von Brad Pitt gespielte, rückwärts alternde Findelkind großzieht; die Rolle brachte ihr eine Oscarnominierung als beste Nebendarstellerin ein. Nach eigenen Angaben erhielt sie dafür rund 150.000 Dollar.

Das Fernsehen gab ihr die Bühne, die ihr das Kino verweigerte. Drei Staffeln lang spielte sie Detective Joss Carter in der CBS-Serie Person of Interest, und 2015 übertrug ihr Empire von Lee Daniels und Danny Strong die Rolle der Cookie Lyon, einer ehemaligen Strafgefangenen, die nach siebzehn Jahren Haft freikommt und ihre Hälfte eines Hip-Hop-Labels einfordert. Das Fox-Drama wurde zum Quotenphänomen. Henson gewann im selben Jahr den Critics‘ Choice Television Award als beste Darstellerin in einer Dramaserie und im Januar 2016 den Golden Globe als beste Hauptdarstellerin in einer Fernsehserie (Drama).

Der Film, der dieses Bild verkomplizierte, kam am Ende desselben Jahres. In Hidden Figures – Unerkannte Heldinnen (2016) spielte sie Katherine Johnson, die NASA-Mathematikerin, deren Berechnungen dazu beitrugen, John Glenn in die Umlaufbahn zu bringen, und zwar in einem Register, das Cookie fast entgegengesetzt ist: beherrscht, exakt, wütend nur in dem Moment, in dem sie ihren Vorgesetzten vorhält, wie weit sie laufen muss, um die einzige Toilette zu erreichen, die sie benutzen darf. Das Ensemble gewann den Preis der Screen Actors Guild für die beste Besetzung, und Henson trug das Anliegen des Films, die unsichtbare Arbeit, bis zu einer Vorführung im Weißen Haus.

An dieser Stelle wird die gängige Version ihrer Geschichte zu glatt. Cookie hat Henson zum Star gemacht, und Cookie wurde zugleich die Schablone, die ihr die Branche immer wieder zurückreichte: der Pelzmantel, der schlagfertige Einzeiler, die Drohung. Ihre Hauptrollen nach Empire, vom Actionfilm Proud Mary (2018) bis zu Perrys Rachethriller Acrimony im selben Jahr, verkauften ihre Lautstärke statt der Stille aus Hidden Figures – Unerkannte Heldinnen, und keine davon öffnete ihr die Studiotür, auf die sie es abgesehen hatte. Wenn sie sagt, sie sei seit fast dreißig Jahren im Geschäft und habe nie einen Franchise-Film bekommen, beschreibt sie eine tatsächliche Grenze nach oben. Sie beschreibt aber auch eine Karriere, die sich ausgerechnet dann auf das Network-Fernsehen festlegte, als die Studios alles auf Franchises setzten: ein Tausch, der ihr Ruhm einbrachte und sie Verhandlungsmacht kostete.

Öffentlich wurde der Gagenstreit im Dezember 2023. Bei der Promotion für Blitz Bazawules Musicalfilm Die Farbe Lila, in dem sie die Bluessängerin Shug Avery spielte, verlor Henson in einem Interview mit Gayle King bei SiriusXM die Fassung: Sie sei es leid, so hart zu arbeiten und nur einen Bruchteil dessen zu verdienen, was die Arbeit wert sei, und sie habe ans Aufhören gedacht. Ihre Formel dafür, „the math ain’t mathing“ (sinngemäß: die Rechnung geht nicht auf), verbreitete sich weit über Hollywood hinaus. Zu diesem Zeitpunkt hatte sie bereits begonnen, von der anderen Seite des Tisches aus zu arbeiten: Als Teil des Produzententeams brachte sie Jocelyn Biohs Jaja’s African Hair Braiding an den Broadway, ein Stück, das später für den Tony als bestes Theaterstück nominiert wurde.

Ihre Antwort lautet seither, dorthin zu gehen, wo das Publikum schon ist. In Perrys Straw, im Juni 2025 bei Netflix erschienen, spielte sie Janiyah Wiltkinson, eine alleinerziehende Mutter, deren schlimmster Tag mit einer Belagerung in einer Bankfiliale endet. Die Kritik blieb kühl. Das Publikum nicht: 25,3 Millionen Aufrufe in den ersten drei Tagen und 48,9 Millionen in der Woche danach, zu diesem Zeitpunkt das größte Publikum, das ein Netflix-Film in jenem Jahr erreicht hatte. Why Did I Get Married Again?, das dritte Kapitel von Perrys Ehe-Saga, kam am 9. September 2026 heraus, startete mit 19,3 Millionen Aufrufen und hielt sich eine zweite Woche an der Spitze. Dazwischen gab sie ihr Broadway-Debüt als Bertha Holly, Wirtin der Pension in Wilsons Joe Turner’s Come and Gone, in Debbie Allens Neuinszenierung an der Seite von Cedric the Entertainer im Ethel Barrymore Theatre; die Spielzeit endete Ende Juli. Nicht jede Wette ging auf: Die Live-Neuauflage von Star Search, die sie im Januar für Netflix angestoßen und als ausführende Produzentin verantwortet hatte, schaffte es nie in die globalen Top 10 der Plattform.

Abseits der Leinwand ist ihr Vater die Konstante geblieben. Sie gründete die Boris Lawrence Henson Foundation, die gegen die Stigmatisierung psychischer Erkrankungen in Schwarzen Communitys kämpft, und schrieb ihre Lebensgeschichte in dem Memoir Around the Way Girl (2016) auf. Von 2018 bis 2020 war sie mit dem früheren NFL-Cornerback Kelvin Hayden verlobt.

Was als Nächstes kommt, steht bereits fest. Am 16. Dezember veröffentlicht Netflix Give Me Some Sugah, inszeniert von Tasha Smith und produziert von DeVon Franklin und Perry. Henson spielt darin an der Seite von Joey Bada$$ Lenore Lindsey, eine Bäckerin aus Chicagos South Shore, die entdeckt, dass ein Stammkunde der Sohn ist, den sie zur Adoption freigegeben hat. Die wahre Geschichte verschafft ihr eine Hauptrolle, in der es um verlorene Zeit geht, die man zurückholt, statt um offene Rechnungen. Im September stellte sie außerdem Darlene Love: I Know Where I’ve Been, den von ihr produzierten Dokumentarfilm über die Sängerin, beim Toronto International Film Festival vor. Das Franchise fehlt weiterhin im Lebenslauf. Ihr Publikum hat längst aufgehört, darauf zu warten.