Jesse Plemons: Vom stillen Bösewicht zum Hauptdarsteller, den Hollywood unterschätzt

Jesse Plemons

Photo: Andrew Walker / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

Geboren	2. April 1988 Dallas, Texas
Beruf	Schauspieler
Bekannt für	The Irishman, Bridge of Spies: Der Unterhändler, Jungle Cruise
Auszeichnungen	Cannes Film Festival Award for Best Actor · SAG (geteilt)

Jesse Plemons lässt vor einem Satz eine ganz bestimmte Pause entstehen: einen Augenblick, in dem der Mann, den er spielt, abzuwägen scheint, ob er es gut mit einem meint. Das Publikum lernte, sich vor dieser Pause zu fürchten. Plemons setzte sie bei einem höflichen jungen Handlanger eines Meth-Imperiums ein, bei einem Programmierer, der ein virtuelles Raumschiff wie ein kleiner Gott beherrscht, und bei einem Ranchersohn, der für das Haus, in dem er lebt, zu sanft ist. Während des größten Teils seiner Karriere machte ihn diese Pause zu einer verlässlich verstörenden Präsenz am Rand der Filme anderer. Die Frage, die seine Arbeit in letzter Zeit stellt, lautet: Was passiert, wenn der Film ihm gehört?

Aufgewachsen ist er in Mart, einer Kleinstadt im Zentrum von Texas, etwa 30 Kilometer östlich von Waco. Sein Vater Jim Bob war Feuerwehrmann und nahm an Amateur-Rodeos teil; seine Mutter Lisa arbeitete als Ausbilderin im Bereich Sonderpädagogik. Plemons drehte mit drei Jahren einen Coca-Cola-Werbespot und war mit acht bereits als Komparse tätig. Seine Familie unterstützte ihn bei den Castings in Los Angeles. An der Mart High School spielte er Football, bis sich die Schauspieljobs häuften; seinen Schulabschluss machte er anschließend über ein Fernlernprogramm der Texas Tech University.

Die ersten Rollen waren klein – und eine davon sollte sich als prophetisch erweisen. Plemons, geboren am 2. April 1988 in Dallas, war zwölf, als er in All the Pretty Horses die jüngere Version der von Matt Damon gespielten Figur verkörperte. Die Ähnlichkeit sollte ihn noch Jahre verfolgen. Richtig los ging es mit 18, als er als Landry Clarke zu Friday Night Lights stieß: der beste Freund mit den lockeren Sprüchen in einer Serie über Highschool-Football in einer fiktiven texanischen Stadt. Plemons, der tatsächlich Football gespielt hatte, bestand darauf, seine Stunts selbst zu machen, als Landry ins Team kam. Ein Treffer seines Co-Stars Taylor Kitsch spaltete ihm das Kinn auf; die Wunde musste mit elf Stichen genäht werden.

Dann kam Todd Alquist. Plemons stieß in der letzten Staffel zu Breaking Bad und spielte einen höflichen, eifrigen jungen Mann, der zu schrecklicher Gewalt fähig ist, ohne dabei den Tonfall zu ändern. Die Rolle veränderte sein Image beinahe über Nacht. Die Fans verpassten ihm den Spitznamen Meth Damon – ein Witz, der ihn auf seine Ähnlichkeit mit Matt Damon reduzierte, obwohl die Leistung gerade das Gegenteil bewies. 2014 teilte er sich mit dem Ensemble den Preis der Screen Actors Guild; 2019 kehrte er für El Camino: Ein „Breaking Bad“-Film zu Todd zurück.

Das folgende Jahrzehnt liest sich wie eine Liste von Regisseuren, die diese unbewegte Präsenz in ihrem Bild haben wollten. Paul Thomas Anderson besetzte ihn in The Master als Sohn des von Philip Seymour Hoffman gespielten Sektenführers. Steven Spielberg setzte ihn in Bridge of Spies – Der Unterhändler ein, Martin Scorsese in The Irishman, und Adam McKay ließ ihn Vice erzählen. Im Fernsehen machte ihn die zweite Staffel von Fargo zu Ed Blumquist, einem Metzger aus Minnesota, den seine Frau – gespielt von Kirsten Dunst – in einen Mord hineinzieht. Die Rolle brachte ihm seine erste Emmy-Nominierung ein. Zwei Jahre später bescherte ihm die Black Mirror-Folge „USS Callister“ als Robert Daly, einem verbitterten Programmierer, der digitale Kopien seiner Kollegen in einem Weltraumspiel gefangen hält, die zweite Nominierung.

Der Weg zu Hauptrollen begann mit Charlie Kaufmans I’m Thinking of Ending Things, in dem Plemons an der Seite von Jessie Buckley spielte. Es folgte Jane Campions The Power of the Dog: Plemons verkörperte George Burbank, den sanftmütigen Bruder im Gegensatz zu Benedict Cumberbatchs grausamem Rancher. Dafür erhielt er eine Oscar-Nominierung als bester Nebendarsteller – im selben Jahr, in dem Dunst für den Film nominiert wurde. Für den Thriller Windfall wurde er erstmals auch als Produzent genannt. In der auf einem wahren Kriminalfall beruhenden Serie Love & Death spielte er an der Seite von Elizabeth Olsen; die Rolle brachte ihm eine dritte Emmy-Nominierung ein. Für Killers of the Flower Moon kehrte er zu Scorsese zurück und spielte einen Bundesermittler, der erst spät zu den Morden an den Osage stößt.

Yorgos Lanthimos lieferte das stärkste Plädoyer für Plemons. In Kinds of Kindness, einer dreiteiligen Anthologie, spielt er in jeder Geschichte einen anderen Mann. 2024 verlieh ihm die Jury von Cannes dafür den Preis als bester Darsteller. Ein Jahr später stellte Lanthimos Bugonia ganz auf ihn als Teddy ab: einen von Verschwörungstheorien besessenen Imker, der eine Pharma-Managerin entführt, gespielt von Emma Stone, weil er überzeugt ist, sie sei eine Außerirdische. Lanthimos hat Plemons als einen Schauspieler beschrieben, der alles in einem Raum aufnimmt und sich vom Gegenüber verändern lässt.

Dieser Erfolg machte zugleich sichtbar, wie uneinheitlich die Branche Plemons bewertet. Für Bugonia erhielt er Nominierungen als Hauptdarsteller bei den Golden Globes, den BAFTAs und den Actor Awards. Dann bekam der Film von der Academy vier Nominierungen, darunter als bester Film und für Stone als beste Hauptdarstellerin – Plemons ging leer aus. Diese Auslassung fügt sich in ein älteres Muster. 2014 gehörte er zu den Schauspielern, die für die Rolle des Finn in der neuen Star Wars-Trilogie im Gespräch waren; am Ende ging sie an John Boyega. Die Rollen, mit denen Plemons bekannt wurde, verlangten von ihm stets, auf leise Art bedrohlich zu sein. Der Witz über „Meth Damon“ ist verblasst. Die Gewohnheit, ihn eher als Beiwerk denn als Mittelpunkt zu behandeln, hält sich hartnäckiger. Und seine wärmeren Rollen, von Landry bis George Burbank, bleiben meist weniger im Gedächtnis als die Bedrohung.

Im vergangenen Jahr spielte er eine Nebenrolle an der Seite von Robert De Niro in dem politischen Netflix-Thriller Zero Day. Jetzt ist er in Alejandro G. Iñárritus Digger wieder auf der Kinoleinwand zu sehen, einer Satire über einen Öltycoon, gespielt von Tom Cruise, dessen Bohrungen in Grönland einen Eisschelf in Richtung Europa in Bewegung setzen. Der Film feierte am 22. September 2026 in London Premiere und startete am 2. Oktober in den USA und Großbritannien. Plemons spielt Kenny, den Produzenten einer Bühnensatire über den Tycoon, der sich als dessen eigener Neffe entpuppt. Die Kritiker sind über den Film heftig geteilter Meinung.

Plemons und Dunst kamen 2016 zusammen, nachdem sie sich bei Fargo kennengelernt hatten. Sie haben zwei Söhne, geboren 2018 und 2021, heirateten im Juli 2022 – wenige Monate, nachdem beide für The Power of the Dog nominiert worden waren – und leben im San Fernando Valley in Los Angeles.

Am 20. November übernimmt Plemons die Rolle, die ihn am unmittelbarsten mit Hoffman verbindet: Plutarch Heavensbee, den Strategen der Hungerspiele, in Francis Lawrences Die Tribute von Panem: Sunrise on the Reaping. Danach folgt Jonty, eine Komödie von A24 unter der Regie von Lorene Scafaria, nach einem Drehbuch von Jesse Armstrong und Sam Bain. Plemons spielt die Titelrolle: einen verhätschelten jungen Mann, der nach New York flieht, um dort mit einem alten Freund, gespielt von Cole Escola, ein miserables Broadway-Stück auf die Beine zu stellen. Hollywood traut ihm inzwischen in derselben Saison eine Franchise-Rolle und eine komödiantische Hauptrolle zu. Noch offen ist, ob man den Mann in der Bildmitte auch wie einen solchen beurteilen wird.