Yoo Hae-jin: Vom Nebendarsteller zum Star von Koreas zweiterfolgreichstem Kinofilm

Yoo Hae-jin

Photo via The Movie Database (TMDB)

Geboren	4. Januar 1970 Cheongju, South Korea
Beruf	Schauspieler
Bekannt für	A Taxi Driver, Pandemie, Exhuma
Auszeichnungen	2 Baeksang Award · 2 Grand Bell Award · Blue Dragon Award · Korean Association of Film Critics Award for Best Supporting Actor

In der Nacht, in der bei den Baeksang Arts Awards die beiden Hauptpreise vergeben wurden, gingen beide an Männer, die einst für einen Monat ein Zimmer auf dem Land gemietet hatten, um Bidets zusammenzubauen. Yoo Hae-jin gewann den Filmpreis für The King’s Warden; sein früherer Bühnengefährte Ryu Seung-ryong nahm den Preis für Fernsehen mit nach Hause. Für Yoo ist das mehr als eine Randnotiz – es wirkt beinahe wie eine These. Der Schauspieler, den die Schauspielstudiengänge der Universitäten Berichten zufolge wegen seines Gesichts abgewiesen hatten und der jahrelang Schläger, Ganoven und Sidekicks spielte, ist heute der Mann, dem Südkorea am ehesten zutraut, einen Film zu tragen – und das Gesicht im Zentrum der erbittertsten Debatte des Jahres über einen Film.

Yoo wuchs in Cheongju in der Provinz Nord-Chungcheong auf. Zum Theater fand er, indem er sich in das Kulturzentrum der Stadt schlich, um Aufführungen zu sehen, für die er keine Eintrittskarte hatte. Ein Ein-Personen-Stück, das er in der Mittelschule sah, gab den Ausschlag. Das Geld und die konservative Haltung seiner Eltern hielten ihn von einer Kunstoberschule fern. Also schloss er sich einer örtlichen Theatergruppe an und lernte, indem er Requisiten trug und älteren Schauspielern zusah.

Zwei Jahre lang bewarb er sich an Universitäten für Schauspielstudiengänge – und wurde immer wieder abgelehnt. Nach dem Militärdienst schrieb er sich an einer Modeschule ein, verbrachte seine Zeit aber lieber in Proberäumen als im Unterricht. Der Zugang führte über eine Seitentür: 1995, im Jahr seines 25. Geburtstags, brachte ihn ein Zulassungsverfahren für Studienabsolventen, bei dem allein eine schriftliche Prüfung zählte, ans Seoul Institute of the Arts.

Die Theaterjahre schenkten ihm seine engste Freundschaft. 1997 reiste er mit seinem Lehrer Kang Man-hong und Ryu Seung-ryong nach New York, um im La MaMa Experimental Theatre Club aufzutreten. Zurück in Seoul verdiente er sich mit Gelegenheitsjobs die Miete, während er bei den Ensembles Dongrang und Mokwha spielte. Einer dieser Jobs kam von einem Bidetfabrikanten, den er in einer Bäckerei kennengelernt hatte und der ihn bald um eine zweite helfende Hand bat. Yoo brachte Ryu mit.

Beim Film ging es zunächst nur in kleinen Rollen voran: als Straßenschläger in Attack the Gas Station, als Kleinkrimineller Yong-man in Public Enemy. Der Durchbruch kam als Clown. Für seine Rolle als Yuk-gab, dem ältesten Mitglied einer umherziehenden Truppe in King and the Clown, gewann er den Grand Bell Award als bester Nebendarsteller. Der Film wurde der erste von fünf seiner Filme, die mehr als zehn Millionen Kinobesuche verzeichneten. Ein Jahr später spielte er den Glücksspieler Ko Gwang-ryeol in Tazza: The High Rollers – und das Etikett des Szenendiebs wurde er nicht mehr los. Für den Dorf-Schläger Kim Deok-cheon in Moss erhielt er den Nebendarstellerpreis beim Blue Dragon Film Award, für den Piraten Cheol-bong in Pirates – Das Siegel des Königs einen zweiten Grand Bell Award und einen Baeksang. Mit dem Unternehmensmann Choi Dae-woong machte er Veteran zu einem der meistgesehenen koreanischen Filme überhaupt.

Hauptrollen bekam er erst spät, mit Mitte vierzig. Luck-Key, ein Remake der japanischen Komödie Key of Life über einen Auftragsmörder mit Amnesie, lockte allein dank seines Namens mehr als fünf Millionen Zuschauer ins Kino. 2017 stand er in Confidential Assignment an der Seite von Hyun Bin: als südkoreanischer Ermittler, dem ein nordkoreanischer Offizier zur Seite gestellt wird. Außerdem übernahm er Nebenrollen in A Taxi Driver und 1987, zwei Filmen über die Demokratiebewegung der 1980er-Jahre. Für A Taxi Driver erhielt er den Preis der Korean Association of Film Critics als bester Nebendarsteller.

Das Fernsehen machte aus ihm etwas, das das Kino nicht vermochte. Er spielte nur in einer einzigen Dramaserie mit, der SBS-Verfilmung von The Land, und kehrte nie zu diesem Format zurück. Reality-TV sagte er dagegen zu. Beim Kochen und Angeln auf einer abgelegenen Insel in Three Meals a Day mit Cha Seung-won und Son Ho-jun, später dann als Betreiber einer Pilgerherberge auf dem Jakobsweg in Korean Hostel in Spain, wurde er zu dem geduldigen, stoischen Mann, von dem die Zuschauer das Gefühl hatten, ihn persönlich zu kennen. Die Lebensmittelwerbung ließ nicht lange auf sich warten: Nongshim brachte ihn für Shin Ramyun mit Song Kang-ho zusammen, und sein Name wurde zum Synonym für eine bestimmte Art von Anständigkeit.

Die Jahre seit seinem Wechsel zur Agentur Awesome ENT im Jahr 2023 sind die erfolgreichsten seiner Karriere. Im Okkult-Thriller Exhuma von 2024 spielte er Ko Young-geun, den Bestatter an der Seite von Choi Min-siks Geomanten und Kim Go-euns Schamanin. Der Film kam auf mehr als 11,9 Millionen Kinobesuche. Dann folgte im Februar 2026 The King’s Warden. Jang Hang-jun besetzte ihn als Eom Heung-do, den Anführer eines armen Dorfes in Yeongwol, der hofft, seinem Volk durch die Aufnahme eines verbannten Adligen zu Wohlstand zu verhelfen. Stattdessen findet er sich als Beschützer des abgesetzten Kindkönigs Danjong wieder, gespielt von Park Ji-hoon. Am 6. März überschritt der Film die Marke von zehn Millionen Kinobesuchen; bis Juli hatte er rund 16,9 Millionen Tickets verkauft und lag damit in der Geschichte des koreanischen Boxoffice nur hinter The Admiral: Roaring Currents. Im Mai brachte ihm der Film den Baeksang-Hauptpreis ein.

Die zweite Hauptrolle des Jahres 2026 war schwerer zu vermitteln. Hur Jin-hos The Assassin(s), der am 23. September in die Kinos kam, besetzt Yoo als Cheol-gu, einen Seouler Polizeiinspektor, der beim Attentat auf First Lady Yuk Young-soo im Jahr 1974 für die Sicherheit zuständig ist. Park Hae-il und Lee Min-ho spielen Zeitungsreporter. Konservative Politiker warfen dem Film Geschichtsklitterung vor, weil er eine geheime Drahtzieherin oder einen geheimen Drahtzieher hinter dem Anschlag andeute. Die Produzenten entgegneten, der Film nehme sich künstlerische Freiheiten und sei keine politische Stellungnahme. Auftritte der Besetzung beim Busan International Film Festival und Begrüßungen auf der Bühne wurden aus Sicherheitsgründen abgesagt. Das Publikum kam trotzdem: Am 17. Oktober hatte der Film die Marke von drei Millionen Kinobesuchen überschritten und war 18 Tage in Folge der erfolgreichste koreanische Film des Landes.

Seine Anständigkeit ist das Kapital, mit dem die Branche arbeitet – und zugleich eine Falle. Yoo hat Bedrohlichkeit mit echter Überzeugungskraft gespielt; in The Night Owl machte er König Injo zu einem verängstigten, paranoiden Herrscher. Trotzdem besetzen Produzenten ihn als sichere Bank: mit jener vertrauten Wärme, die ein Ensemble zusammenhält oder einer schwankenden Komödie Stabilität verleiht. Zu viele seiner Filme verlangen nicht mehr von ihm. Zudem erwies sich dieses Image als verletzlich, wie es seine Rollen nie waren. Als The Assassin(s) in die Kritik geriet, richteten sich Boykottaufrufe gegen den Film auch gegen die Marken, die ihn wegen seiner Vertrauenswürdigkeit engagiert hatten. Kiwoom Securities beendete eine auf ihn zugeschnittene Kampagne, eine Fast-Food-Kette schaltete die Kommentare unter ihren Werbeanzeigen ab. Ein Schauspieler, den man dafür schätzte, niemandes Feind zu sein, war für einen Teil der Öffentlichkeit zum Ziel geworden.

Sein Privatleben ist weitgehend privat geblieben. Eine Beziehung mit der Schauspielerin Kim Hye-soo, seiner Co-Darstellerin in Tazza: The High Rollers, wurde 2010 bestätigt und endete im darauffolgenden Jahr.

Mit 56 Jahren kann Yoo Hae-jin auf eine Bilanz zurückblicken, die sich kein Nebendarsteller seiner Generation hätte ausmalen können: fünf Filme mit mehr als zehn Millionen Kinobesuchen und ein Hauptpreis, der ihn als Hauptdarsteller würdigt. The Assassin(s) läuft noch in den Kinos und hat die Frage, die bei seiner Besetzung im Raum stand, bereits beantwortet. Das Publikum kauft eine Eintrittskarte, um das Gesicht zu sehen, das die Schauspielschulen einst abgewiesen haben – selbst wenn der Film, in dem es zu sehen ist, der umstrittenste Kinostart des Jahres ist.