Al Jolson: Der Mann, der dem Kino die Stimme gab – und das Blackface nie ablegte

Al Jolson

Photo: Film studio / Public domain, via Wikimedia Commons

Geboren	26. Mai 1886 Seredžius, Litauen
Gestorben	23. Oktober 1950 (64)
Beruf	Sänger und Schauspieler
Bekannt für	Der Jazzsänger
Auszeichnungen	Medal for Merit · Hollywood Walk of Fame · American Theater Hall of Fame

„Moment mal, Moment mal, ihr habt noch gar nichts gehört.“ Al Jolson hatte dem Broadway-Publikum dieses Versprechen jahrelang gemacht – als Showman vor einer Zugabe. In Der Jazzsänger sagte er es erneut, diesmal in ein Vitaphone-Mikrofon. Das Publikum, das Stummfilmschauspieler gewohnt war, hörte einen Mann von der Leinwand zu ihm sprechen – und rief zurück. Hollywood kehrte nie wieder zum Schweigen zurück.

Das Problem ist das Gesicht, das er dabei trug. In der letzten Nummer des Films kniet er in Make-up aus verbranntem Kork und singt „My Mammy“ – mit der Minstrel-Maske, die er seit seiner Jugend auf der Bühne getragen hatte. Die Stimme, die den Film zum Tonfilm machte, gehört dem Künstler, den Kritiker heute den König der Blackface-Darsteller nennen. Beide Tatsachen stecken auf derselben Filmrolle, und wer Jolson ehrlich beschreiben will, muss sie zusammen betrachten: Er selbst hat sie nie voneinander getrennt.

Er kam als Asa Yoelson im jüdischen Dorf Srednike zur Welt, unweit von Kaunas. Heute heißt der Ort Seredžius und liegt in Litauen; damals gehörte er zum Russischen Reich. Eine Geburtsurkunde ist nicht überliefert. Biografen setzen seine Geburt ungefähr auf den 26. Mai 1886 an, Jolson selbst gab 1885 als Geburtsjahr an. Sein Vater, Rabbiner und Kantor, segelte 1891 nach Amerika und fand Arbeit in Washington, D.C.; die Familie folgte 1894. Weniger als ein Jahr später starb seine Mutter. Asa und sein älterer Bruder Hirsch, der später Harry genannt wurde, sangen an Straßenecken für ein paar Münzen und gaben das Geld für Theaterkarten aus.

Sein Weg nach oben führte über eine Zirkus-Sideshow, Burlesque und jahrelange Auftritte im Varieté. 1904 schminkte er sich in einem Theater in Brooklyn zum ersten Mal schwarz. Das Publikum reagierte, und von da an trat er in jeder Show mit diesem Make-up auf. 1909 schloss er sich Lew Dockstaders Minstrels an. 1911 engagierten ihn die Brüder Shubert für La Belle Paree im Winter Garden in New York. Binnen eines Monats war er ein Star.

Im folgenden Jahrzehnt lebte der Broadway von seiner Energie. Sinbad brachte 1918 „Swanee“, George Gershwins erste Hit-Single, und „My Mammy“ auf die Bühne. Bombo startete 1921 in einem Theater, das die Shuberts in Jolson’s 59th Street Theatre umbenannt hatten. Damit war Jolson mit 35 Jahren der jüngste Mann in der amerikanischen Geschichte, nach dem ein Theater benannt wurde. Vor der Premiere versagte ihm vor Lampenfieber die Stimme; trotzdem nahm er 37 Vorhänge entgegen, und die Show bescherte ihm „California, Here I Come“.

Warner Bros. hatte zunächst George Jessel für Der Jazzsänger vorgesehen, der die Rolle bereits auf der Bühne gespielt hatte. Als Sam Warner beschloss, daraus ein Vitaphone-Musical zu machen, weigerte sich Jessel zu singen, und Jolson bekam die Rolle. Der Film war größtenteils stumm; Ton war nur in den Liedern und einigen kurzen gesprochenen Passagen synchronisiert. Das reichte aus. Der singende Narr war im Jahr darauf noch erfolgreicher, und „Sonny Boy“ wurde die erste amerikanische Schallplatte, von der sich eine Million Exemplare verkauften. Danach gingen die Einnahmen zurück: Mammy und die Filme, die darauf folgten, wiederholten die Erfolgsformel, während Jolsons Gage enorm blieb und das Publikum genug von Varieté auf der Leinwand hatte.

Sein bester Film der 1930er-Jahre ist zugleich der, der den anderen am wenigsten ähnelt. Hallelujah, I’m a Bum (1933), inszeniert von Lewis Milestone nach einem Drehbuch von Ben Hecht, enthielt kein Mammy-Lied. Die New York Times merkte das mit einiger Erleichterung an, bevor sie den Film zu seinem besten erklärte. In Wonder Bar spielte er an der Seite von Kay Francis und Dolores del Río. Bei The Singing Kid von 1936 wurde sein Name nicht mehr als Hauptdarsteller geführt; in Rose of Washington Square (1939) stand er an dritter Stelle, hinter Alice Faye und Tyrone Power.

Jolsons Verteidiger verweisen seit jeher auf sein Verhalten abseits der Bühne, und dafür gibt es Belege. Als er las, dass den Songwritern Eubie Blake und Noble Sissle in einem Restaurant in Connecticut die Bedienung verweigert worden war, machte er sie ausfindig und führte sie zum Essen aus. 1924 förderte er Garland Andersons Appearances, das erste Broadway-Stück mit ausschließlich schwarzer Besetzung. Bei The Singing Kid sagte er zu Harold Arlen, Cab Calloway solle auf seine eigene Art singen. Nichts davon macht die Nummer ungeschehen. Der Dialekt und der verbrannte Kork verkauften dem weißen Publikum eine Karikatur schwarzer Amerikaner. 1938 bezeichnete sogar Sissle selbst die Nummer als erniedrigend. Der Musikkritiker Ted Gioia brachte es 2000 unverblümt auf den Punkt: „Wenn Blackface ein beschämendes Aushängeschild hat, dann ist es Al Jolson.“ Seine Großzügigkeit und die Maske gehören zur selben Karriere, und für die Maske bezahlte das Publikum.

Ende der 1930er-Jahre war seine Karriere als Hauptdarsteller ins Stocken geraten, und seine dritte Frau, die Tänzerin Ruby Keeler, hatte ihn verlassen. Der Krieg gab ihm eine neue Aufgabe. 1942 trat er als erster Star auf einem Stützpunkt der US-Streitkräfte auf. Er reiste von Großbritannien bis Alaska zu Militärlagern, oft auf eigene Kosten, bis er sich im Pazifik Malaria zuzog und deshalb seine linke Lunge verlor. Danach besetzte Columbia in The Jolson Story (1946) Larry Parks als Jolson und ließ ihn mit Jolsons eigener Stimme synchronisieren. Variety schrieb, sie sei nie besser gewesen. Der Film gehörte zu den größten Kassenerfolgen des Jahres, und Parks erhielt eine Oscar-Nominierung. 1949 folgte Jolson Sings Again. Bei einer Variety-Umfrage von 1948 war Jolson zum beliebtesten männlichen Sänger gewählt worden – in einem Feld, zu dem auch Bing Crosby und Frank Sinatra gehörten.

Im September 1950, inzwischen mit seiner vierten Frau Erle Galbraith verheiratet, flog er auf eigene Kosten nach Korea und gab innerhalb von 16 Tagen 42 Vorstellungen. Am 23. Oktober starb er im Alter von 64 Jahren an einem Herzinfarkt, während er in seiner Suite im St. Francis Hotel in San Francisco Karten spielte. Verteidigungsminister George Marshall verlieh ihm postum die Medal for Merit. Auf seinem Grab in Culver City steht eine Bronzestatue Jolsons, entworfen vom schwarzen Architekten Paul Williams: auf einem Knie, die Arme ausgebreitet, bereit, noch einmal „Mammy“ zu singen.

Sein Einfluss reichte weiter als sein Ruf. Crosby sagte, Jolson habe ein Publikum binnen der ersten acht Takte um den Finger gewickelt. Jackie Wilson meinte, man müsse ihn als stilistischen Vorläufer des Rock ’n’ Roll betrachten, und Judy Garland baute ihr Comeback im Palladium 1951 um eine Imitation Jolsons herum auf. Richard Bernsteins Buch Only in America: Al Jolson and The Jazz Singer aus dem Jahr 2024 kehrte zum Film und zur Blackface-Frage zurück. Im Mai dieses Jahres beging Seredžius den 140. Jahrestag seiner Geburt mit einem Konzert vor der ehemaligen Synagoge und einer Gedenkbank.

Der Jazzsänger wird am 6. Oktober 2027 hundert Jahre alt. Dieses Jubiläum lässt sich nicht unbelastet feiern – und vielleicht ist genau das der treffendste Tribut, den man dem Film erweisen kann: Der Moment, in dem die Filme sprechen lernten, kam mit Blackface. Wer sich richtig daran erinnern will, muss beides offen aussprechen.