Adeel Akhtar: Wie der Sherwood-Darsteller aus Verdächtigen Menschen macht

Adeel Akhtar

Photo: Soccer Aid for UNICEF / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

Geboren	18. September 1980 Hammersmith, London, England, United Kingdom
Beruf	Schauspieler
Bekannt für	Enola Holmes, Enola Holmes 2, The Big Sick
Auszeichnungen	2 BAFTA · British Independent Film Award for Best Actor · Emmy

Adeel Akhtar erzählt vom Beginn seiner Schauspielkarriere auf einer Startbahn. Das Flugzeug, das ihn zu einem Vorsprechen nach New York bringen sollte, wurde auf einen abgelegenen Teil des Rollfelds am JFK umgeleitet. Beamte kamen an Bord und sagten ihm, sie würden ihm Handschellen anlegen. Vier oder fünf Stunden lang fragten sie ihn, ob er Verbindungen zu Terrororganisationen habe und ob er praktizierender Muslim sei. Ein Hinweis an die Sicherheitsbehörden hatte ihn mit einem Mann auf einer Beobachtungsliste verwechselt. Er beantwortete jede Frage und ging trotzdem zum Vorsprechen.

Er hat erzählt, dass diese Erfahrung seine Rollenwahl geprägt habe, und seine Karriere liest sich wie eine lange Antwort auf jenes Verhörzimmer. Er spielte einen Möchtegern-Attentäter, einen Vater, der seine Tochter umbringt, einen Witwer, der gewalttätig wird, und einen Arzt, der um jeden Preis nach einem Heilmittel sucht – Rollen, die das britische Fernsehdrama gewöhnlich als Bedrohung oder Pointe anlegt. In seinen Händen werden daraus Menschen, die man wiedererkennt. Das britische Fernsehen hat es ihm mit Preisen gedankt, die es einem Schauspieler, den es zunächst als komische Nebenfigur kennengelernt hat, nur selten verleiht.

Akhtar, Sohn eines pakistanischen Vaters und einer Mutter indisch-kenianischer Herkunft, kam am 18. September 1980 im Londoner Stadtteil Hammersmith zur Welt und besuchte das Internat Cheltenham College. Nach einem Jurastudium an der Oxford Brookes University wandte er sich der Schauspielerei zu. Die Festsetzung am JFK ereignete sich 2002, als er zu einem Vorsprechen an der Actors Studio Drama School der New School in New York reiste, wo er später auch seine Ausbildung absolvierte. Zurück in London erlernte er sein Handwerk auf den kleinen Bühnen der freien Szene. Er begann am Half Moon Theatre im East End, das ihn später zu seinem Schirmherrn machte.

Der Film, der ihn einem breiten Publikum bekannt machte, verwandelte die Flughafenszene in eine Farce. In Chris Morris’ Four Lions (2010) spielte er Faisal, das naivste Mitglied einer Gruppe von Möchtegern-Selbstmordattentätern aus Sheffield, der vorschlägt, eine Boots-Filiale in die Luft zu sprengen, weil dort Verhütungsmittel verkauft werden. Die Komödien ließen nicht locker: Maroush an der Seite von Sacha Baron Cohen in The Dictator, Smee in Joe Wrights Pan. Im Fernsehdrama sah man etwas anderes. Wilson Wilson, der paranoide Verschwörungstheoretiker in Channel 4s Utopia, brachte ihm seine erste BAFTA-TV-Nominierung ein. Es folgten DS Ira King in River und Rob Singhal in der BBC-Serie The Night Manager.

Der Wendepunkt kam mit Murdered by My Father, einem eigenständigen Drama von Vinay Patel, das die BBC 2016 ausstrahlte. Akhtar spielte Shahzad, einen verwitweten Vater, der zwei Kinder großzieht und seine Tochter im Teenageralter umbringt, als sie sich in einen anderen Jungen verliebt als den, dem sie versprochen wurde. Anschließend nimmt er sich das Leben. Der Film bleibt bis zum Schluss an seiner Seite, und Akhtar spielt einen liebevollen, verängstigten Mann, der unter der Last der Scham zerbricht. Dafür erhielt er 2017 den BAFTA-TV-Preis als bester Schauspieler. Er war der erste nicht-weiße Darsteller, der in dieser Kategorie ausgezeichnet wurde.

In den folgenden Jahren war seine Bandbreite am größten. Er spielte Naveed, den älteren Bruder von Kumail Nanjiani, in The Big Sick; Mohammed, den Weggefährten, der in Stephen Frears’ Victoria & Abdul an der Seite von Ali Fazals Abdul nach England segelt; Inspector Lestrade in beiden Enola Holmes-Filmen von Netflix; und den Maharadscha in Adam Sandlers Murder Mystery. Clio Barnards Ali & Ava gab ihm eine Hauptrolle. Als Ali, ein musikbegeisterter Vermieter aus Bradford, der Claire Rushbrooks Ava an der Schule kennenlernt, an der sie arbeitet, trug er eine Liebesgeschichte durch den Rassismus eines Wohnviertels und das Misstrauen beider Familien. Dafür erhielt er 2021 den British Independent Film Award als bester Schauspieler – vor Riz Ahmed, Stephen Graham und Jude Law – und im darauffolgenden Jahr eine BAFTA-Filmnominierung als bester Hauptdarsteller.

2023 kamen zwei weitere Preise hinzu. In Netflix’ Sweet Tooth, das über drei Staffeln bis 2024 lief, spielte er Dr. Aditya Singh, einen Arzt, der verzweifelt versucht, seine infizierte Frau zu heilen, und gewann den Children’s and Family Emmy als herausragender Nebendarsteller. In James Grahams Sherwood war er Andy Fisher, ein schüchterner Witwer in einem Bergarbeiterdorf in Nottinghamshire, dessen Einsamkeit in Gewalt und eine Großfahndung mündet. Diese Rolle brachte ihm einen zweiten BAFTA-TV-Preis ein, diesmal als bester Nebendarsteller.

Die Preise lassen seine Laufbahn geradliniger erscheinen, als sie ist. Viele Rollen führten ihn immer wieder in dasselbe Feld aus Misstrauen, Scham und Gewalt: der komische Attentäter, der Ehrenmörder, der Gejagte im Wald. Die übliche Lesart lautet, Akhtar unterlaufe solche Stereotype, indem er ihnen Menschlichkeit verleihe, und seine Darstellungen bestätigen das. Weniger angenehm ist die andere Deutung: Die Branche bot einem britisch-asiatischen Schauspieler immer wieder dasselbe Terrain an, und sein Talent, den Figuren Menschlichkeit zu geben, machte es leichter, ihm solche Rollen anzutragen. Ali & Ava ist weiterhin der einzige Film, der ganz auf ihn zugeschnitten ist; in größeren Studioproduktionen wird er meist als verlässliches Nebengesicht eingesetzt, als Lestrade oder Maharadscha. Das Theater hat ihm eine Bandbreite eröffnet, die ihm die Kamera nicht gegeben hat. Als Lopakhin in Benedict Andrews’ Rundum-Inszenierung von The Cherry Orchard im Donmar Warehouse, an der Seite von Nina Hoss, war er die Leistung, die Kritiker in einer ansonsten umstrittenen Produktion besonders hervorhoben.

Er ist weiterhin gut beschäftigt. 2024 spielte er neben Michelle Keegan den DS Sami Kierce in Netflix’ Harlan-Coben-Thriller Fool Me Once und den Premierminister Richard Eaves im Netflix-Spionagedrama Black Doves. The Cherry Orchard wechselte 2025 an das St. Ann’s Warehouse in Brooklyn. Im Herbst desselben Jahres spielte er Hamza, einen undurchsichtigen Regierungsmitarbeiter, an der Seite von Emma Thompson und Ruth Wilson in Apples Down Cemetery Road. Im Januar 2026 erzählte er die Geschichte vom JFK in der BBC-Radio-4-Sendung Desert Island Discs. Von April bis Juni stand er erneut im Donmar auf der Bühne: als Jay, ein trauernder Vater, der den Eltern des Jungen gegenübersitzt, der seinen Sohn getötet hat, in der ersten Bühnenfassung von Fran Kranz’ Mass unter der Regie von Carrie Cracknell. Die Kritiken zum Stück gingen auseinander; ein Rezensent fand seinen Jay wütender und kantiger als das Original auf der Leinwand.

Zwei weitere Stationen liegen noch vor ihm. Simon Stones Elsinore mit Andrew Scott als Schauspieler Ian Charleson und Akhtar in einer Besetzung mit Olivia Colman, Billie Piper und Johnny Flynn eröffnete am 7. Oktober 2026 das 70. BFI London Film Festival. Der Film kommt am 20. November in begrenztem Umfang in die US-Kinos und am 29. Januar 2027 in die britischen Kinos. Im September stieß er zu The Ministry of Time, einer sechsteiligen Serie für die BBC und A24, die Alice Birch nach dem Roman von Kaliane Bradley adaptiert. Er spielt Quentin Ackerly, den Beamten des Ministeriums, der Aoife Hinds’ Sophy betreut. Die Dreharbeiten laufen, die Veröffentlichung ist für 2027 geplant. Nach dem Verhörzimmer am JFK darf er nun den Mann auf der offiziellen Seite des Tisches spielen.