Dev Patel: Der Schauspieler, der seinen Durchbruch selbst finanzieren musste

Dev Patel

Photo: Ariela Ortiz Barrantes / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Geboren	23. April 1990 London, United Kingdom
Beruf	Schauspieler und Filmemacher
Bekannt für	Slumdog Millionär, Lion – Der lange Weg nach Hause, Chappie
Auszeichnungen	2 BAFTA · Oscar

Es gibt eine Szene aus der Entstehungsgeschichte von Monkey Man, die präzise verrät, wie Dev Patels Karriere funktioniert hat. Er entwickelte das Projekt erstmals 2014, Mitte zwanzig, in einem Moment, als die Branche sechs Jahre lang damit verbracht hatte, zu entscheiden, welche Art von Schauspieler er sein durfte. Netflix erwarb den Film für 30 Millionen Dollar, legte ihn auf Eis, und es war Jordan Peele, der ihn aus dem Regal rettete – er erkannte bei einer Testvorführung, dass der Film eine Kinoveröffentlichung verdiente. Universal Pictures stimmte zu. Der Film startete im April 2024 und spielte bei einem Budget von 10 Millionen Dollar 35 Millionen Dollar ein. Er gewann den SXSW Headliners Audience Award und eine BAFTA-Nominierung für das herausragende Debüt eines britischen Autors, Regisseurs oder Produzenten. Nichts davon geschah, weil Hollywood Patel die Gelegenheit bot. Es geschah, weil er die Infrastruktur selbst aufbaute, um es möglich zu machen.

Er wurde im Londoner Bezirk Harrow geboren, und die Geschichte seiner Eltern verrät etwas über die besondere Art von Zugehörigkeit, die seine Filme immer wieder untersuchen. Sein Vater Raju ist IT-Berater, seine Mutter Anita Pflegekraft. Beide sind Kenianer indischer Abstammung mit gujaratischen Wurzeln, die bis nach Jamnagar und Unjha zurückreichen. Patel wuchs in Rayners Lane auf, trainierte in seiner Jugend Taekwondo und spielte mit elf Jahren Sir Andrew Aguecheek in einer Schulaufführung von Twelfth Night – er gewann einen Preis als bester Schauspieler für eine Leistung in einer Shakespeare-Komödie, was kein schlechter Indikator dafür ist, was sich da formte. Er machte 2007 sein Abitur, während er bereits für die E4-Teenieserie Skins drehte, in der er Anwar Kharral spielte, einen britisch-muslimischen Teenager, der versucht, seine Freundschaften und seinen Glauben gleichzeitig in denselben Händen zu halten. Er besuchte nie eine Schauspielschule.

Slumdog Millionaire (2008) war kein kalkulierter Schachzug. Es war ein Vorsprechen, an dem er fünfmal teilnahm, für eine Rolle in Danny Boyles Drama über einen Callcenter-Mitarbeiter in Mumbai, dessen Leben in einer Gameshow rückwärts erzählt wird. Der Film gewann acht Academy Awards, darunter den für den besten Film. Patels Darstellung – ungeschützt, physisch präsent, getragen von einer spezifischen Intelligenz darüber, was Armut mit den Menschen macht, die sie überleben – brachte ihm Nominierungen ein, die der Triumphzug des Films nicht ganz widerspiegelte. Er wurde für den BAFTA Award als bester Hauptdarsteller nominiert, einer der jüngsten in der Geschichte dieser Kategorie. Was folgte, war die interessantere Herausforderung: den Umgang mit dem, was die Branche nach Slumdog aus ihm gemacht hatte.

Die Jahre zwischen 2010 und 2015 sind der Teil seiner Karriere, der am leichtesten als Scheitern an der Nutzung eines Durchbruchs missverstanden wird. The Last Airbender (2010) war eine kritische Katastrophe. The Best Exotic Marigold Hotel (2011) und seine Fortsetzung waren kommerzielle Erfolge in einem Genre – der gepflegten britischen Ensemble-Komödie –, das seine eigene Obergrenze hat. The Newsroom gab ihm eine wiederkehrende Rolle in Aaron Sorkins HBO-Serie. Chappie (2015) war Neill Blomkamps Science-Fiction-Experiment. Jede dieser Produktionen war eine andere Antwort auf die Frage, die die Branche stellte – nämlich: Welche Art von Schauspieler, in welcher Art von Film, kann dieses Gesicht repräsentieren? Die implizite Antwort, zu der die Branche immer wieder gelangte, war: nicht der Hauptdarsteller, es sei denn, der Film handelt spezifisch davon, Inder zu sein.

Lion (2016) sprengte das Argument in zwei Hälften. In der Rolle des erwachsenen Saroo Brierley – eines in Indien geborenen Mannes, der von einer australischen Familie adoptiert wurde und sein Erwachsenenleben damit verbringt, mit Google Earth nach seinen leiblichen Eltern zu suchen – lieferte Patel eine Darstellung ab, die ihm den BAFTA Award als bester Nebendarsteller und eine Nominierung bei der 89. Oscarverleihung einbrachte. Der Film spielte weltweit 140 Millionen Dollar ein. Die folgenden Rollen waren strukturell immer noch keine Hauptrollen. Was sich änderte, war, dass das Kritikerestablishment keinen rationalen Grund mehr hatte, ihn nicht zu beachten.

Die nun folgende Sequenz wird prägen, wie seine Karriere letztlich gelesen wird: The Personal History of David Copperfield (2019) – im Deutschen Der wunderbare Mr. Copperfield –, inszeniert von Armando Iannucci mit Patel in der Titelrolle von Dickens‘ autobiografischstem Roman; The Green Knight (2021), David Lowerys A24-Neuerzählung des Gawain-Gedichts, in der Patel einen Ritter spielt, der im Wesentlichen eine Studie über die Kluft zwischen Selbstmythologisierung und der Feigheit ist, die der Körper unter Druck preisgibt. Keiner der Filme war ein Blockbuster. Beide wurden von Filmemachern inszeniert, die Patel ganz bewusst auswählten – Iannucci sagte, er habe für die Rolle nur an Dev denken können –, und beide bestätigten etwas, das die Branche nur langsam verarbeitete: dass die Version von Dev Patel, die die Branche bis dahin kannte, nur ein Teil eines komplexeren Instruments war.

Monkey Man, der Film, den er seit 2014 entwickelte und bei dem er Regie führte, produzierte, das Drehbuch mitschrieb und die Hauptrolle spielte, kam 2024 als erster Beweis dafür, dass Patel beschlossen hatte, diese Beweise nicht mehr der Branche, sondern direkt dem Publikum zu präsentieren. Es ist ein Action-Thriller, dessen visuelle und narrative Anleihen an das südasiatische Kino bewusst und nicht dekorativ sind, verwurzelt im Hanuman-Mythos und angesiedelt in einer fiktiven indischen Stadt, deren politische und religiöse Elite als Schurkenklasse der Geschichte fungiert. Dass der Film von Jordan Peele aus dem Netflix-Regal geholt, von Universal im Kino vertrieben wurde und das Vierfache seines Budgets einspielte, sind Details, die weniger ins Gewicht fallen als die strukturelle Tatsache: Patel drehte den Film, den er drehen musste, weil niemand anders ihn für ihn drehen würde.

Der Nachfolger, The Peasant, wurde im Mai 2026 in Maharashtra, Madhya Pradesh, Himachal Pradesh und Rajasthan abgedreht – A24s erste Produktion, die vollständig in Indien gedreht wurde. Patel schrieb erneut das Drehbuch, führte Regie und spielt die Hauptrolle; der Film spielt im Indien des 14. Jahrhunderts und hat explizit Franchise-Ambitionen. The Journeyman, inszeniert von Tarsem Singh, mit Patel als heruntergekommenem Tennisprofi, der in Spielmanipulationen verwickelt wird, befindet sich in der Vorproduktion. Er lebt in Adelaide, Australien, mit der Schauspielerin Tilda Cobham-Hervey, die er 2016 am Set von Hotel Mumbai kennenlernte und mit der er sich entschieden hat, sein Privatleben nicht zur öffentlichen Inszenierung zu machen.

Was The Peasant bei seinem Erscheinen testen wird, ist, ob sich die Version der Branche, die Monkey Man nur deshalb ins Kino brachte, weil Jordan Peele sich dafür verbürgte, in der Zwischenzeit unabhängig neu kalibriert hat – oder ob die Pipeline, die Patel gebaut hat, um die Gatekeeper zu umgehen, so lange notwendig bleiben wird, wie er arbeitet.