Bradley Whitford: Vom Idealisten in The West Wing zum Oberst Jessep am Broadway

Bradley Whitford

Photo: Photo by Aviva Perlman. Uploaded to Flickr on February 14, 2006, by clgregor. / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Geboren	10. Oktober 1959 Madison, Wisconsin, United States
Beruf	Schauspieler
Bekannt für	Get Out, Philadelphia, Der Duft der Frauen
Auszeichnungen	3 Emmy

Im Vivian Beaumont Theater in New York tritt Bradley Whitford achtmal pro Woche als Colonel Nathan Jessep auf: als Kommandeur der Marines, der die Prügelattacke angeordnet hat, bei der ein einfacher Soldat ums Leben kam, und der vor Gericht mit voller Überzeugung erklärt, man brauche Männer wie ihn an der Mauer. Jahrzehnte zuvor stand er im selben Stück auf der anderen Seite des Zeugenstands: als junger Navy-Anwalt, der ihm das Geständnis entlockt. Die Entfernung zwischen diesen beiden Stühlen ist Whitfords Karriere. Das Publikum lernte, seinem Gesicht in den Fluren eines fiktiven Weißen Hauses zu vertrauen. Seither hat er immer wieder gezeigt, wie viel sich hinter diesem Gesicht verbergen kann.

Madison in Wisconsin ist der Ort, an dem er aufwuchs und zu dem er zurückkehrte. Seine Eltern, die Dichterin Genevieve Smith Whitford und George Van Norman Whitford, zogen ihn in einem Quäkerhaushalt groß. Zwischen seinem dritten und vierzehnten Lebensjahr lebte die Familie in Wayne, Pennsylvania; die Highschool schloss er wieder in Madison ab. An der Wesleyan University studierte er Englisch und Theaterwissenschaften und teilte sich ein Zimmer mit Paul Schiff, dessen älterer Bruder Richard später mit ihm in einer Fernsehautorenrunde sitzen sollte. Anschließend absolvierte er eine Schauspielausbildung in der Drama Division der Juilliard School, gemeinsam mit Wendell Pierce.

Whitford, geboren am 10. Oktober 1959, verließ Juilliard Mitte zwanzig. Im ersten Jahrzehnt seiner Arbeit lebte er das Leben eines gefragten Nebendarstellers. Auf einen Auftritt in der Seifenoper All My Children folgte eine Reihe von Filmen, in denen er oft den Mann spielte, den das Publikum ein wenig zu selbstzufrieden finden sollte: den Freund von Elisabeth Shue in Adventures in Babysitting, den Neffen von Al Pacino in Scent of a Woman, einen Anwalt in Philadelphia und den selbstgefälligen Rivalen, der Adam Sandler in Billy Madison das Familienunternehmen abspenstig machen will. Der entscheidende Schritt gelang ihm auf der Bühne. 1990 gab er sein Broadway-Debüt in Aaron Sorkins A Few Good Men als Ankläger Lieutenant Jack Ross; einige Monate später übernahm er die Hauptrolle des Lieutenant Daniel Kaffee. Damit begann eine berufliche Partnerschaft, die seine Laufbahn prägen sollte.

Als The West Wing 1999 bei NBC Premiere feierte, besetzte Sorkin ihn als Josh Lyman, stellvertretenden Stabschef des Weißen Hauses. Josh war der Motor der Serie: schlagfertig, streitlustig und ganz unverhohlen eingenommen von der eigenen Klugheit. Whitford spielte ihn sieben Staffeln lang, gewann 2001 den Emmy als bester Nebendarsteller in einer Dramaserie und schrieb selbst zwei Folgen: „Faith Based Initiative“ in der sechsten und „Internal Displacement“ in der siebten Staffel. Nach dem Ende der Serie 2006 folgte er Sorkin direkt zu Studio 60 on the Sunset Strip, wo er den Produzenten Danny Tripp spielte.

Die einfache Version seiner Geschichte endet hier: beim beliebten Mitarbeiter und einem langen Abschied. Dabei bleibt außen vor, wie schlecht die nächste Phase lief. Studio 60 hielt sich nur eine Staffel. Dasselbe galt für die ABC-Sitcom Trophy Wife und später für die Musicalkomödie Perfect Harmony von NBC; die Buddy-Cop-Serie The Good Guys auf Fox kam und ging 2010. Das Network-Fernsehen vermarktete ihn weiter als sympathischen Hauptdarsteller, doch die Serien um ihn herum wurden immer wieder eingestellt. Die Rollen, die hängen blieben, kamen aus einer ganz anderen Richtung. In der ersten Staffel von Amazons Transparent spielte er Marcy, einen Geschäftsmann, der Frauenkleidung trägt, und gewann dafür 2015 seinen zweiten Emmy – als Gastdarsteller in einer Comedyserie.

Dann erkannte Jordan Peele, was den Fernsehsendern entgangen war. In Get Out spielt Whitford 2017 Dean Armitage, einen Neurochirurgen, der den schwarzen Freund seiner Tochter mit herzlichem Schulterklopfen begrüßt und ihm versichert, er hätte Obama auch für eine dritte Amtszeit gewählt. Der Witz funktioniert, weil das Publikum dem Mann, der ihn macht, von Anfang an vertraut. Genau diese Herzlichkeit ist die Falle. Ein Jahr später holte ihn The Handmaid’s Tale als Commander Joseph Lawrence an Bord, den Architekten von Gileads Wirtschaft: ein kühler Intellektueller, in dem gelegentlich Anflüge von Anstand aufblitzen. „Ich weiß nicht, wo dieser Typ am Ende steht“, räumte Whitford damals ein. Zwei Gastauftritte brachten ihm 2019 den Emmy als Gastdarsteller in einer Dramaserie ein. Damit war er der erste Darsteller, der einen Emmy für Gastauftritte sowohl in einer Comedy- als auch in einer Dramaserie gewann. Bis zum Ende der Serie 2025 gehörte er zur Stammbesetzung.

Im aktuellen Kapitel laufen diese beiden Seiten zusammen. In Netflix’ The Diplomat, kreiert von der früheren West Wing-Autorin Debora Cahn, spielt er Todd Penn, den Ehemann von Grace Penn, der Vizepräsidentin, die zur Präsidentin wird. Die Rolle spielt seine frühere Kollegin Allison Janney. In der dritten Staffel wurde Whitford als Gastdarsteller geführt und 2026 erneut für einen Emmy als Gastdarsteller in einer Dramaserie nominiert; die Auszeichnung ging an Ernest Harden Jr. aus The Pitt. Für die am 15. Oktober 2026 veröffentlichte vierte Staffel machte Netflix ihn zum festen Mitglied der Besetzung. Eine Handlung, die damit beginnt, dass Grace vor Windsor Castle angeschossen wird, rückt Todd ins Zentrum der Serie. Zuvor hatte er in Death by Lightning, der Netflix-Miniserie von 2025 über die Ermordung von Präsident James Garfield, den republikanischen Strippenzieher James Blaine gespielt.

Auch seine Arbeit beim Film ist nicht weniger geworden. Im März 2026 spielte er Patrick Landry, einen trauernden Großvater, in Reminders of Him, der Verfilmung von Colleen Hoovers Roman durch Universal. Im selben Monat kam in den USA die Independent-Komödie For Worse heraus, geschrieben und inszeniert von seiner Frau Amy Landecker; Whitford war auch als Produzent beteiligt. Im Juni war er dann als Peter Vance in Office Romance zu sehen, der Netflix-Komödie mit Jennifer Lopez und Brett Goldstein in den Hauptrollen.

Whitford heiratete 1992 die Schauspielerin Jane Kaczmarek. Das Paar bekam drei Kinder und gründete 2002 Clothes Off Our Back, eine Wohltätigkeitsorganisation, die Kleidung von roten Teppichen versteigerte. 2009 trennten sie sich, 2010 wurde die Scheidung rechtskräftig. Landecker lernte er am Set von Transparent kennen, wo sie Sarah Pfefferman spielte; im Juli 2019 brannten die beiden gemeinsam durch.

Am 30. September 2026 erhielt er den 2.858. Stern auf dem Hollywood Walk of Fame, in der Kategorie Fernsehen. Martin Sheen, Dulé Hill, Mary McCormack und Josh Malina kamen zur Zeremonie. Whitford nutzte den Anlass, um anzudeuten, dass die alte Serie als „eine Art Miniserie“ zurückkehren könnte. Über Sorkin sagte er: „Ich werde ihn bearbeiten, ich werde ihn bearbeiten.“

Die Inszenierung von A Few Good Men am Lincoln Center Theater, die erste Broadway-Wiederaufnahme des Stücks, startete am 8. Oktober mit Voraufführungen. Regie führt Michael Arden, Tom Blyth spielt Kaffee; die offizielle Premiere ist am 29. Oktober, danach sind 13 Wochen Laufzeit angesetzt. Der Schauspieler, der einst den Anwalt spielte, der der Wahrheit nachjagte, hält nun die Rede darüber, warum man niemandem mit ihr trauen kann. Wie überzeugend er diese Rede verkauft, ist der Prüfstein für alles, was er seit Josh Lyman aufgebaut hat.