Safety Jessie Bates III verlässt die Falcons: Die Jaguars zahlen für mehr als acht Spiele

Jessie Bates III bestritt sein letztes Spiel als Atlanta Falcon ausgerechnet gegen das Team, das ihn gedraftet hatte. Die Bengals besiegten Atlanta in Madrid, die Falcons flogen mit einer negativen Bilanz nach Hause – und schon am nächsten Morgen verkündete der Safety, der seit seinem Einstieg in die Liga jedes Spiel bestritten hat, er sei als Jaguar aufgewacht.

Genau diesen Bogen lassen die Bewertungen des Trades außer Acht. Die meisten Berichte betrachten den Deal wie eine Tabellenkalkulation: Ein Titelanwärter holt sich für kurze Zeit einen Ballhawk, ein Front Office im Umbruch macht Kasse mit einem Spieler, den es ohnehin nicht wieder unter Vertrag genommen hätte. Beides stimmt. Doch keines von beidem erklärt, warum Jacksonville einen Zweitrundenpick für einen Spieler mit nur noch einer halben Saison Vertragslaufzeit abgegeben hat – oder was der Wechsel für einen Spieler bedeutet, der nun schon zwei Franchises verlassen hat, ohne den langfristigen Vertrag zu bekommen, den er sich auf dem Feld verdient hatte.

Vier Jahre Spitzenleistungen – und kein Januar

Bates kam 2023 nach Atlanta und unterschrieb einen Vierjahresvertrag über 64 Millionen Dollar. Zuvor hatte er seine letzte Saison in Cincinnati unter dem Franchise Tag gespielt, ein Jahr nachdem er den Bengals geholfen hatte, ihren ersten Super Bowl seit mehr als drei Jahrzehnten zu erreichen. In Atlanta schlug er sofort ein: In seiner ersten Saison bei den Falcons stellte er mit sechs Interceptions einen Karrierebestwert auf und wurde in den Pro Bowl sowie ins All-Pro Second Team gewählt. WSB-TV aus Atlanta beschreibt, wie schnell er zum Anführer der Defense wurde. Als er ging, war er Mannschaftskapitän.

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Das Team konnte mit ihm nicht Schritt halten. In seinen ersten drei Spielzeiten kamen die Falcons auf Bilanzen von 7:10, 8:9 und 8:9 und verpassten jedes Mal die Playoffs. In 60 Spielen für Atlanta sammelte er laut Falcons Wire 392 Tackles, 14 Interceptions und 11 erzwungene Fumbles – und stand in jeder Partie in der Startformation.

Seine Konstanz ist sein Markenzeichen. In der Mitteilung der Jaguars werden 139 Starts in 139 Spielen seiner Karriere aufgeführt. Außerdem gelang Bates in jeder Saison seiner Laufbahn mindestens eine Interception. Seit seinem Einstieg in die Liga hat kein Safety mehr Pässe abgewehrt oder Fumbles erzwungen.

Atlanta verlängerte in der vergangenen Offseason die Verträge von Running Back Bijan Robinson und Wide Receiver Drake London. Bates gehörte nicht dazu, wie CBS Sports hervorhob. Als die Niederlage in Madrid die Falcons auf 3:6 brachte, war die Entscheidung praktisch gefallen. Bates schrieb, er sei Atlanta „für immer dankbar“. Dann folgte die zweite Nachricht: „BIN ALS JAGUAR AUFGEWACHT! #DUUUVAL.“

Was Jacksonville wirklich bekommt

Auf dem Papier passt der Wechsel perfekt. Die Jaguars stehen bei 6:2 und führen die AFC South mit drei Siegen Vorsprung an. Gleichzeitig fällt Safety Eric Murray nach einer Ellbogenverletzung für den Rest der Saison aus. Die Zahlen von ESPN zeichnen das Bild einer Defense, die von Ballverlusten des Gegners lebt: In der Turnover-Bilanz liegt sie ligaweit auf Platz eins, gegen den Pass aber nur auf Platz 22. Ein Safety, der in jeder Saison seiner Karriere einen Pass abgefangen hat, könnte genau diese Lücke schließen – neben Antonio Johnson und einer Cornerback-Gruppe, zu der auch Travis Hunter gehört.

Trainer Liam Coen begründete den Wechsel zunächst mit Bates’ Charakter, nicht mit seinen Fähigkeiten in der Passverteidigung. „Wie viele Nachrichten ich von Leuten bekommen habe, die mit ihm zu tun hatten, ihn trainiert oder mit ihm im selben Gebäude gearbeitet haben – alle sagen, dass die Menschen um ihn herum durch ihn besser werden“, sagte Coen laut ESPN. General Manager James Gladstone ergänzte: „Der Mensch, der er ist, passt zu unserer Kultur.“

Hier liegt der Haken: Das Videomaterial aus dieser Saison ist das schwächste Argument für den Deal. In neun Spielen hat Bates eine Interception erzielt und laut TruMedia-Zahlen, die CBS Sports zitiert, bei Pässen in seine Deckung eine Erfolgsquote von 78,3 Prozent und ein Passer Rating von 115,2 zugelassen. Jacksonville hat keinen Zweitrundenpick für diese acht Wochen abgegeben. Das Team hat für den Spieler bezahlt, der seine Karriere damit verbracht hat, als Erster am Ball zu sein.

Auch der Preis deutet darauf hin, dass die Jaguars mehr als eine kurzfristige Verstärkung im Sinn haben könnten. Einen Zweitrundenpick 2027 und einen Fünftrundenpick 2028 für einen Spieler abzugeben, der noch acht Spiele unter Vertrag steht, ist ein hoher Preis – und CBS Sports stellte die naheliegende Frage. Jacksonville holte zum Ende der vergangenen Saison Wide Receiver Jakobi Meyers und verlängerte anschließend seinen Vertrag um drei Jahre und 60 Millionen Dollar. Laut den Jaguars strukturierte Atlanta Bates’ Vertrag um, damit der Deal zustande kommen konnte. Wiederholt Gladstone den Meyers-Schachzug, ist der Trade eine Anzahlung auf Bates’ nächsten Vertrag.

Wie es für die Falcons ohne ihn weitergeht

Für Atlanta sieht die Rechnung genau andersherum aus. Seth Walder von ESPN bewertete den Trade für die Falcons mit B+ und für die Jaguars mit B. Atlanta sei „in gewisser Weise in die Enge getrieben“, argumentierte er. Angesichts des großen Spielraums unter der Gehaltsobergrenze werden die Falcons in der Free Agency wahrscheinlich aktiv sein. Verpflichtungen von Spielern anderer Teams würden einen möglichen Ausgleichspick für Bates’ Abgang zunichtemachen. Ein Zweitrundenpick jetzt ist besser als gar nichts später.

Das neue Führungsteam baut auf dieses Zeitfenster hin. General Manager Ian Cunningham, Football-Präsident Matt Ryan und Trainer Kevin Stefanski sind alle in ihrer ersten Saison. Robinson, London und Tight End Kyle Pitts Sr. sind langfristig gebunden, und laut ESPN werden die Falcons in der kommenden Offseason über den größten Spielraum unter der Gehaltsobergrenze in der Liga verfügen. Cunningham hat versprochen, Atlanta werde nie wieder mit nur fünf Picks in einen Draft gehen, wie es in diesem Jahr der Fall war. Der Safety im zweiten Jahr, Xavier Watts, rückt auf Bates’ Position; DeMarcco Hellams und Sydney Brown dürften laut UPI neben ihm Einsatzzeit bekommen.

In einer schwachen NFC South haben die Falcons noch Chancen. Walders Einschätzung des Front Office fiel deutlich aus: Auf die Frage, ob dieses Team wirklich noch einen Lauf starten werde, „scheint es, als hätten sie diese Frage ehrlich beantwortet“.

Der Trade steht noch unter dem Vorbehalt der medizinischen Untersuchung. Bates könnte am Sonntag bei den 1:7 stehenden Tennessee Titans sein erstes Spiel als Jaguar bestreiten, während Atlanta ohne seinen Kapitän Kansas City empfängt.

Vier Spielzeiten in Atlanta bescherten Jessie Bates III keinen einzigen Playoff-Einsatz. Jacksonville bietet ihm ein Team, das auf den Januar ausgerichtet ist, und acht Spiele, um sich den Vertrag zu verdienen, den ihm Atlanta nie gegeben hat.

Schlagwörter: NFL, Atlanta Falcons, Jacksonville Jaguars, Jessie Bates III, Liam Coen

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