Andy Farrell: Irlands Nationaltrainer zwischen Grand Slam und Zweifeln vor der WM 2027

Andy Farrell

Photo: RTÉ Sport / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

Geboren	30. Mai 1975 Wigan, England
Beruf	Rugby-Nationaltrainer
Titel	Challenge-Cup · Sechs-Nationen-Turnier ×2 · Serie der britischen und irischen Löwen
Individuelle Auszeichnungen	Offizier des Ordens vom britischen Empire

Andy Farrells Irland hat gelernt, Spiele zu gewinnen, an denen die Mannschaft früher gescheitert wäre. Sie siegten in Dunedin und anschließend in Wellington, holten in Dublin den Grand Slam – und dann lieh Farrell sich die besten Spieler aus vier Nationen aus und führte die British & Irish Lions mit einem Seriensieg aus Australien nach Hause. Die Frage, die ihn in diesem Monat erwartet, ist schwieriger. In seinem Kader für die Nations Championship fehlt mit Caelan Doris der etatmäßige Kapitän, der Sommer endete mit einer deutlichen Niederlage im Eden Park, und der irische Verband hat ihn gerade bis zu den nächsten beiden Weltmeisterschaften an das Amt gebunden. Die IRFU setzt darauf, dass der Mann, der Irlands letzte große Mannschaft aufgebaut hat, herausfindet, ob sie nun auseinandergebaut werden muss.

Farrell stammt aus Wigan, ist Rugby-League-Spieler durch und durch und der Sohn eines Rugby-League-Spielers. Graeme West, damals Kapitän von Wigan, leitete das Sommercamp, in dem Farrell als Junge erstmals einen ovalen Ball in die Hand nahm; den Rest erledigte der örtliche Amateurverein Orrell St James. Er war gerade einmal 16, als Wigan ihn bei einem Spiel gegen Keighley im Central Park zum ersten Mal in der ersten Mannschaft einsetzte. Im selben Jahr kam sein Sohn Owen zur Welt, der später im anderen Rugby-Code Kapitän der englischen Nationalmannschaft werden sollte.

Was danach kam, füllte eine ganze Trophäensammlung. Farrell wurde am 30. Mai 1975 geboren und war mit 17 Jahren und elf Monaten der jüngste Spieler, der je ein Challenge-Cup-Finale gewann. Mit 18 gab er gegen Neuseeland sein Debüt für Großbritannien; 1996 wurde er im Alter von 21 Jahren zum jüngsten Kapitän, den Großbritannien je hatte. 1996 und erneut 2004 erhielt er die Auszeichnung Man of Steel; 2004 gewann er zudem den Golden Boot als bester Spieler der Welt. 1995 heiratete er Colleen O’Loughlin, die Schwester seines späteren Wigan-Teamkollegen Sean O’Loughlin. Als er Wigan verließ, hatte er 370 Spiele für den Verein bestritten, 3.135 Punkte erzielt, England bei der Weltmeisterschaft 2000 als Kapitän angeführt und war zum OBE ernannt worden.

Der Wechsel zur Rugby Union im Jahr 2005 sollte das zweite Kapitel derselben Erfolgsgeschichte werden. Doch daraus wurde nichts. Eine Serie von Verletzungen und ein Autounfall verschoben sein Debüt für Saracens bis September 2006. Als er wieder fit war, herrschte Uneinigkeit über seine Position: Sein Verein stellte ihn als Flanker auf, während die englische Teamführung ihn im Innendreiviertel sehen wollte. Bei der Weltmeisterschaft 2007 lief er gegen Südafrika als Innendreiviertel auf, erzielte gegen Tonga seinen einzigen Versuch für England und zog sich anschließend mit einer Wadenverletzung aus dem Viertelfinale gegen Australien zurück. Insgesamt kam er auf acht Länderspiele. Im April 2009 beendete er seine Karriere und blieb als Trainer bei Saracens.

Seine Trainerlaufbahn nahm deutlich schneller Fahrt auf als seine Karriere als Rugby-Union-Spieler. Stuart Lancaster holte ihn für die Six Nations 2012 in den englischen Trainerstab, Warren Gatland nahm ihn 2013 als Verteidigungstrainer der Lions mit nach Australien. Als Lancaster Ende 2015 zurücktrat, entließ Eddie Jones den gesamten Trainerstab – Farrell eingeschlossen. 2016 verpflichtete Irland ihn als Verteidigungstrainer unter Joe Schmidt, nachdem er einige Monate lang Munster beraten hatte, während sein Vertrag mit England auslief. Im November 2018 gab die IRFU bekannt, dass Farrell nach der Weltmeisterschaft 2019 Schmidts Nachfolge antreten würde.

Sein erstes Spiel als Cheftrainer, gegen Schottland im Februar 2020, endete mit einem 19:12-Sieg; die ersten beiden Six-Nations-Turniere schloss Irland jeweils auf dem dritten Platz ab. Der Umschwung kam in den folgenden 18 Monaten. Im November 2021 besiegte Irland die All Blacks in Dublin mit 29:20. Im Juli 2022 gelang dann in Dunedin mit einem 23:12 der erste Testsieg in Neuseeland, ehe Irland die Serie in Wellington mit einem 32:22 für sich entschied und an die Spitze der Weltrangliste kletterte. Die Six Nations 2023 endeten mit einem Grand Slam, den Irland gegen England perfekt machte. World Rugby kürte Farrell zum Trainer des Jahres; 2024 folgte der zweite Titel in Folge.

Im Januar 2024 erhielt Farrell den Auftrag, die Lions zu trainieren. Während seines Sabbaticals betreute Simon Easterby Irland. Farrells Mannschaft verlor in Dublin ihr Vorbereitungsspiel gegen Argentinien, gewann anschließend aber in Australien alle Partien bis auf die letzte. Ein 27:19 in Brisbane und ein 29:26 in Melbourne machten den Seriensieg perfekt; die 12:22-Niederlage in Sydney verhinderte den Durchmarsch. Es war der erste Seriensieg der Lions seit 2013 – jener Tour, bei der Farrell als Assistenztrainer dabei gewesen war.

Die Tour brachte auch jene Entscheidung hervor, zu der Farrell bis heute befragt wird. Als Elliot Daly sich den Arm brach, berief Farrell Owen nach, der wegen einer Verletzung bei Racing 92 seit Wochen nicht gespielt hatte und als Verbinder einen vielseitigen Hintermann ersetzen sollte. Dan Biggar sagte, der Wechsel ergebe keinen Sinn; Stuart Barnes nannte ihn realitätsfern, andere gingen noch weiter und warfen Farrell Vetternwirtschaft vor. Farrell wies die Kritik als „Unsinn“ zurück und betonte, die Entscheidung sei vom gesamten Trainerteam getroffen worden. Die größere Unsicherheit betrifft Irland. Die Weltmeisterschaft 2023 endete für die Mannschaft mit einer 24:28-Viertelfinalniederlage gegen Neuseeland – jener Runde, über die Irland noch nie hinausgekommen ist. In den 16 Monaten bis Juli 2026 verlor Farrells Mannschaft zweimal gegen die All Blacks, zweimal gegen Frankreich und einmal gegen Südafrika. Liam Heagney schrieb in Planet Rugby, Irland wirke nicht mehr bei jedem Auftritt wie eine Mannschaft von Weltrang und ein kaum verändertes Trainerteam habe sich in seiner Komfortzone eingerichtet.

Das vergangene Jahr lieferte beiden Seiten dieser Debatte Argumente. Im November setzte es eine 13:26-Niederlage gegen Neuseeland in Chicago und ein 13:24 gegen Südafrika in Dublin. Bei den Six Nations 2026 holte Irland zum vierten Mal innerhalb von fünf Jahren die Triple Crown, besiegelt durch einen 43:21-Sieg gegen Schottland. Am Ende stand Rang zwei, zwei Punkte hinter Frankreich, das sich den Titel am letzten Spieltag mit einem 48:46 gegen England sicherte. Am 5. Juni verlängerte die IRFU Farrells Vertrag bis zum Ende der Weltmeisterschaft 2031 in den Vereinigten Staaten. Im Juli drehte Irland in Sydney einen Rückstand von zwölf Punkten und besiegte Joe Schmidts Australien mit 33:31; anschließend gewann die Mannschaft in Newcastle mit 36:20 gegen Japan, bevor sie im Eden Park mit 21:40 unterlag. Farrell sagte, dieses Ergebnis werde der Stärke des irischen Teams im Vergleich zu Neuseeland nicht gerecht.

Im November wird sich zeigen, ob diese Einschätzung trägt. Irland trifft am 6. November im Aviva Stadium auf Argentinien, am 14. November auf Fidschi und am 21. November auf Südafrika; eine Woche später finden in Twickenham die Finals der Nations Championship statt. Dan Sheehan führt den Kader als Kapitän an, Doris und Jack Conan fallen verletzt aus, und die noch ohne Länderspiel eingesetzten Ulster-Spieler Jamie Benson und James McNabney wurden nachnominiert. Die Weltmeisterschaft 2027 in Australien ist nur noch ein Jahr entfernt – und an einem Viertelfinale dort wird Farrells Irland gemessen werden.

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