Paul Dano: Der Schauspieler, den Tarantino schwach nennt, und seine unheimliche Stärke

Paul Dano

Photo: Georges Biard / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Geboren	19. Juni 1984 New York City, New York, United States
Beruf	Schauspieler und Regisseur
Bekannt für	Prisoners, 12 Years a Slave, The Batman
Auszeichnungen	Independent Spirit · SAG · Critics Choice · Gotham Award for Best Actor · Boston Society of Film Critics Award for Best Actor

Quentin Tarantino hatte eine Theorie zu There Will Be Blood: Der Film sei als Duell angelegt gewesen, doch einer der Duellanten sei nie erschienen. In seinem Podcast-Gespräch mit Bret Easton Ellis nannte er Paul Dano „schlapp“, den schwächsten Schauspieler der Screen Actors Guild, eine „Null“, die von Daniel Day-Lewis lebendig verschlungen werde. Was die Beleidigung verfehlte: Dano hat es den größten Teil seines Lebens mit Absicht darauf angelegt, verschlungen zu werden – und ist ungewöhnlich gut darin, aus dieser Mahlzeit eine Falle zu machen.

Seine Figuren treten meist als die unauffälligsten im Bild auf. Der Teenager in Little Miss Sunshine, der sich zum Schweigen verpflichtet hat. Der Prediger, der sich von einem Ölmagnaten in den Schlamm schlagen lässt und jahrelang auf seine Abrechnung wartet. Der Verdächtige in Prisoners, dessen geistige Entwicklung der eines Zehnjährigen entspricht. Dano spielt den Menschen, den alle unterschätzen – und seine besten Filme kreisen um den Moment, in dem genau diese Unterschätzung zur Bedrohung wird.

Paul Franklin Dano verbrachte seine ersten Lebensjahre in New York City, wo er im Juni 1984 geboren wurde, bevor seine Familie in die Vororte von Connecticut zog, nach New Canaan und Wilton. Eine Rolle an einem Gemeindetheater in New Canaan veranlasste jemanden, seinen Eltern zu raten, ihn nach New York zu bringen. Mit zwölf gab er an der Seite von George C. Scott in Inherit the Wind sein Broadway-Debüt. 2002 machte er seinen Abschluss an der Wilton High School und besuchte anschließend das Eugene Lang College in Manhattan.

Seine erste bedeutende Filmrolle spielte er mit sechzehn. In L.I.E. – Long Island Expressway, Michael Cuestas Drama auf Long Island, verkörperte er Howie Blitzer, einen Jungen, der in den Bann eines von Brian Cox gespielten älteren Mannes mit pädophilen Absichten gerät. Dafür erhielt er den Independent Spirit Award als bester Nachwuchsdarsteller. Mit Little Miss Sunshine wurde er einem Massenpublikum bekannt: Dwayne, der Nietzsche lesende Bruder, der sich nur über einen Notizblock verständigt, wurde mit dem Screen Actors Guild Award des Ensembles ausgezeichnet und prägte Danos Image: ein Junge, der einen Schrei zurückhält.

Paul Thomas Anderson besetzte ihn anschließend in There Will Be Blood als Paul Sunday, der Daniel Plainview einen Tipp auf ein Ölvorkommen verkauft, und als dessen Zwillingsbruder Eli, den Prediger, der zu Plainviews Rivalen wird. Day-Lewis gegenüber spielte Dano Eli als biegsames Schilfrohr, das sich beugt, ohne zu brechen. Die Leistung brachte ihm eine BAFTA-Nominierung als bester Nebendarsteller ein. Die Kritiker lobten damals genau das, was Tarantino später abtun sollte: Peter Travers vom Rolling Stone bescheinigte ihm „schlaue List und unerwartete Wildheit“.

Das folgende Jahrzehnt verlief auf zwei Schienen: große Studiofilme an der Seite von Tom Cruise und Harrison Ford sowie Regisseure, die ihn für bedrohliche oder von Trauer geprägte Rollen einsetzten. 2013 spielte er in Steve McQueens 12 Years a Slave den Aufseher John Tibeats und in Denis Villeneuves Prisoners den Verdächtigen Alex Jones. In Ruby Sparks – Meine fabelhafte Freundin, geschrieben von seiner Partnerin Zoe Kazan, verkörperte er einen Schriftsteller, dessen erfundene Freundin – gespielt von Kazan – zum Leben erwacht. In Swiss Army Man, der Komödie der Daniels über einen Gestrandeten und eine von Daniel Radcliffe gespielte Leiche, wurde seine Gabe, Verzweiflung darzustellen, zum Slapstick.

Die Rolle, die den Blick der Branche auf ihn veränderte, war Brian Wilson. In Love & Mercy, Bill Pohlands Film über den Kopf der Beach Boys, spielte Dano den jungen Wilson, der im Studio Pet Sounds aufnahm, während John Cusack den älteren, gebrochenen Mann verkörperte. Die Rolle brachte ihm eine Golden-Globe-Nominierung und den Gotham Award als bester Schauspieler ein. Später schrieb Matt Reeves den Riddler mit Dano im Hinterkopf.

Regie zu führen war sein lang gehegter Plan. Gemeinsam mit Kazan adaptierte Dano Richard Fords Roman Wildlife und machte daraus seinen ersten Spielfilm. Carey Mulligan und Jake Gyllenhaal spielen darin ein Paar, dessen Beziehung im Montana des Jahres 1960 zerbricht – gesehen durch die Augen des gemeinsamen Sohnes im Teenageralter. Der Film feierte 2018 beim Sundance Film Festival Premiere und erhielt einige der besten Kritiken in Mulligans Karriere. Im selben Jahr spielte er in Ben Stillers Escape at Dannemora David Sweat, den verurteilten Mörder, der aus einem Gefängnis im Bundesstaat New York ausbrach. Dafür erhielt Dano seine erste Emmy-Nominierung.

Dann erreichte er sein bislang größtes Publikum. In The Batman war sein Riddler ein einsamer forensischer Buchhalter mit Livestream, dessen Geschichte eher einer True-Crime-Akte als einem Comic entstammte. In Steven Spielbergs Die Fabelmans spielte er Burt Fabelman, eine Version von Spielbergs Vater Arnold: einen sanftmütigen Ingenieur, der seine Familie nicht zusammenhalten kann. Dafür erhielt er eine Nominierung für den Screen Actors Guild Award.

Tarantinos Angriff erfolgte im Dezember 2025, doch die Reaktion darauf war lauter als die Beleidigung selbst. Jonathan Dayton und Valerie Faris, die Regisseure von Little Miss Sunshine, nannten die Äußerung beschämend; George Clooney sagte, es wäre ihm eine Ehre, mit Dano zu arbeiten. Dano ließ die Sache auf sich beruhen. Im Januar 2026 sagte er bei einer Jubiläumsvorführung des Films in Sundance gegenüber Variety, er sei „unglaublich dankbar, dass sich die Welt für mich eingesetzt hat, sodass ich es nicht selbst tun musste“.

Der Vorwurf verdient dennoch eine ehrliche Betrachtung. Danos zurückgenommenes Spiel ist bewusst so angelegt. In einem Film, der daraus keine Falle baut, kann Stille wie Abwesenheit wirken. In seiner Besprechung von Der Magier im Kreml, Olivier Assayas’ Film über einen Spin-Doktor am Hof Wladimir Putins, fand Geoffrey Macnab von The Independent Danos Vadim Baranow seltsam distanziert; seine Beweggründe seien unmöglich zu ergründen. Die reglose Präsenz, die in Prisoners Angst macht, kann in einem dialogreicheren Film wie die eines Mannes wirken, der auf sein Stichwort wartet.

Der Film mit Jude Law als Putin kam im Januar 2026 in die französischen Kinos und im Mai in die amerikanischen. Im September war Dano mit Florian Zellers Bunker im Wettbewerb von Venedig zu sehen. Er spielte Andrew, den paranoiden Kunden, der bei Javier Bardems Architekt einen Schutzbunker in Auftrag gibt. Die Kritiken gingen auseinander, doch David Ehrlich von IndieWire, der kein Fan des Films war, hob Danos „beunruhigende“ Einzelszene hervor. Sony Pictures Classics plant in diesem Jahr einen Kinostart, der den Film für die Preisverleihungen qualifiziert, sowie einen breiteren US-Start Anfang 2027.

Als Nächstes steht Parker Finns Neuverfilmung von Possession an, Andrzej Żuławskis Horrorfilm von 1981 über eine Ehe, die monströse Züge annimmt. Margaret Qualley und Callum Turner spielen mit; Paramount bringt den Film am 11. Juni 2027 heraus. Außerdem hat Dano India Donaldsons The Chaperones für A24 mit Cooper Hoffman und David Jonsson abgedreht sowie Ramin Bahranis Vegas: A Love Story, in dem er Ryder spielt, den selbstzerstörerischen Ex-Partner, der die Liebesgeschichte im Zentrum des Films bedroht.

Abseits der Leinwand hält er sich aus der Öffentlichkeit heraus. Seit 2007 ist er mit Kazan zusammen; die beiden haben eine Tochter und einen Sohn und leben in Boerum Hill, Brooklyn.

Offen ist nun vor allem die Frage nach dem zweiten Spielfilm. Dano schreibt für Universal eine Komödie mit einem ungewöhnlichen Konzept, bei der er möglicherweise auch Regie führen wird. Produziert wird sie von Daniel Kwan und Daniel Scheinert, den Daniels hinter Swiss Army Man. Wildlife zeigte einen Regisseur, dessen Blick den stillen Menschen im Raum gilt – jenen, für die er sich während seiner Schauspielkarriere eingesetzt hat. Wenn er das Publikum mit diesem Gespür für Schwäche zum Lachen bringen kann, wäre das eine bessere Antwort auf Tarantino als jedes Interview.