Damian Lewis: Der Engländer, dem Amerika glaubte – und die Trauer, die ihn nach Hause brachte

Damian Lewis

Foto: Hans-Ulrich Graedener / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Geboren	11. Februar 1971 London, Vereinigtes Königreich
Beruf	Schauspieler und Musiker
Bekannt für	Once Upon a Time… in Hollywood, Pressure, An Unfinished Life
Auszeichnungen	Emmy · Golden Globe · Officer of the Order of the British Empire · Commander of the Order of the British Empire

Damian Lewis’ Karriere hat etwas still Paradoxes. Er besuchte Eton, absolvierte gemeinsam mit Ewan McGregor und Jude Law die Guildhall School of Music and Drama und schloss sich der Royal Shakespeare Company an. Die gefeiertsten Jahre seines Berufslebens verbrachte er dann damit, die denkbar unenglischsten Figuren des amerikanischen Fernsehens zu spielen: einen einer Gehirnwäsche unterzogenen US-Marine, der des Terrorismus verdächtigt wird, und einen skrupellosen New Yorker Hedgefonds-Milliardär. Der Akzent war makellos. Genau darum ging es.

Lewis wuchs in St. John’s Wood im Norden Londons auf, in einer Familie, die auf beiden Seiten über Vermögen verfügte. Sein Vater arbeitete im Finanzwesen; seine Mutter, die 2001 bei einem Autounfall in Indien ums Leben kam, hatte Verbindungen zum Royal Court Theatre. Mitte seiner Teenagerjahre gründete er am Eton College bereits eine Theatergruppe namens The Chameleons. Anfang zwanzig spielte er Laertes in der RSC-Inszenierung von Hamlet aus dem Jahr 1995, die später auch am Broadway zu sehen war. Dort wurde Steven Spielberg auf ihn aufmerksam.

Spielberg lud ihn zum Vorsprechen für die Rolle des Majors Richard Winters in Band of Brothers ein, der HBO-Miniserie, die zu einer der prägenden Produktionen des frühen Fernsehens im 21. Jahrhundert wurde. Lewis’ Darstellung – kontrolliert und würdevoll, Autorität eher durch Zurückhaltung als durch große Gesten ausstrahlend – brachte ihm eine Golden-Globe-Nominierung ein und machte ihn zu einem Schauspieler, um den amerikanische Studios ihre Produktionen aufbauen wollten. In den folgenden Jahren wechselte er zwischen Bühne und Fernsehen hin und her: eher ein unsteter denn ein strahlender Star, bis ein CIA-Thriller alles veränderte.

Homeland startete 2011. Lewis spielte darin Nicholas Brody, einen Sergeant der US-Marines, der nach jahrelanger Gefangenschaft zurückkehrt: mitfühlend, verängstigt, womöglich umgedreht. Die Rolle verlangte ihm ab, über zwei Staffeln hinweg eine schier unmögliche Mehrdeutigkeit aufrechtzuerhalten, ohne zu wanken: Die Figur durfte weder unschuldig noch schuldig sein, sondern musste dauerhaft im Ungewissen bleiben. 2012 gewann Lewis den Primetime Emmy Award als bester Hauptdarsteller in einer Dramaserie, im Jahr darauf folgte der Golden Globe. Nach der dritten Staffel verließ er die Serie – auf dem Höhepunkt ihrer Popularität, weil Brodys Geschichte auserzählt war.

In Billions wechselte er vom mutmaßlichen Terroristen zu einem eindeutig skrupellosen Mann: Er spielte den Hedgefonds-Milliardär Bobby Axelrod in dem Showtime-Drama, das 2016 startete. 2021 stieg Lewis aus der Serie aus, offenbar erneut auf dem Höhepunkt seiner Verdienstmöglichkeiten, und verwies darauf, dass seine Geschichte auserzählt sei. Für die letzte Staffel kehrte er 2023 zurück. Dazwischen spielte er König Heinrich VIII. in Wolf Hall, der BBC-Adaption der Romane von Hilary Mantel. Dabei machte er aus der vertrauten königlichen Karikatur eine private, aufgewühlte Figur. Ein Jahrzehnt später bot ihm die Ende 2024 ausgestrahlte Fortsetzung Wolf Hall: The Mirror and the Light eine weitere Gelegenheit, den Tudor-König zu verkörpern – nun älter, und sowohl Schauspieler als auch Figur mit deutlich sichtbarerem Gewicht.

Die wiederholten Abschiede von lukrativen Serien werfen eine naheliegende Frage auf: Steckt dahinter Haltung oder Privileg? Lewis wuchs in finanziell abgesicherten Verhältnissen auf, wie sie nur wenige britische Schauspieler kennen. Seine Entscheidungen – erfolgreiche Serien zu verlassen, ein Bluesalbum zu veröffentlichen und kleinere Rollen in Literaturverfilmungen anzunehmen – wirken wie die eines Mannes, der sich nie durchbeißen musste. Dagegen spricht die Konsequenz, mit der er diese Entscheidungen trifft. Seit drei Jahrzehnten weigert er sich, auf die Rolle festgelegt zu werden, die er gerade hinter sich gelassen hat. Auf Brody folgte Axe, auf Axe Heinrich VIII. Der Mann, der für seine moralisch zwiespältigen Figuren berühmt ist, hat sich in seinen beruflichen Entscheidungen beinahe demonstrativ prinzipientreu gezeigt.

Als Helen McCrory, seine Frau, mit der er 13 Jahre verheiratet war, im April 2021 im Alter von 52 Jahren an Brustkrebs starb, sprach Lewis offen und öffentlich über seinen Verlust – auf eine Weise, die britische Schauspieler seines Hintergrunds nur selten zulassen. Trauer bezeichnete er als „manische Abwehr“: ein trotziges Bekenntnis zum Leben, mit dem er die Monate zu bewältigen versuchte, in denen ihn der Schmerz zu Boden zwang. Was danach kam, überraschte: Er nahm sein Debütalbum Mission Creep auf, das im Juni 2023 erschien – ein von Roots, Blues und Folk geprägtes Album, eingespielt mit dem Jazzmusiker Giacomo Smith und der Kansas Smitty’s House Band. Lewis spielte die Stücke live, ging damit auf Tour und sprach über die Musik als etwas, das älter sei als seine Schauspielkarriere – als eine Sprache, die ihn schon lange vor Eton begleitet hatte.

Das Tempo hat nicht nachgelassen. 2025 lieh er Raoul Pecks Dokumentarfilm Orwell: 2+2=5 seine Stimme und sprach die Erzählpassagen als George Orwell selbst – eine naheliegende Besetzung für einen Schauspieler, der jahrelang Autoritätsfiguren verkörpert hat, deren Macht leise schwindet. Außerdem war er in Fackham Hall zu sehen, einer Komödie, die das Genre des Landhausdramas parodiert. Mitte 2026 liefen die Dreharbeiten zu Day 1s, einem britischen Fußballdrama, produziert von Cristiano Ronaldo und inszeniert von Matthew Vaughn. Lewis spielt darin Stanley Dalton, einen einflussreichen Fußballagenten. Außerdem befindet sich Pressure, in dem er Feldmarschall Bernard Montgomery verkörpert, in der Postproduktion; hinzu kommt The Runner, ebenfalls ein Film aus dem Jahr 2026.

Er zieht seine beiden Kinder Manon und Gulliver groß und ist mit Alison Mosshart, der Leadsängerin von The Kills, liiert. Der Film Jack of Spades von Joel Coen, ein in Schottland gegen Ende des 19. Jahrhunderts angesiedelter Gothic-Krimi mit Frances McDormand und Josh O’Connor, wurde im August 2026 Studios gezeigt und soll 2027 erscheinen. Nach zwei Jahrzehnten im Fernsehen findet der Schauspieler, der zwei Erfolgsserien verließ, um sich selbst zu suchen, immer neue Räume, die er betreten kann. Das – nicht der Akzent, nicht der Emmy – macht seinen Werdegang so sehenswert.