Nations League: Nordirlands weiße Weste hängt an Torwart Pierce Charles

Jeder Bericht über Nordirlands Start in der Nations League folgt demselben Muster: eine sehr junge Dreierkette, ein Trainer, der sich mit wenig Ballbesitz seit jeher wohlfühlt, und eine Mannschaft, die sich nicht aus der Defensive locken lässt. Das alles stimmt. Doch der Plan hängt stärker als alles andere von einem Spieler ab – und in der Berichterstattung wird er immer wieder als der Mann beschrieben, der nichts zu tun hat.

Entscheidend ist das Muster, nicht der Spielstand. Die Mannschaft von Michael O’Neill gibt den Ball bewusst her, verteidigt tief mit einer Dreierkette und fordert die Gegner geradezu heraus, durch einen Abwehrblock, der nur selten eine gute Schusschance zulässt, einen Treffer zu erzielen. Dieser Plan hängt von zwei Dingen ab: Jemand muss eingreifen, wenn die Ordnung doch einmal ins Wanken gerät, und jemand muss aus den wenigen eigenen Ballbesitzphasen mehr machen als einen weiten Befreiungsschlag. Beide Aufgaben fallen Torhüter Pierce Charles zu.

Die Serie begann damit, dass die Ordnung ins Wanken geriet. In Tiflis, wo beide Mannschaften im 3-4-2-1 spielten, hatte Georgien laut den Spieldaten von Sofascore 62 Prozent Ballbesitz, einen Expected-Goals-Wert von 1,71 gegenüber 1,10 für Nordirland und neun Eckbälle gegenüber einem. In der 65. Minute holte Luka Lochoshvili einen Elfmeter heraus, den Khvicha Kvaratskhelia, Stürmer bei Paris Saint-Germain, ausführte. Charles hielt den Strafstoß. Sein Bruder Shea Charles, Mittelfeldspieler beim FC Fulham, verwertete in der neunten Minute der Nachspielzeit eine Flanke von Trai Hume und bescherte Nordirland damit den ersten Auswärtssieg überhaupt in der Nations League. BBC Sport NI merkte an, dass die Parade zugleich Nordirlands erste weiße Weste in einem Pflichtspiel auswärts seit Charles‘ Länderspieldebüt bewahrte – dieses hatte er 2024 gegen Belarus gegeben.

Ohne diese Parade gäbe es keine Geschichte über die „einzige Mannschaft, die noch kein Gegentor kassiert hat“. Alles, was danach kam, baut auf diesem 1:0 auf.

Seitdem hat die Ordnung gehalten, ohne dass Charles spektakulär eingreifen musste. Die von Dominik Szoboszlai angeführte ungarische Mannschaft kam beim torlosen Remis im Windsor Park erst in der Nachspielzeit zu ihrem ersten Schuss aufs Tor. Im slowakischen Trnava, bei einem Heimspiel der Ukraine, gewann Nordirland mit 3:0 und nur 27,2 Prozent Ballbesitz. Laut BBC Sport NI ist das der niedrigste Ballbesitzwert in der Geschichte der Nations League bei einem Sieg mit mindestens einem Tor Unterschied. Ciaron Brown traf als Spieler der Dreierkette doppelt, Isaac Price erzielte den dritten Treffer. David Healy, Rekordtorschütze des Landes, bezeichnete Charles‘ zwei Paraden als „Kandidaten für die besten Bilder des Spiels“.

Genau hier führt die Behauptung, er habe „nichts zu tun“, in die Irre. Nach dem Spiel in Tiflis lobte O’Neill Charles‘ Spieleröffnung ebenso wie seine Elfmeterparade: „Mit seinen Pässen und allem, was damit zusammenhängt, gibt er dir eine große Bandbreite an Möglichkeiten. Die Dreierkette gewinnt durch ihn viel Sicherheit, weil die Spieler wissen, dass sie den Ball zu ihm zurückspielen können.“ Eine Mannschaft, die kaum ein Viertel des Ballbesitzes hat, muss ihre seltenen Ballbesitzphasen nutzen, um den ersten gegnerischen Pressinglauf zu überstehen. Und da Daniel Ballard und Conor Bradley verletzt sind, bilden Brown, der 21-jährige Ruairi McConville und der 20-jährige Tom Atcheson die Dreierkette vor Charles. Die Startelf gegen die Ukraine war im Schnitt 22 Jahre alt – laut BBC Sport die jüngste nordirische Mannschaft seit dem Zweiten Weltkrieg. O’Neills eigene Erklärung für diesen Rekord ist struktureller Art: „Die Geschichte zeigt, dass Nordirland nie die Mannschaft mit den meisten Toren ist“, sagte er. „Aber der xG-Wert der Gegner war niedrig, und das bedeutet, dass unsere Defensivordnung gut funktioniert.“ Auch mit seinen eigenen Worten ordnet er den Torhüter in diese Struktur ein: als Anspielstation, auf die sich die Verteidiger verlassen können.

Der Weg, der Charles hierher geführt hat, verlief nicht geradlinig. Der 21-Jährige durchlief die Akademie von Manchester City und wechselte 2021 zu Sheffield Wednesday. Seine ersten Spielzeiten im Seniorenbereich verbrachte er dort in einer Mannschaft, die in einem Spielerprofil als „ein schwaches Sheffield-Wednesday-Team“ bezeichnet wurde. Nachdem er die Rückennummer 1 erhalten hatte, musste er zudem zwei Schulterverletzungen auskurieren, die Operationen erforderlich machten. Im Juli holte City ihn mit einem Fünfjahresvertrag zurück und verlieh ihn direkt an Queens Park Rangers in der Championship. „Die Leihe zu QPR wird mir helfen, mich als Spieler weiterzuentwickeln und zu verbessern“, sagte er damals.

Die Bilanz, die Nordirland inzwischen vorweisen kann, ist die beste seit Jahren. In den letzten neun Nations-League-Spielen über zwei Spielzeiten hinweg blieb Nordirland siebenmal ohne Gegentor und kassierte insgesamt nur drei Treffer; in den letzten zehn Heimspielen waren es acht weiße Westen. Mit sieben Punkten aus drei Spielen führt das Team die Gruppe 2 der Liga B an. Hält Nordirland am Montagabend im Windsor Park auch Georgien in Schach, wäre es die längste Serie ohne Gegentor seit neun Jahren.

Zuerst kommt es zum Wiedersehen mit Georgien. Sollte der Abwehrblock in Belfast so ins Wanken geraten wie in Tiflis, wird eine Serie, die einen 21-jährigen Torhüter untätig aussehen ließ, erneut von genau dem abhängen, wofür er da war.

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