Sarah Lancashire: Die Polizistin aus Happy Valley spielt jetzt Netflix’ härteste Frauen

Sarah Lancashire

Photo via The Movie Database (TMDB)

Geboren	10. Oktober 1964 Urmston, Lancashire, England
Beruf	Schauspielerin
Bekannt für	Yesterday, Alle reden von Jamie, Die Zeit, die uns noch bleibt
Auszeichnungen	British Academy Television Award for Best Supporting Actress · British Academy Television Award for Best Actress · British Academy Television Award for Best Leading Actress · National Television Award for Best Dramatic Performance · RTS Programme Award for Best Actress · Golden Nymph, Best Performance by an Actress in a Mini-Series

Sarah Lancashires Karriere lässt sich am besten anhand der Türen erzählen, die sie hinter sich geschlossen hat. Sie verabschiedete sich von Raquel Wolstenhulme, der Figur aus Coronation Street, die Millionen Zuschauer ins Herz geschlossen hatten – und zwar, als Raquel noch immer ein riesiges Publikum anzog. Einige Jahre später unterschrieb sie den lukrativsten Exklusivvertrag, den ITV je einer Schauspielerin angeboten hatte, und ließ ihn dann auslaufen. Von außen betrachtet schien beides keine vernünftige Entscheidung. Doch beide Schritte schufen Raum für die Frauen, die sie heute spielt: Catherine Cawood, die Polizistin im Rang eines Sergeant aus West Yorkshire in Happy Valley, und Reed, die Betreuerin von Keira Knightleys Spionin in Netflix’ Black Doves. Reed wird bald zurückkehren, und Netflix hat gerade eine zweite Dramaserie angekündigt, die ganz auf Lancashire zugeschnitten ist.

Das Fernsehen war schon in ihrem Elternhaus präsent, bevor es in ihren eigenen Plänen eine Rolle spielte. In ihren Unterlagen steht ein anderer Ort als Geburtsort, doch geprägt hat sie Oldham: Dort ließ sich die Familie nieder, als sie noch ein Kleinkind war, und dort war ihr Vater Geoffrey Lancashire aufgewachsen, bevor er für Coronation Street zu schreiben begann. Sie hat erzählt, dass sie sich nie für Ruhm interessiert habe und erst kurz vor dem Schulabschluss überhaupt ans Schauspielern dachte. In ihren späten Teenagerjahren erkrankte sie an einer klinischen Depression, über die sie lange nicht sprach.

An der Guildhall School of Music and Drama stand ihr Entschluss fest. Sie schloss ihre Ausbildung 1986 im Alter von 21 Jahren ab; geboren worden war sie am 10. Oktober 1964 in Urmston. Der Anfang verlief schleppend. Repertoiretheater lehnten sie ab, bis ihr das Manchester Library Theatre eine Equity-Karte verschaffte. Fünf Jahre lang verdiente sie ihren Lebensunterhalt, indem sie an der University of Salford Schauspiel unterrichtete. Der Durchbruch kam 1990 mit der Rolle der Linda in Willy Russells Blood Brothers im Londoner West End. Zwei Wochen nach dem Ende der Aufführungen sprach sie für die frühere Serie ihres Vaters vor.

Raquel hatte im Januar 1991 einen Vertrag über drei Monate bekommen und blieb – mit einer Unterbrechung – bis 1996. Auf dem Papier hatte die Figur eine scharfe, bissige Seite; Lancashire spielte gegen die Vorlage an, verlieh ihr Humor und weckte Mitgefühl für sie. Zwanzig Millionen Menschen sahen Raquels letzte Szenen. Lancashire missfiel der Ruhm, weshalb sie Interviews für Zeitschriften und öffentliche Auftritte mied. Viel später verriet sie, dass sie zwei Jahre nach Beginn der Rolle einen 14 Monate andauernden Nervenzusammenbruch erlitten und fast niemandem davon erzählt hatte – eine Entscheidung, die sie als „das Schlimmste, was ich hätte tun können“ bezeichnete.

Damals begann sich das Weggehen zu einem Muster zu entwickeln. Als Gemeindeschwester Ruth Goddard in ITVs Where the Heart Is war sie in einer der meistgesehenen Dramaserien Großbritanniens zu sehen. Eine Gehaltserhöhung lehnte sie ab und stieg aus, weil die Rolle „zu zuckersüß und keine Herausforderung mehr“ geworden war. Für die BBC spielte sie in Paul Abbotts Clocking Off eine verwitwete Fabrikarbeiterin und griff dabei auf ihre eigenen Erfahrungen als alleinerziehende Mutter zurück.

Dann kam jener Vertrag, der die ungewöhnlichste Phase ihres Berufslebens prägt. Im Juli 2000 band ITV sie mit einem exklusiven Zweijahresvertrag an sich, der Berichten zufolge 1,3 Millionen Pfund wert war. Damit war sie die bestbezahlte Schauspielerin im britischen Fernsehen. Nick Elliott, der damalige Leiter des Dramaressorts des Senders, räumte ein, dass das Interesse der BBC eine Rolle gespielt hatte; mit dem Geld kaufte ITV sich auch ihre Abwesenheit bei einem Konkurrenzsender. Was daraus auf dem Bildschirm entstand, war durchwachsen. Für The Cry, einen Psychothriller, in den sie eigene Erfahrungen mit Depressionen einfließen ließ, erhielt sie bei den Monte-Carlo Television Festival die Goldene Nymphe; das meiste andere ist inzwischen in Vergessenheit geraten. Im Sommer 2002 löste sie sich Berichten zufolge aus der Vereinbarung, um ihr Arbeitspensum zu verringern. In den üblichen Erzählungen über ihre Laufbahn gilt die Zeit danach als spätes Aufblühen. Diese Darstellung schmeichelt der Branche. Die Schauspielerin hatte sich nicht verändert. Verändert hatte sich, dass Autoren sie nicht länger als Quotenbringerin betrachteten, die man an sich binden musste, sondern begannen, Rollen für sie zu schreiben.

Die Autorin, die diese Bedingungen veränderte, war Sally Wainwright. In Last Tango in Halifax spielte Lancashire ab 2012 Caroline, eine in Oxford ausgebildete Schulleiterin, die sich in einen Kollegen verliebt. Diese Rolle brachte ihr mehr Briefe ein als jede andere zuvor – viele von Frauen, die schrieben, die Figur habe ihnen geholfen, sich zu outen. 2014 erhielt sie dafür den BAFTA als beste Nebendarstellerin. Caroline sei die Rolle, auf die sie am stolzesten sei, sagt Lancashire. Wainwright war von ihren Auftritten „schier überwältigt“ und schrieb ihr die nächste Rolle auf den Leib. In Happy Valley ist Catherine Cawood Polizistin im Rang eines Sergeant im Calder Valley. Sie zieht ihren Enkel groß, der aus der Vergewaltigung ihrer Tochter hervorgegangen ist – Jahre nachdem diese sich das Leben genommen hat. Mark Lawson schrieb im Guardian, Lancashire treffe „die anspruchsvoll widersprüchlichen Töne von Tragödie, Komik, Liebe, Schuld, Schwäche und Mut, die das Drehbuch verlangt“. Als die zweite Staffel wegen ihrer Gewaltdarstellungen gegenüber Frauen in die Kritik geriet, verteidigte sie die Serie als „absolut ehrliche Darstellung dessen, was einer Polizistin widerfahren kann“. Die drei Staffeln, deren letzte 2023 ausgestrahlt wurde, brachten ihr 2017 und erneut 2024 den BAFTA als beste Schauspielerin ein.

Rund um Cawood folgte eine Reihe präziser Rollenarbeiten. In der BBC-Verfilmung von The Dresser aus dem Jahr 2015 spielte sie Madge, die Bühnenmanagerin, die heimlich in den Schauspieler und Theaterleiter von Anthony Hopkins verliebt ist. Ihr Gegenüber stand Ian McKellen. Jack Thorne besetzte sie in Kiri als Sozialarbeiterin, die unter öffentlicher Beobachtung steht. Für HBO Max verkörperte sie in Julia an der Seite von David Hyde Pierce Julia Child: eine Schauspielerin aus Oldham, die eine der amerikanischsten Fernsehköchinnen überhaupt spielte. Die Kritiker mochten die Serie; Max setzte sie nach dem Ende der zweiten Staffel im Dezember 2023 im Zuge einer Sparrunde ab. 2017 wurde sie zum OBE ernannt, bei den New Year Honours 2025 zum CBE. Seit 2001 ist sie mit dem Fernsehmanager Peter Salmon verheiratet; sie hat drei Söhne.

Ihre derzeitige Heimat ist Netflix. In Black Doves, Joe Bartons Spionagethriller, der im Dezember 2024 Premiere feierte, spielt sie Reed, die Betreuerin von Keira Knightleys Helen Webb. Ben Whishaw ist als Helens Freund Sam mit dabei. Die zweite Staffel startet am 5. November 2026; darin gerät Reed in eine Verschwörung, die ihre Stellung innerhalb der Organisation untergraben soll. Am 24. September kündigte Netflix bei seiner ersten Präsentation für Werbekunden im Vereinigten Königreich Witch Hunt an, eine sechsteilige Dramaserie, die Abi Morgan entwickelt und geschrieben hat. Lancashire spielt August Howell, eine Nachfahrin der sogenannten Hexe von Cambridge. Nach drei Jahrzehnten im Gefängnis wird sie freigelassen – sie hatte ihre drei kleinen Töchter ertränkt – und kehrt in eine Universitätsstadt zurück, die sie am liebsten wieder los wäre. „Ich habe zuletzt vor mehr als 25 Jahren mit Sarah Lancashire gearbeitet“, sagte Morgan. „Seitdem suche ich nach der perfekten Rolle für sie. Das ist sie.“ Netflix führt die Serie derzeit für 2028 im Programm.

Im November kommt zuerst Reed. August Howell steht für einen Frauentyp, den Lancashire gut kennt: eine Frau, über die die Stadt bereits ihr Urteil gefällt hat und die etwas mit sich trägt, dem sich sonst niemand direkt stellen will. Vier Jahrzehnte lang hat sie sich für diese Frauen und gegen das leichtere Geld entschieden. Jetzt gibt ein Streamingdienst Serien mit ihrem Namen schon auf der ersten Seite in Auftrag.