J.K. Simmons: Der Mann fürs Brüllen kann vor allem die leisen Töne

J.K. Simmons

Photo via The Movie Database (TMDB)

Geboren	9. Januar 1955 Grosse Pointe, Michigan, United States
Beruf	Schauspieler
Bekannt für	Whiplash, Spider-Man: No Way Home, La La Land
Auszeichnungen	Oscar · Golden Globe · BAFTA · SAG · Critics Choice · Independent Spirit

Die meisten, die J.K. Simmons kennen, haben ihn schon schreien gehört. Sie haben gehört, wie er hinter dem Schreibtisch eines Zeitungsredakteurs Bilder von Spider-Man verlangt, wie er einem Studenten mit blutenden Händen am Schlagzeug „Not quite my tempo“ entgegenzischt und wie Verachtung aus ihm spricht, wenn er einen weißen Rassisten in einem Gefängnisdrama spielt. Seine Lautstärke machte ihn berühmt. Doch wer genau hinsieht, merkt: Das Lautsein ist das Uninteressanteste an ihm. Simmons’ Markenzeichen ist die Pause vor dem Ausbruch, der Moment, in dem ein Mann entscheidet, wie viel er von sich preisgibt. Genau das verlangt ihm die arbeitsreichste Phase seit Jahren immer wieder ab.

Er wuchs in einem Haus auf, in dem sich alles um Musik drehte. Sein Vater Donald war Musiklehrer und übernahm später die Leitung der School of Music an der University of Montana. Der Junge, Jonathan Kimble Simmons, kam in Grosse Pointe, Michigan, zur Welt und zog mit seiner Familie durch Ohio bis nach Missoula. Dort machte er an der University of Montana seinen Abschluss in Musik. Sommer am Bigfork Summer Playhouse und Spielzeiten am Seattle Repertory Theatre machten ihn zum Bühnenschauspieler, noch bevor eine Kamera auf ihn gerichtet wurde.

Diese Theatererfahrung, die er in den Jahren nach seinem Abschluss 1978 sammelte, bildet das unsichtbare Rückgrat seiner Karriere. Am Broadway spielte er Captain Hook in einer Neuinszenierung von Peter Pan und Benny Southstreet in der Wiederaufnahme von Guys and Dolls aus dem Jahr 1992. Eine Wagner-Parodie, Das Barbecü, brachte ihm eine Nominierung für den Drama Desk Award ein. Im Musicaltheater lernt man, bis in die letzte Reihe zu spielen, ohne die erste aus dem Blick zu verlieren – und noch heute dosiert Simmons seine Lautstärke auf diese Weise.

Ende der 1990er-Jahre entdeckte das Fernsehen ihn und teilte ihn in zwei Hälften. In HBOs Oz – Hölle hinter Gittern spielte er Vernon Schillinger, den Neonazi-Häftling, der dem Gefängnisdrama sein erschreckendstes Gesicht gab. In Law & Order und den Ablegern verkörperte er Dr. Emil Skoda, den trocken-humorigen Polizeipsychiater. Das Publikum konnte beide Figuren innerhalb einer Woche sehen, ohne sie demselben Schauspieler zuzuordnen – ein stiller Triumph für einen Charakterdarsteller und zugleich ein Problem für seine Vermarktung.

Sam Raimi gab ihm das Gesicht, das niemand mehr vergessen sollte. Als J. Jonah Jameson, den Redakteur des Daily Bugle in der Spider-Man-Trilogie, die 2002 begann, spielte Simmons die Comic-Aufschneiderei so überzeugend, dass ihn die Rolle zwei Jahrzehnte lang begleitete: in Zeichentrickserien, Videospielen und Marvels späteren Filmen Spider-Man: Far From Home und Spider-Man: No Way Home. Damit war er erst der zweite Schauspieler, der dieselbe Figur in beiden Epochen verkörperte. Sein Freund Jason Reitman besetzte ihn dagegen immer wieder in sanfteren Rollen: als Tabaklobby-Chef BR in Thank You for Smoking und vor allem als Mac MacGuff in Juno, als Vater, der auf die Schwangerschaft seiner Teenagertochter mit müder, unaufgeregter Loyalität reagiert. In den Coen-Brüdern’ Burn After Reading – Wer verbrennt sich hier die Finger? spielte er den verdutzten CIA-Vorgesetzten und sieben Staffeln lang Assistant Chief Will Pope in The Closer.

Dann kam Whiplash. Damien Chazelles Film erzählt von Terence Fletcher, einem Leiter eines Konservatoriums-Ensembles, der einem jungen Schlagzeuger einen Stuhl entgegenwirft und ihn im Namen der Größe ohrfeigt. Die Rolle schien wie geschaffen für Simmons, dessen musikalische Ausbildung und Gespür für Bedrohlichkeit ihn jahrzehntelang darauf vorbereitet hatten. Anfang 2015 gewann er den Golden Globe, den BAFTA, den Preis der Screen Actors Guild und schließlich, mit 60 Jahren, den Oscar als bester Nebendarsteller. Auf der Oscar-Bühne bat er das Publikum, seine Eltern anzurufen – und zwar am Telefon, nicht per SMS oder E-Mail. Ein Rat von einem Mann, der fast drei Jahrzehnte vor der Kamera gearbeitet hatte, bevor sich der Saal für ihn erhob.

Der Preis zementierte zugleich ein Bild, das nicht ganz zu ihm passt. Fletchers Predigt über Größe überzeugte nicht alle: Richard Brody argumentierte in The New Yorker, die Vorstellung des Films von Jazz sei eine Karikatur, in der Demütigung als Disziplin ausgegeben werde. Andere Jazzautoren teilten diese Ansicht. Die Kritik richtete sich gegen das Drehbuch, nicht gegen die Leistung – und beschrieb doch eine Falle: Wird ein Schauspieler für Missbrauch belohnt, den er mit voller Lautstärke spielt, wollen die Drehbücher, die danach kommen, genau diese Lautstärke. Das Brüllen wurde zur Marke, verstärkt durch Werbespots für Farmers Insurance und Jahrzehnte als Stimme des gelben M&M. Als Fanseiten 2026 verkündeten, Jameson werde in Spider-Man: Brand New Day zurückkehren, machte Simmons dem mit vier Worten ein Ende: „Not in it, dude.“

Die besten Gegenbeispiele zu diesem Image finden sich in den leiseren Rollen. In Counterpart, dem Thriller von Starz, der von 2017 bis 2019 lief, spielte er zwei Versionen desselben Bürokraten, Howard Silk: einen sanftmütigen, einen abgehärteten Mann aus Parallelwelten. Das Drama lebte von dem Abstand zwischen beiden. In Aaron Sorkins Being the Ricardos verkörperte er William Frawley, den sarkastischen Co-Star von I Love Lucy, und erhielt seine zweite Oscar-Nominierung für eine Leistung, die auf trockenem Timing statt auf Wut beruhte. In Clint Eastwoods Juror #2 spielte er Harold, einen pensionierten Mordermittler, dessen leise Zweifel die Geschworenen verunsichern. Auch seine Sprechrollen – von Cave Johnson in Portal 2 bis zu Bürgermeister Lionheart in Zoomania – beruhen auf derselben Disziplin. Als Omni-Man in Invincible, dessen vierte Staffel im Frühjahr 2026 auf Prime Video lief, vermittelt er die Reue eines Vaters, obwohl auf der Leinwand nur gezeichnete Linien zu sehen sind.

Im Juli feierte The Westies Premiere bei MGM+: Chris Brancatos achtteilige Krimiserie spielt im Hell’s Kitchen der frühen 1980er-Jahre. Simmons verkörpert Eamon Sweeney, den Anführer der irisch-amerikanischen Gang, an der Seite von Titus Welliver. Im August spielte er Außenminister George Shultz in The Brink of War, Michael Russell Gunns Drama über den Gipfel von Reykjavík 1986, gemeinsam mit Jeff Daniels und Jared Harris. Im September kam David Ayers Survival-Thriller Heart of the Beast über Paramount in die Kinos. Brad Pitt spielt darin einen ehemaligen Soldaten, der in Alaska strandet, Simmons den gesprächigen Fremden Watkins, der ihm ein Buch mit einer markierten Passage hinterlässt.

Abseits der Filmsets ist Simmons, geboren am 9. Januar 1955, seit 1996 mit der Regisseurin Michelle Schumacher verheiratet. Ihre Kinder Olivia und Joe standen beide schon vor der Kamera. Er ist den Detroit Tigers weiterhin treu, warf 2015 beim Opening Day des Teams den zeremoniellen ersten Pitch und spielte einst den Manager der Mannschaft in For Love of the Game.

Auch seine nächsten Projekte halten die Bandbreite groß. Wie Deadline im September berichtete, gehört er neben Will Poulter als festes Ensemblemitglied zur Besetzung von Beat the Reaper, der Apple-TV-Adaption von Josh Bazells Roman, bei der Tim Van Patten Regie führt. In Embassy, einem sechsteiligen Thriller mit Anna Kendrick und Sam Heughan, spielt er den US-Botschafter; in den USA wird die Serie bei MGM+ zu sehen sein. Außerdem übernimmt er die Rolle des Priesters Father Malone in Purgatory, Lindsay Lanzillottas erstem Spielfilm. Mit 71 Jahren wird der Schauspieler, den Hollywood jahrzehntelang engagierte, damit er die Stimme erhob, zunehmend für die Momente besetzt, in denen er sie senkt.