280 eiszeitliche Gravuren blieben in einer spanischen Schauhöhle 60 Jahre unentdeckt

Mehr als sechs Jahrzehnte lang zwängten sich Besucher einer Schauhöhle unter der katalanischen Stadt L’Espluga de Francolí durch eine enge Seitengalerie und ritzten ihre Namen und Daten in die weichen Wände. Versteckt zwischen diesen Graffiti befanden sich zweihundertachtzig eiszeitliche Gravuren, fünfundfünfzig davon Tiere – und niemand erkannte auch nur eine einzige.

Der Fund, den die Archäologen Josep Maria Vergès und Míriam Salas-Altès in der Fachzeitschrift Antiquity beschreiben, macht die Cova de la Font Major zur drittgrößten Sammlung paläolithischer Höhlenkunst an der gesamten spanischen Mittelmeerküste. Bis zu dieser Entdeckung waren aus Katalonien nur zwei eiszeitliche Wandbilder bekannt, und eines davon war kurz nach seiner Auffindung gestohlen worden.

Diese nahezu leere Karte war nie eine kleine Randnotiz. Mehr als die Hälfte der in Europa dokumentierten paläolithischen Wandkunst befindet sich auf der Iberischen Halbinsel, konzentriert sich jedoch auf Kantabrien, das Baskenland und Andalusien. Der Nordosten wirkte leer, und Archäologen erklärten diese Leere oft mit der Annahme, dass dort vor etwa 19.000 Jahren nur wenige Menschen lebten.

Die Gravuren in der Font Major untergraben diese Annahme. Sie zeigen Pferde, Wildziegen oder Steinböcke, meist weibliche Hirsche, Auerochsen und einen Bären – ein seltenes Tier in der Eiszeitkunst – mit nach vorne gerichteten Ohren und leicht geöffnetem Maul. Mehrere Tiere scheinen geschwollene, trächtige Bäuche zu haben.

Wie eine Touristenattraktion ihre älteste Kunst verbarg

Die Gravuren befinden sich in den Gatoneres de Cal Palletes, einer Ansammlung niedriger, enger Gänge etwa 250 Meter vom Höhleneingang entfernt, neben einem unterirdischen Fluss. Die Deckenhöhen reichen von unter einem Meter bis zu etwa drei Metern, und die Wände bestehen aus einer klumpigen Mischung aus Konglomeratgestein und dünnen, weichen Mergelschichten.

Vergès entdeckte die ersten Figuren während der Überwachung einer Ausgrabung, nachdem er von Touristen in Neoprenanzügen gehört hatte, die auf der geführten Abenteuerroute der Höhle aus dem Seitengang auftauchten. „Als ich eintrat, sah ich, dass die Wände mit Namen und Daten bedeckt waren, die von Menschen eingeritzt worden waren, die die Galerie durchquert hatten“, sagte er gegenüber Gizmodo. Als er seinen Helm abnahm und die Stirnlampe schräg über die Wand richtete, tauchten ältere Linien auf, dann immer mehr.

Experten hatten die Höhle bereits abgeschrieben. Klumpige Konglomeratwände gelten normalerweise als schlechte Oberflächen für Gravuren, und von einer Höhle, die von Tausenden von Menschen begangen wurde, nahm man an, dass sie keine Geheimnisse mehr birgt. Die Forscher glauben, dass die Beleuchtung den Rest besorgte: Frontallicht, wie es Besucher und Führer tragen, lässt flache Rillen verschwinden, während moderne Kratzer hervorstechen. „Tatsächlich ist es eine Frage der Art und Weise, wie das Gehirn visuelle Informationen filtert und strukturiert“, erklärten die beiden gegenüber Gizmodo und fügten hinzu, dass ein erfahrener Führer, der die Galerie hunderte Male betreten hatte, das Pferd nie bemerkt hatte.

Wie sie vorgingen

Das Team teilte den gravierten Bereich in fünf Sektoren auf, nummerierte die Felder und erstellte hochauflösende 3D-Modelle der Wände. Auf diesen Modellen gemessen sind die meisten Rillen drei bis sieben Millimeter breit und flach, eingebracht durch einfache Einschnitte oder Schabungen. Etwa 80 Prozent der Tierfiguren sind 15 bis 45 Zentimeter lang.

Jede Gravur befindet sich auf den weichen Mergelbändern, die mit fast jedem harten Werkzeug eine Linie aufnehmen. Die Künstler scheinen das Gestein selbst als Teil der Zeichnung genutzt zu haben. Bei einer Figur dient der Rand einer Konglomeratschicht als Boden unter den Hufen eines Pferdes; bei einer anderen taucht die Schnauze eines Hirsches in einen horizontalen Riss, der den Boden oder eine Wasseroberfläche darstellen könnte.

Um die Kunst zeitlich einzuordnen, datierten die Forscher Holzkohle, Knochen und anderes Material aus der gesamten Höhle mit der Radiokarbonmethode und verglichen die Zeichenkonventionen der Figuren mit datierten Fundstätten im mediterranen Spanien und Frankreich.

Warum die Zahlen wichtig sind

Entlang der iberischen Mittelmeerküste, von den Pyrenäen bis Gibraltar, enthalten etwa 75 Prozent der bekannten paläolithischen Kunststätten fünf oder weniger Tierfiguren, und mehr als 90 Prozent haben nicht mehr als zwanzig. Die Font Major hat fünfundfünfzig, davon dreiunddreißig in einem einzigen Sektor. Nur Ardales und La Pileta, beide in Andalusien an der Südspitze der Halbinsel, haben mehr.

Damit ist die Font Major die erste und bisher einzige bedeutende eiszeitliche Kunststätte in Ostiberien. Sie liegt zudem etwa fünf Kilometer von Molí del Salt entfernt, einem Fundort, der für gravierte Steine bekannt ist, die viel später entstanden – zwischen etwa 13.500 und 8.700 Jahren. „Entgegen der bisherigen Annahme beherbergt Nordostiberien erstklassige paläolithische Felskunststätten“, teilten die Forscher Gizmodo mit.

Was die Studie nicht klärt

Das Alter ist die größte offene Frage. Keine Gravur wurde direkt datiert. Die Autoren stützen ihre Schätzung auf den Stil: Tiere mit „doppelten Y“-Beinen und Köpfen, die mit drei Linien umrissen sind – Konventionen, die andernorts mit den prä-magdalenischen Phasen des Jungpaläolithikums in Verbindung gebracht werden, die vor etwa 19.000 Jahren endeten. Radiokarbondatierungen zeigen, dass Menschen die tiefen Gänge zwischen etwa 41.000 und 35.200 Jahren sowie erneut vor etwa 26.000 Jahren aufsuchten, ohne dass es danach viele Jahrtausende lang Spuren von Anwesenheit gibt. Deshalb sprechen einige Berichte von „mindestens 19.000 Jahren“ und andere von „26.000 Jahren“. Keine der beiden Angaben ist ein gemessenes Alter der Kunst.

Die Autoren betonen zudem, dass spätere Gravuren aus der Magdalénien-Zeit oder danach noch nicht ausgeschlossen werden können. Hunderte schlaufenförmige Markierungen in einem Feld haben keine eindeutige paläolithische Parallele, und Holzkohle, die in einer Rille gefunden wurde, zeigt, dass zumindest einige dieser Einschnitte nicht später als das 17. Jahrhundert entstanden sind.

Auch die Identifizierung ist unsicher. Von den fünfundfünfzig Tieren konnten 30 Prozent keiner Art zugeordnet werden, und weitere 15 Prozent liegen zwischen zwei Kandidaten, etwa Ziege oder Hirsch. Und da Graffiti und Hände die Wände abgenutzt haben, war der ursprüngliche Bestand wahrscheinlich größer als das, was erhalten ist.

Eine Höhle mit einem sehr langen Besucherbuch

Der Haupteingang der Höhle stürzte wahrscheinlich in römischer Zeit ein. Eine mittelalterliche Inschrift aus dem Jahr 1199 zeigt, dass Menschen die inneren Gänge dennoch erreichten, möglicherweise durch einen Spalt, in dem später ein privater Brunnen gegraben wurde. Forscher betraten diesen Brunnen 1853, und im Januar 1957 grub die Stadtverwaltung den alten Eingang mit Maschinen und ohne archäologische Aufsicht aus, wobei ein Teil der Ablagerungen zerstört wurde. Die Höhle wurde 1993 zu einem Museum, und die gravierten Gänge wurden im selben Jahr in die Abenteuerroute aufgenommen.

Vergès bemerkte die ersten Gravuren am 30. Oktober 2019, während der ersten Grabungssaison eines regionalen Forschungsprojekts. Die Studie wurde am 5. November 2026 online veröffentlicht. Tiefer in derselben Höhle hat ein eisenzeitliches Heiligtum in der Seekammer Hunderte Opfergefäße geliefert, eines davon mit Weinspuren.

Häufige Fragen zu den Gravuren der Font-Major-Höhle

Wo liegt die Cova de la Font Major?

Sie befindet sich unter L’Espluga de Francolí, in der Region Conca de Barberà in der Provinz Tarragona in Katalonien, Nordostspanien. Sie gehört zum Höhlensystem Coves de l’Espluga, das etwa 3,6 Kilometer kartierte Gänge umfasst, und der Fluss Francolí entspringt in ihr.

Wie alt ist die Höhlenkunst in der Font Major?

Ihr Alter wurde nicht direkt gemessen. Zeichenstil und Radiokarbondatierungen aus den tiefen Gängen deuten auf das frühere Jungpaläolithikum hin, sodass die Gravuren wahrscheinlich mehr als 19.000 Jahre alt sind und deutlich älter sein könnten. Eine Uran-Thorium-Datierung einer mit Kalzit überzogenen Figur ist geplant.

Können Besucher die eiszeitlichen Gravuren sehen?

Der Rest der Schauhöhle bleibt ein Museum, aber Gizmodo berichtet, dass die gravierte Galerie nicht für die Öffentlichkeit zugänglich ist, da ihre Wände zu fragil sind.

Warum hat niemand die Gravuren so lange bemerkt?

Die Linien sind flach, liegen zwischen modernen Graffiti und verschwinden fast unter dem Frontallicht einer Stirnlampe. Experten gingen zudem davon aus, dass die rauen Wände der Höhle zum Gravieren ungeeignet seien, sodass niemand genau hinsah.

Was als Nächstes kommt

Eine vollständige Untersuchung des Ensembles ist im Gange, ebenso wie die geplante Uran-Thorium-Datierung. Die Entdeckung hat das Team bereits zu anderen Höhlen in der Region geführt, und eine Untersuchung der nahegelegenen Cova Simanya hat ebenfalls paläolithische Gravuren zutage gefördert.

Referenz: Vergès Bosch and Salas-Altès, „Filling gaps: the Palaeolithic rock art of the Cova de la Font Major on the north-east Iberian Peninsula,“ Antiquity, 2026. DOI: 10.15184/aqy.2026.10447

Schlagwörter: Spanien, Archäologie, Eiszeit, Altsteinzeit, Cova de la Font Major, Höhlenkunst