Amir Bar-Lev: Vom Prager Debüt bis „K2: Katastrophe im Eis“ gegen die offizielle Version

Amir Bar-Lev

Photo: Sarah K Joyce / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Geboren	1972 Berkeley, Kalifornien, Vereinigte Staaten
Beruf	Dokumentarfilmer
Bekannt für	The Tillman Story, My Kid Could Paint That
Auszeichnungen	Besondere Erwähnung der Jury, Internationales Filmfestival Karlsbad · Preis des San Francisco Film Critics Circle als bester Dokumentarfilm

Amir Bar-Lev drehte einen Bergsteigerfilm, ohne sich dem Berg auch nur zu nähern. „Auf dem Berg waren so viele Kameras, dass wir das gar nicht mussten“, sagte er dem Sundance Institute über seinen Film zum winterlichen Wettlauf auf den zweithöchsten Berg der Welt. Zusammengesetzt hat er ihn aus Aufnahmen, die die Kletterer selbst gemacht hatten – viele davon kurze Handyvideos für soziale Medien. Die Methode passt zu ihm. Seine Themen erreichen ihn meist schon mit einer fertigen Erzählung: aus dem Fernsehen, dem Pentagon oder von ihren Fans. Seine Karriere hat er darauf aufgebaut, das zu filmen, was in dieser ersten Version fehlt.

Er bezeichnet sich selbst als „One-Trick-Pony“. Im selben Gespräch erzählte er, dass er im College Vergleichende Religionswissenschaft studiert habe und am Ende jeder seiner Filme von Religion handle, ganz gleich, welches Thema offiziell auf dem Programm stehe: Kunst, Rockmusik, Football oder ein Berg. So betrachtet ist seine Filmografie eine lange Untersuchung des Glaubens: dessen, was Menschen über ein Kind, einen Soldaten, eine Stadt oder eine Band glauben wollen – und was es sie kostet, an diesem Glauben festzuhalten.

Bar-Lev wurde 1972 in Berkeley, Kalifornien, geboren und besuchte die Berkeley High School. Sein Weg zum Film führte über Prag. Während eines Austauschs an der FAMU, der tschechischen Filmhochschule, lernte er 1993 Arnošt Lustig kennen, einen Schriftsteller, der Theresienstadt, Auschwitz und Buchenwald überlebt hatte, sowie Jan Wiener, der aus dem besetzten Tschechoslowakei geflohen war und sich der Royal Air Force angeschlossen hatte. Aus den beiden alten Freunden wurde Fighter, sein Debütfilm: Darin folgen sie Wieners Fluchtroute und streiten sich fast den ganzen Weg über. Später beschrieb Bar-Lev den Film als „eine Geschichte über zwei Freunde, die um Erinnerung und Geschichte ringen“. Beim Internationalen Filmfestival Karlovy Vary erhielt er 2000 eine besondere Erwähnung der Jury; später wurde Bar-Lev dort Präsident der Dokumentarfilmjury.

Kafka, Hrabal und Kundera hätten ihm gezeigt, wie man hinter den Vorhang einer Geschichte blickt, sagte er. In den frühen 2000er-Jahren arbeitete er als Produzent an Fernsehserien und -specials mit und war Koproduzent von Trouble the Water, dem Hurrikan-Katrina-Dokumentarfilm von Tia Lessin und Carl Deal, der den Großen Preis der Jury von Sundance gewann und für einen Oscar nominiert wurde.

Der Film, der ihn bekannt machte, begann als Wohlfühlgeschichte. My Kid Could Paint That begleitet Marla Olmstead, ein vierjähriges Mädchen aus Binghamton im Bundesstaat New York, dessen abstrakte Gemälde für fünfstellige Summen verkauft wurden. Mitten in den Dreharbeiten stellte ein Bericht von 60 Minutes II infrage, ob sie die Bilder tatsächlich allein gemalt hatte. Bar-Lev schnitt das Problem nicht einfach heraus. Er trat selbst ins Bild, gab vor der Kamera zu, nicht überzeugt zu sein, und hielt fest, wie die Familie beschloss, sich aus dem Film zurückzuziehen. Nach der Sundance-Premiere 2007 kaufte Sony Pictures Classics den Film.

Diese Entscheidung ist bis heute das Umstrittenste, was er getan hat. Ein Dokumentarfilm, der damit begonnen hatte, eine Familie zu feiern, endete damit, sie infrage zu stellen. Der Zweifel wurde zum Verkaufsargument: Das Plakat forderte das Publikum auf, sich zwischen Inspiration und Manipulation zu entscheiden. Bar-Lev hat nie so getan, als sei diese Position bequem gewesen. „Zur Familie Olmstead habe ich ein komplizierteres Verhältnis“, sagte er einige Jahre später und nannte den Dokumentarfilm „eine Art Rauch-und-Spiegel-Spiel“, bei dem der Filmemacher Menschen eine Geschichte überstülpe, obwohl sie auf andere Weise gesehen werden wollten. Er geht weiter als die meisten seiner Kollegen und bezeichnet es als „fast bevormundend, zu glauben, Dokumentarfilme seien die Wahrheit“. Sich nicht festzulegen, hat seinen Preis. In Varietys Sundance-Kritik zu seinem jüngsten Film war mehr von Tragödie als von Schwindel die Rede. Und wenn Bar-Lev darauf besteht, dass es auf dem Berg „keine eindeutigen Helden und Schurken“ gebe, kann der eine Zuschauer darin Fairness sehen, der andere hingegen die Weigerung, ein Urteil zu fällen.

The Tillman Story wandte diese Methode auf einen nationalen Mythos an. Pat Tillman verließ die Arizona Cardinals, um Army Ranger zu werden, und kam in Afghanistan ums Leben. Zunächst hieß es, er sei durch feindliches Feuer getötet worden; erst einen Monat später räumte das Militär ein, dass es sich um Eigenbeschuss gehandelt hatte. Bar-Lev brauchte sieben Monate, um die Familie Tillman zur Mitwirkung zu bewegen. Anschließend baute er den Film um ihren Kampf herum auf, der sich durch Tausende Seiten geschwärzter Dokumente zog; als Erzähler fungierte Josh Brolin. Als die Altersfreigabestelle den Film wegen seiner Sprache mit einem R einstufte, legte die Weinstein Company Berufung ein – und verlor. Bar-Lev argumentierte, die Flüche seien genau die Worte, die Menschen benutzten, wenn sie auf das Undenkbare reagierten. Der San Francisco Film Critics Circle kürte den Film zum besten Dokumentarfilm des Jahres 2010.

Danach drehte er 12-12-12, den Benefiz-Auftritt zugunsten der Opfer des Hurrikans Sandy, und Happy Valley. Für diesen Film ging er nach State College in Pennsylvania, nachdem Jerry Sandusky des Kindesmissbrauchs beschuldigt worden war. Dabei fragte er weniger danach, wer was gewusst hatte, als vielmehr, warum die Loyalität einer Stadt zu ihrem Footballprogramm so lange Bestand hatte. Als Nächstes nahm er sich das Thema vor, das seiner eigenen Geschichte am nächsten kam. Long Strange Trip, sein fast vierstündiger Dokumentarfilm über die Grateful Dead, feierte im Januar 2017 bei Sundance Premiere. Zu den ausführenden Produzenten gehörte Martin Scorsese. Der Film lief bei Amazon Prime Video als sechsteilige Serie, wurde für einen Grammy als bester Musikfilm nominiert und schaffte es auf die 15 Titel umfassende Vorauswahlliste der Academy für den besten Dokumentarfilm. Bar-Lev, ein langjähriger Fan, der sagt, Jerry Garcia habe ihm Improvisieren beigebracht, nennt jene Kritiken seine liebsten, die sinngemäß lauteten: „Ich hasse die Grateful Dead immer noch, aber jetzt verstehe ich sie wenigstens.“ 2011 hatte er sein nächstes Projekt als Spielfilm angekündigt: eine fiktive Geschichte über den LSD-Trip, der Garcias erste Ehe beendete und den Grundstein für die Band legte. Ein Spielfilm daraus ist nie geworden; stattdessen kamen die Dead als Dokumentarfilm auf die Leinwand.

K2: Katastrophe im Eis greift die alte Frage in luftigerer Höhe wieder auf. Der Film begleitet die konkurrierenden Expeditionen, die im Winter 2020/21 den K2 bestiegen – den letzten der vierzehn Achttausender, auf dem noch keine Winterbesteigung gelungen war. Er erzählt vom nepalesischen Team, das am 16. Januar 2021 den Gipfel erreichte, ebenso wie von den fünf Kletterern, die in jener Saison ums Leben kamen, darunter der Pakistaner Ali Sadpara. Bar-Lev nennt den Film einen „Anti-Bergsteiger-Bergsteigerfilm“ und erzählt darin ebenso von Geld wie von Abenteuer: Die meisten Menschen auf dem Berg seien dort gewesen, sagt er, weil gefährliche Arbeit in den Bergen die Familien im Himalaya ernähre. Der Film feierte im Januar 2026 bei Sundance Premiere – laut Bar-Lev der vierte von fünf Filmen, die er dort verkauft hat. Apple Original Films brachte ihn am 2. Oktober 2026 in ausgewählten US-Kinos und auf Apple TV heraus.

Heute bringt er seine Kinder nach Park City. Dort war er erstmals während des Internetbooms aufgetaucht, um einen Freund zu filmen, der sich ohne Einladung auf Partys schlich. Ein neues Projekt wurde bislang nicht angekündigt. Das Muster des vergangenen Vierteljahrhunderts lässt erahnen, wohin sein Blick als Nächstes gehen wird: zu einer Geschichte, von der die Öffentlichkeit glaubt, sie bereits zu kennen, und zu den Menschen, die für diesen Glauben bezahlen.

Schlagwörter: Regisseure, K2: Katastrophe im Eis, Ali Sadpara, Amir Bar-Lev, Grateful Dead, Long Strange Trip