Yahya Abdul-Mateen II: Vom Stadtplaner zum Emmy-Gewinner aus Watchmen

Yahya Abdul-Mateen II

Photo: Eva Rinaldi / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

Geboren	15. Juli 1986 New Orleans, Louisiana, Vereinigte Staaten
Beruf	Schauspieler
Bekannt für	Greatest Showman, Aquaman, Wir
Auszeichnungen	Emmy · SAG · 2 Critics Choice · Theatre World · Black Reel Award für die beste Hauptrolle in einer Comedyserie

Betrachtet man die Rollen, mit denen Yahya Abdul-Mateen II berühmt wurde, zeichnet sich ein Muster ab: Viele davon gehörten ursprünglich jemand anderem. Doctor Manhattan stammt aus dem Comic von Alan Moore und Dave Gibbons, Morpheus aus Laurence Fishburnes langem Mantel, Black Manta aus Jahrzehnten von DC-Comics, John Creasy aus dem Roman von A. J. Quinnell und dem Film mit Denzel Washington. Seine Karriere hat er damit aufgebaut, in Figuren zu schlüpfen, die dem Publikum längst vertraut sind. Eine Frage zieht sich durch seine jüngsten Arbeiten: Was macht er aus einer Rolle, die ganz allein ihm gehört?

Sein Name ist der seines Vaters. Yahya Abdul-Mateen I, geboren als John Ford, gehörte zur Masjid of Al-Islam in New Orleans; seine Mutter Mary ist Christin, und Yahya ist das jüngste von sechs Kindern. Seine frühe Kindheit verbrachte er in den Magnolia Projects der Stadt, bevor die Familie nach Oakland zog. Dort besuchte er die McClymonds High School und wurde zum Ballkönig gewählt. Als Oakland für die Familie zu teuer wurde, zog sie nach Stockton. Als er schließlich mit der Schauspielerei begann, weigerte er sich, seinen Namen gegen einen Künstlernamen einzutauschen – wie er gegenüber GQ Middle East unmissverständlich erklärte.

Für den am 15. Juli 1986 in New Orleans geborenen Jungen kam die Schauspielerei auf Umwegen. An der University of California, Berkeley, studierte er Architektur und lief Hürden für die California Golden Bears. Ein Teamkollege schlug ihm einen Theaterkurs vor; der half ihm, sein Stottern zu überwinden. Nach dem Abschluss arbeitete er als Stadtplaner in San Francisco. Erst als er entlassen wurde, bewarb er sich an der Yale School of Drama, wo er seinen Master of Fine Arts machte.

Sein erster Job vor der Kamera war gleich eine Hauptrolle. In The Get Down, der Netflix-Serie von Baz Luhrmann und Stephen Adly Guirgis über die Bronx zur Entstehungszeit des Hip-Hop, spielte er Clarence „Cadillac“ Caldwell, einen Prinzen der Disco-Szene, und wurde von der Kritik besonders hervorgehoben. Anschließend besetzte Hollywood ihn in größeren Filmen zunächst in Nebenrollen: als Polizeisergeant neben Dwayne Johnson und Zac Efron in Baywatch, als Akrobat W. D. Wheeler in Greatest Showman und für James Wan als Pirat David Kane, der in Aquaman zu Black Manta wird.

Der Durchbruch kam innerhalb eines einzigen Jahres. Er spielte den in Rückblenden gezeigten Vater in Jordan Peeles Wir, stand Anthony Mackie in der Black Mirror-Folge „Striking Vipers“ gegenüber und übernahm dann die Rolle, die ihn prägen sollte: In Damon Lindelofs Watchmen für HBO spielte er Cal Abar, den Ehemann von Regina Kings Angela, der sich als Doctor Manhattan entpuppt, verborgen in einem menschlichen Leben. Im September 2020 gewann er dafür den Primetime Emmy als bester Nebendarsteller in einer Miniserie. Den Preis widmete er den Schwarzen Frauen in seinem Leben.

Die Reihe prestigeträchtiger Projekte setzte sich fort. In Aaron Sorkins The Trial of the Chicago 7 spielte er Bobby Seale, den Mitbegründer der Black Panther Party, der in einem Bundesgerichtssaal gefesselt und geknebelt wurde. Der Film gehörte zum Ensemble, das den Screen Actors Guild Award als beste Besetzung gewann. In Nia DaCostas Candyman trug er den Film als Anthony McCoy, einen Chicagoer Maler, der in die Legende hineingezogen wird, die er selbst auf die Leinwand bringen will. Der Film startete in den USA auf Platz eins und machte DaCosta zur ersten Schwarzen Regisseurin, deren Film an der Spitze der heimischen Kinocharts debütierte. Im November 2021 gründete er House Eleven10, eine Produktionsfirma, deren Name auf sein Elternhaus in Oakland zurückgeht, und schloss eine kreative Partnerschaft mit Netflix. Einen Monat später spielte er Morpheus in Lana Wachowskis Matrix Resurrections.

In seiner Erfolgsbilanz gibt es eine Schwachstelle, die die Branche immer wieder auf die Probe stellt. Seine meistbewunderten Arbeiten sind fürs Fernsehen entstanden oder Teil von Ensembles und Franchises; als Name über dem Titel eines Kinofilms ist die Bilanz weniger überzeugend. Matrix Resurrections übertrug ihm Fishburnes Rolle in einer Fortsetzung, die selbst unter den Fans für geteilte Meinungen sorgte, und Michael Bays Ambulance, in dem er Jake Gyllenhaal gegenüberstand, machte ihn nicht zum Publikumsmagneten an der Kinokasse. Selbst Candyman, der unbestreitbare Erfolg, erzählt von einem Mann, der von einem Mythos verschlungen wird, der älter ist als er selbst. Vielleicht hat sein Talent, die Legenden anderer mit Leben zu füllen, es den Studios erleichtert, keine eigene um ihn herum aufzubauen.

Auf der Bühne fand er einen Teil der Antwort. Im September 2022 gab er an der Seite von Corey Hawkins sein Broadway-Debüt in einer Wiederaufnahme von Suzan-Lori Parks’ Topdog/Underdog. Er spielte Booth, den jüngeren Bruder, der verzweifelt das Kartenspiel meistern will, dem sich sein Bruder abgewandt hat. Er blieb bis Januar 2023, gewann einen Theatre World Award und wurde für den Tony als bester Hauptdarsteller in einem Theaterstück nominiert. Im Dezember kehrte er in Aquaman: Lost Kingdom als Black Manta zurück.

Das Jahr 2026 war für ihn das arbeitsreichste und zugleich sonderbarste. Wonder Man, von Destin Daniel Cretton und Andrew Guest für Disney+ entwickelt, startete am 27. Januar. Darin spielt er Simon Williams, einen erfolglosen Schauspieler, der seine Kräfte in einem Hollywood verbirgt, das Menschen mit Superkräften ausschließt; Ben Kingsley ist als Trevor Slattery mit dabei. Die Kritiken fielen positiv aus, Marvel verlängerte die Serie im März, doch im Juli wurde die zweite Staffel gestrichen, noch bevor der Autorenraum seine Arbeit aufgenommen hatte. Die Nachricht bestätigte Abdul-Mateen selbst auf Instagram. Die Serie brachte ihm dennoch einen Black Reel Award und eine Emmy-Nominierung als bester Hauptdarsteller in einer Comedyserie ein. Bei der Preisverleihung am 14. September ging der Emmy an Matthew Rhys.

Dazwischen erschien am 30. April Man on Fire, Kyle Killens siebenteilige Netflix-Serie. Sie verlegt die Geschichte von A. J. Quinnell nach Rio de Janeiro und besetzt Abdul-Mateen als Creasy, einen ehemaligen Captain der Spezialeinheiten, der von einer posttraumatischen Belastungsstörung gezeichnet ist. Er ist auch ausführender Produzent; die Kritiker waren ihm gegenüber wohlwollender als der Serie. Im September brachte Paramount Elegance Brattons By Any Means heraus. Darin spielt er Wayne Strider, einen jungen Schwarzen FBI-Agenten, der 1966 nach Mississippi geschickt wird, nachdem der Bürgerrechtler Vernon Dahmer ermordet wurde. Dort arbeitet er mit Greg Scarpa zusammen, einem von Mark Wahlberg gespielten Mafioso. Der Film erhielt gemischte Kritiken, tat sich an den Kinokassen schwer und erschien im Oktober auf digitalen Plattformen.

Sein Privatleben hält er aus der Öffentlichkeit heraus. Er lebt in New York City. Nach dem Tod seines Vaters im Jahr 2007 begann er, die Geschichte seiner Familie zu erforschen, darunter auch ihre westindischen Wurzeln. Dabei ging er den Fragen nach, die seinen Vater über dessen eigenen Vater beschäftigt hatten.

Als Nächstes folgt The Further Mis-Adventures of Cliff Booth, David Finchers Film nach einem Drehbuch von Quentin Tarantino, in dem Brad Pitt erneut den Stuntman spielt. Abdul-Mateen übernimmt die Rolle von Roderick „Hot Rod“ Harrison. Der Film startet am 25. November in IMAX-Kinos, bevor er ab dem 23. Dezember auf Netflix zu sehen ist. Danach kommt Liminal, Louis Leterriers Science-Fiction-Thriller für Apple mit Vanessa Kirby, der ab Mai 2026 in New York und Marokko gedreht wurde. Beide Filme spielen in Welten, die jemand anderes geschaffen hat. Booth, den er am Broadway spielte, wollte beweisen, dass er das Spiel selbst beherrschen kann. Und der Schauspieler sucht noch immer nach dem Film, der ihm genau das ermöglicht.