Stephen Graham: Vom ewigen Gangster-Nebendarsteller zum Autor von Adolescence

Stephen Graham

Photo: Bryan Berlin / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Geboren	3. August 1973 Kirkby, Merseyside, England
Beruf	Schauspieler, Drehbuchautor und Produzent
Bekannt für	Snatch – Schweine und Diamanten, The Irishman, Gangs of New York
Auszeichnungen	2 Emmy · Emmy (geteilt) · Golden Globe · British Academy Television Award for Best Actor · Officer of the Order of the British Empire · SAG (geteilt)

Während des größten Teils seiner Karriere war Stephen Graham der Schauspieler, den ein Regisseur holte, wenn eine Szene mit Merseyside-Akzent bedrohlich wirken sollte. Er spielte Al Capone in der Serie Boardwalk Empire, die Martin Scorsese für HBO ins Leben rief; in The Irishman war er ein Teamsters-Boss, der sich mit Al Pacino Wortgefechte lieferte; und in This Is England verkörperte er Combo, einen Skinhead, dessen Einsamkeit in Gewalt umschlägt. Dann schrieb er vier Stunden Fernsehen über einen Vater, der nicht erkennt, was aus seinem Sohn geworden ist – und Großbritannien stritt monatelang darüber. Adolescence verschaffte Graham etwas, das ihm drei Jahrzehnte in Nebenrollen nie eingebracht hatten: den Status eines Autors. Seine ersten Schritte danach führten ihn zu einem Serienmörder und einem Bankräuber.

Er wuchs in Kirkby auf, der Vorstadt am Rand von Liverpool, in der er geboren wurde. Seine Mutter, eine Sozialarbeiterin, und sein Stiefvater zogen ihn groß. Die Familie seines Vaters hatte jamaikanische und schwedische Wurzeln, und Graham hat darüber gesprochen, wie es war, mit heller Haut und einer gemischten Herkunft aufzuwachsen. Mit acht spielte er Jim Hawkins in einer Schulaufführung von Treasure Island. Der Schauspieler Andrew Schofield aus der Gegend riet ihm, dranzubleiben. Das tat Graham – bis ans Rose Bruford College im Südosten Londons. Dort lernte er Hannah Walters kennen, die Schauspielerin, die seine Frau und viel später auch seine Geschäftspartnerin wurde. Sie haben zwei Kinder.

Über die Jahre, bevor die großen Rollen kamen, hat er ungewöhnlich offen gesprochen. Anfang zwanzig durchlebte er eine Depression und einen Suizidversuch, den er nach eigener Aussage nur überlebte, weil das Seil riss. Er ist Legastheniker. Beides macht es umso bemerkenswerter und aufschlussreicher, dass heute ausgerechnet der Teil seiner Karriere untersucht wird, der mit dem Schreiben zu tun hat.

Im ersten Jahrzehnt seiner Karriere bekamen die Zuschauer ein Gesicht zu sehen, das ihnen irgendwie bekannt vorkam. 2000 spielte er Tommy, den nervösen Sidekick von Jason Statham in Guy Ritchies Snatch – Schweine und Diamanten. Es folgten ein Fallschirmjägerfeldwebel in Band of Brothers und Shang in Scorseses Gangs of New York. Shane Meadows veränderte 2006 den Maßstab. In This Is England spielte Graham Combo, einen älteren Skinhead, der frisch aus dem Gefängnis kommt, eine Gruppe Jugendlicher in Richtung Rassismus zieht und zugleich so dringend geliebt werden möchte, dass jeder seiner Ausbrüche schwerer zu ertragen ist. In den Channel-4-Fortsetzungen This Is England ’86, ’88 und ’90 kehrte er als Combo zurück. Für den Film wurde er für einen British Independent Film Award nominiert.

Amerikanische Produzenten setzten ihn ähnlich ein wie zuvor die britischen. Michael Mann besetzte ihn 2009 als Baby Face Nelson in Public Enemies. Von 2010 bis 2014 spielte Graham in 36 Folgen von Boardwalk Empire Capone – eine Rolle, für die er als Teil des Ensembles zwei Screen Actors Guild Awards erhielt. 2019 holte Scorsese ihn für The Irishman zurück. Dort liefert sich Grahams Tony Provenzano in einigen der explosivsten Szenen des Films Wortgefechte mit Pacinos Jimmy Hoffa. Im selben Jahr spielte er in der fünften Staffel von Line of Duty den abtrünnigen verdeckten Ermittler John Corbett und in Meadows’ The Virtues Joseph, einen trockenen Alkoholiker, der sich auf die Suche nach der Schwester macht, die er als Kind verloren hat.

Der Schritt zum Autor kam durch eine Freundschaft und eine besondere Drehtechnik. Philip Barantini drehte Yes, Chef! 2021 als eine einzige, ununterbrochene Einstellung, die eine katastrophale Nacht in einem Londoner Restaurant einfängt. Graham spielte darin einen Koch, der am Pass die Nerven verliert. Der Film brachte ihm eine BAFTA-Nominierung ein und wurde 2023 zur BBC-Serie. Zu diesem Zeitpunkt hatten Graham und Walters, seit 2008 verheiratet, bereits Matriarch Productions gegründet. Im Rahmen der New Year Honours 2023 verlieh ihm der König für seine Verdienste um das Drama den Order of the British Empire (OBE).

Adolescence erschien im März 2025 auf Netflix. Graham entwickelte die Serie gemeinsam mit dem Dramatiker Jack Thorne, Barantini führte Regie, und jede der vier Folgen besteht aus einer einzigen, ununterbrochenen Einstellung. Graham spielt Eddie Miller, einen Klempner, dessen 13-jähriger Sohn Jamie wegen des Mordes an einer Mitschülerin festgenommen wird. Die Serie fragt nie, wer es getan hat. Sie fragt, wie ein Junge aus einer liebevollen Familie in seinem eigenen Schlafzimmer gelernt hat, Mädchen zu hassen – und lässt Eddie als Letzten begreifen, was passiert ist. Im September 2025, einen Monat nach seinem 52. Geburtstag, gewann Graham drei Emmys: als Hauptdarsteller, für das Drehbuch gemeinsam mit Thorne und als Produzent der herausragenden Miniserie. Im Januar 2026 folgte ein Golden Globe, im Mai dann der BAFTA als bester Hauptdarsteller – sein erster nach sieben früheren Nominierungen für Fernsehrollen.

Der Erfolg bescherte der Serie ein zweites Leben, über das ihre Macher keine Kontrolle hatten. Netflix stellte sie britischen weiterführenden Schulen kostenlos zur Verfügung. Ein Drama, das einfache Erklärungen verweigert, wurde daraufhin selbst als solche verwendet: als Unterrichtsmaterial über Smartphones und Frauenfeindlichkeit im Internet. Einige Kolumnisten bezeichneten die ganze Reaktion als moralische Panikmache über Jungen aus der Arbeiterklasse. Im Netz behaupteten böswillige Leser, die Serie sei eine verschleierte Nacherzählung der Morde von Southport. Graham wies das zurück und verwies darauf, dass der Angriff erst stattgefunden habe, nachdem die Serie abgedreht war. Je lauter die Debatte wurde, desto weniger drehte sie sich um Eddie Miller – einen Vater, der seinen Sohn liebt und trotzdem alles übersehen hat. Auch eine ältere Kritik hält sich: Als walisischer Ermittler in White House Farm Murders war Graham einer der seltenen Fälle, bei denen britische Kritiker fanden, dass ihm ein Akzent nicht gelang.

Er hat nicht nachgelassen. In Steven Knights A Thousand Blows, einem Bare-Knuckle-Drama im viktorianischen East End, spielt er den Boxer Sugar Goodson. In der zweiten Staffel, die im Januar 2026 erschien, trinkt dieser sich zu Tode. Graham verkörperte den aufbrausenden Vater Douglas Springsteen in Springsteen: Deliver Me from Nowhere. Im September 2026 schritt er bei den Filmfestspielen von Venedig für Florian Zellers Bunker über den roten Teppich – an der Seite von Penélope Cruz, Javier Bardem und Paul Dano. In Australien hat er bereits Greyhound 2 abgedreht. Darin kehrt er als Charlie Cole zurück; Tom Hanks, der das Drehbuch zur Fortsetzung geschrieben hat, spielt ebenfalls wieder mit.

Die nächsten drei Monate führen ihn zurück ins Dunkle. Am 30. Oktober startet auf Apple TV Nocturne, eine zehnteilige Adaption von Lars Keplers The Sandman mit Liev Schreiber und Zazie Beetz. Graham spielt darin den Serienmörder Jurek Walter. Am selben Tag kommt in britischen Kinos Animol heraus, Ashley Walters’ erster Film als Regisseur. Er gewann bei der Berlinale den FIPRESCI-Preis und Graham spielt darin Claypole. Im November beginnt Graham mit den Dreharbeiten zu Heat 2 für Michael Mann. Er übernimmt die Rolle von Neil McCauley, dem Dieb, den Robert De Niro 1995 spielte; Leonardo DiCaprio und Christian Bale übernehmen die beiden anderen Hauptrollen. „Es ist eine Fortsetzung, und dann gibt es einen Rückblick auf ein Prequel“, sagte er über die Struktur. McCauley lebt nach der Regel, dass ein Mann an nichts festhalten sollte, was er nicht innerhalb von 30 Sekunden zurücklassen kann. Graham hat die vergangenen sechs Jahre damit verbracht, das Gegenteil aufzubauen: eine Firma, die er mit seiner Frau führt, und ein Werk als Autor, das er nicht aufgeben will.