Zeitwert des Geldes: Warum Geld heute mehr wert ist als morgen

Bietet man jemandem heute einen Umschlag voller Bargeld oder denselben Umschlag im nächsten Jahr an, erklärt der Zeitwert des Geldes, warum fast niemand warten möchte. Eine Summe, die man jetzt in der Hand hat, ist mehr wert als genau dieselbe Summe, die erst später versprochen wird: Geld, über das man heute verfügt, kann Erträge erwirtschaften, behält seine Kaufkraft, bevor die Preise steigen, und ist nicht dem Risiko ausgesetzt, dass ein Zahlungsversprechen unerfüllt bleibt.

Diese eine Idee bestimmt unauffällig den Preis eines Großteils unseres Wirtschaftslebens. Sie legt die Zinsen für eine Hypothek und die Rendite einer Staatsanleihe fest, entscheidet darüber, ob ein Unternehmen eine Fabrik baut, erklärt, warum Lottogewinnern eine geringere Barauszahlung angeboten wird, und bestimmt, wie viel jemand für den Ruhestand in mehreren Jahrzehnten zurücklegen muss. Wer Geld leiht, verleiht, spart oder investiert, tauscht Geld über die Zeit hinweg – ob man sich dessen bewusst ist oder nicht.

Der Mechanismus funktioniert in zwei Richtungen. Blickt man nach vorn, spricht man vom Zinseszinseffekt: Zu einem bestimmten Zinssatz angelegtes Geld bringt Zinsen ein, und diese Zinsen erwirtschaften ihrerseits weitere Zinsen. Legt man 100 Dollar auf einem Konto mit 5 Prozent Jahreszins an, wächst das Guthaben nach zehn Jahren auf etwa 163 Dollar an. Dabei bringt jedes spätere Jahr mehr hinzu als das vorherige, weil die zugrunde liegende Summe ständig wächst. Die Formel ist einfach: Der zukünftige Wert entspricht dem heutigen Wert multipliziert mit eins plus dem Zinssatz, hoch der Anzahl der Perioden. Eine beliebte Faustregel, die 72er-Regel, schätzt die Verdopplungsdauer, indem man 72 durch den jährlichen Zinssatz teilt. Bei 6 Prozent verdoppelt sich das Geld in ungefähr zwölf Jahren.

Dieselbe Rechnung rückwärts durchzuführen, nennt man Abzinsung – und das ist die nützlichere Hälfte des Konzepts. Um herauszufinden, wie viel eine künftige Zahlung heute wert ist, teilt man sie für jedes Jahr des Wartens durch eins plus den Zinssatz. Ein Versprechen, in zehn Jahren 1.000 Dollar zu zahlen, ist bei einem Abzinsungssatz von 5 Prozent heute etwa 614 Dollar wert. Der gewählte Zinssatz, auch Diskontsatz genannt, ist dabei entscheidend. Je höher er ausfällt, desto weniger zählt die Zukunft.

Ökonomen teilen den Unterschied zwischen heute und morgen in der Regel in drei Bestandteile auf. Der erste sind die Opportunitätskosten: die Rendite, die das Geld anderswo hätte erzielen können. Kurzfristige Staatsschulden wie US Treasury Bills gelten als Maßstab für eine nahezu risikofreie Rendite. Der zweite Bestandteil ist die Inflation, die die Kaufkraft jeder Währungseinheit schmälert. Bei dem Inflationsziel von 2 Prozent, das sowohl die Federal Reserve als auch die Europäische Zentralbank verfolgen, verliert eine Summe in etwa 35 Jahren die Hälfte ihrer Kaufkraft. Der dritte Faktor ist das Risiko: alles, was zwischen einem Versprechen und seiner Erfüllung schiefgehen kann – vom Zahlungsausfall eines Kreditnehmers bis zum Scheitern eines Geschäftsplans. Kreditgeber verlangen für die Übernahme dieses Risikos eine zusätzliche Rendite. Deshalb muss ein angeschlagenes Unternehmen für einen Kredit mehr zahlen als ein stabiler Staat.

Die Idee ist viel älter als Tabellenkalkulationen. Im 16. Jahrhundert argumentierte Martín de Azpilcueta, Theologe der Schule von Salamanca, dass Geld, über das man jetzt verfügen kann, naturgemäß höher bewertet wird als dieselbe Summe, die erst später verfügbar ist – obwohl er zugleich weiterhin den Wucher verurteilte. 1930 formalisierte der amerikanische Ökonom Irving Fisher diesen Zielkonflikt in The Theory of Interest. Er beschrieb Zinssätze als den Punkt, an dem die Ungeduld der Menschen, Geld auszugeben, auf die Möglichkeiten zu investieren trifft.

Die Lotterie liefert das anschaulichste Beispiel für die breite Öffentlichkeit. Ein Jackpot der US-Lotterie Powerball wird als Gesamtwert einer Rentenzahlung beworben: 30 Auszahlungen über einen Zeitraum von 29 Jahren, von denen jede 5 Prozent höher ist als die vorherige. Gewinner, die sich stattdessen für eine Barauszahlung entscheiden, erhalten den heutigen Wert dieser Zahlungsreihe. Je nach Zinssatz liegt dieser üblicherweise zwischen der Hälfte und drei Fünfteln der beworbenen Summe. Die Lotterie zahlt also niemandem zu wenig aus, sondern wendet denselben Abschlag an wie jeder Anleihemarkt.

Bei Hypotheken lässt sich die Rechnung aus Sicht des Kreditnehmers nachvollziehen. Ein Darlehen über 300.000 Dollar mit 6,5 Prozent Zinsen, das über 30 Jahre zurückgezahlt wird, kostet monatlich etwa 1.896 Dollar und insgesamt rund 683.000 Dollar. Der Kreditnehmer zahlt also mehr als 380.000 Dollar dafür, schon jetzt in dem Haus wohnen zu können, statt erst nach Jahrzehnten des Sparens. Auch die Unternehmensfinanzierung folgt derselben Logik, dort unter dem Namen Kapitalwert: Ein Projekt wird genehmigt, wenn der abgezinste Wert seiner künftigen Zahlungsströme die heutigen Kosten übersteigt.

Für Sparer belohnt die Rechnung einen frühen Einstieg stärker als höhere Sparbeträge. Wer ab dem 25. Lebensjahr monatlich 200 Dollar zurücklegt und eine durchschnittliche Jahresrendite von 7 Prozent erzielt, hätte mit 65 Jahren etwa 525.000 Dollar angespart – obwohl die eigenen Einzahlungen nur 96.000 Dollar betragen. Wer erst mit 35 Jahren beginnt und monatlich denselben Betrag zurücklegt, kommt auf etwa 244.000 Dollar. Die zehn Jahre späterer Start kosten 24.000 Dollar an Einzahlungen und mehr als 280.000 Dollar beim Endvermögen. Diese Zahlen dienen der Veranschaulichung, verstehen sich vor Gebühren und Steuern und sind nicht garantiert, denn Marktrenditen sind niemals sicher. Die Form der Kurve bleibt jedoch bei nahezu jedem realistischen Zinssatz gleich.

Menschen zinsen zukünftige Werte nicht konsequent ab – an diesem Punkt trifft die Theorie auf das tatsächliche Verhalten. Verhaltensökonomen wie Richard Thaler haben dokumentiert, dass Menschen die nahe Zukunft deutlich stärker abwerten als die fernere. Dieses Muster ist als hyperbolische Diskontierung bekannt. Viele würden eine kleinere Belohnung heute einer größeren morgen vorziehen, wären aber bereit, den zusätzlichen Tag zu warten, wenn beide Möglichkeiten noch ein Jahr entfernt liegen. Walter Mischels Marshmallow-Experimente an der Stanford University, die zwischen 1968 und 1974 durchgeführt wurden, machten den Belohnungsaufschub berühmt. Eine deutlich größere Wiederholungsstudie von Tyler Watts aus dem Jahr 2018 kam jedoch zu dem Ergebnis, dass der Zusammenhang zwischen der Geduld eines Kindes und seinem späteren Erfolg viel schwächer war als zunächst berichtet.

Sobald man das Konzept verstanden hat, erscheinen alltägliche finanzielle Entscheidungen in einem anderen Licht. Ein zinsfreies Angebot eines Geschäfts, die Wahl zwischen einer einmaligen Rentenzahlung und monatlichen Bezügen oder eine über mehrere Jahre verteilte Abfindung: Bei all diesen Fragen geht es darum, wie viel das Geld von morgen heute wert ist. Zinssätze liefern darauf die Antwort – deshalb verändert eine einzige Entscheidung der Zentralbank gleichzeitig die Kosten von Hypotheken, die Bewertung von Aktien und den Wert von Rentenversprechen. Steigen die Zinsen, schrumpft jeder künftige Dollar, in heutigen Werten gerechnet.

Die Wahl bestand nie darin, den Umschlag jetzt oder später zu bekommen. Entscheidend war immer, wie viel jemand zusätzlich in den zweiten Umschlag legen müsste, damit sich das Warten lohnt. Und für diesen Betrag gibt es einen Namen, den jeder kennt: den Zinssatz.

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