Gajraj Rao: Der Werbefilmer, der nach 24 Jahren Nebenrollen zum Filmvater Indiens wurde

Gajraj Rao

Photo: Bollywood Hungama / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

Beruf	Schauspieler
Bekannt für	Talvar, Badhaai Ho, Von ganzem Herzen
Auszeichnungen	Filmfare Award als bester Nebendarsteller (geteilt)

Die meiste Zeit seines Berufslebens hatte Gajraj Rao ein Gesicht, das dem Publikum vertraut war, ohne dass es seinen Namen kannte. Er war der Beamte am Bildrand, die Stimme am Telefon, der Mann, der einen Satz sagte und die Szene dann jemand anderem überließ. Seinen Lebensunterhalt verdiente er mit Werbespots fürs Fernsehen. Das brachte er mit einem Witz auf den Punkt, der zugleich sein Lebensplan war: „Ich drehe Filme für Hindustan Lever und suche im Hindustani-Kino nach guten Rollen!“ Als die gute Rolle schließlich kam, machte sie ihn nicht im üblichen Sinne zum Star. Sie machte ihn zu einem Rollentyp – und seitdem stellt seine Karriere die Frage, ob das Hindi-Kino ihn auch etwas anderes sein lassen wird.

Raos Familie stammt aus Dungarpur im Süden Rajasthans und zog nach Delhi, als er fünf Jahre alt war. Er wuchs in den Eisenbahnersiedlungen der Hauptstadt auf, in Vierteln, in denen Eisenbahnerfamilien aus ganz Nordindien zusammenkamen und jeder Haushalt seinen eigenen Dialekt mitbrachte. Rao hat erzählt, dass er vermutlich durch das Nachahmen dieser Dialekte zum Schauspieler fand. Die jährlichen Zugfahrten zurück nach Dungarpur hielten ihn in engem Kontakt mit seinen Verwandten. „Wir waren eine typische Mittelklassefamilie, die mit sehr bescheidenen Mitteln lebte“, erinnerte er sich.

Zur Schauspielerei kam er während seines Studiums an der Universität Delhi. Ein Freund nahm ihn im Shri Ram Centre in Mandi House zu einer Aufführung von Sandhya Chhaya mit, in der zwei junge Schauspieler Senioren verkörperten. Rao beschrieb den Abend später, als hätte ihn der Blitz getroffen. Er schloss sich Khilona an, einer von V.K. Sharma geleiteten Theatergruppe, in der Erwachsene für Kinder spielten, und stand in mehr als hundert Stücken auf der Bühne. Außerdem kam er mit der von N.K. Sharma gemeinsam mit Ashish Vidyarthi und Manoj Bajpayee gegründeten Theatergruppe Act One in Kontakt. Die Mitglieder lasen gemeinsam Literatur und verbrachten zwölf bis fünfzehn Stunden am Tag miteinander. Theater, so sein Fazit, konnte sein Leben sein, aber nicht seinen Lebensunterhalt sichern. Den verdiente er fortan mit Werbung. Er führte Regie bei Werbespots, später auch für Code Red Films, und wählte die Projekte mit derselben Sorgfalt aus, die er später bei Drehbüchern an den Tag legen sollte: Humor und Gefühl, ja – Shampoo, nein.

Seine Filmkarriere begann 1994 mit einer kleinen Rolle in Shekhar Kapurs Bandit Queen und setzte sich jahrelang in einzelnen Auftritten fort. In Mani Ratnams Von ganzem Herzen spielte er einen CBI-Beamten, in Anurag Kashyaps Black Friday Dawood Phanse und in Raj Kumar Guptas Aamir den bedrohlichen Anrufer, der den Helden durch Mumbai lotst. Berühmt machte ihn all das nicht, doch verbittert sei er deshalb nie gewesen, sagte er. „Es gibt Tausende überaus talentierter Schauspieler, die nicht einmal die kleinen Rollen bekommen haben, die ich spielen durfte“, erklärte er gegenüber der Press Trust of India. „Warum sollte ich mich also beschweren?“

Der Wandel kam über den kleinen Bildschirm. 2015 spielte er Inspector Dhaniram in Meghna Gulzars Talvar und in der Webserie Bang Baaja Baaraat von Y-Films einen Vater aus der Kleinstadt, der von den Hochzeitsplänen seines Sohnes völlig überrumpelt ist. The Viral Fever besetzte ihn anschließend in F.A.T.H.E.R.S. und in den Sketchen von Tech Conversations with Dad, die ihn einem jungen Online-Publikum bekannt machten. Später bezeichnete er seinen Wechsel ins Digitale als „lebensverändernd“.

Dann kam Badhaai Ho. In Amit Ravindernath Sharmas Komödie aus dem Jahr 2018 spielte Rao Jeetendra Kaushik, einen Fahrkartenprüfer der Eisenbahn in Delhi. Seine Frau, gespielt von Neena Gupta, wird im mittleren Alter schwanger – zum Entsetzen der erwachsenen Söhne des Paares. Den älteren Sohn spielte Ayushmann Khurrana. Als Vorbild für seine Figur diente Rao ein Fahrkartenprüfer, den er aus seiner Eisenbahnersiedlung kannte und der ebenso entgegenkommend war wie Kaushik. Der Film spielte an den Kinokassen mehr als 100 Crore ein. Bei den Filmfare Awards teilte Rao sich den Preis als bester Nebendarsteller mit Vicky Kaushal – das erste Unentschieden in der Geschichte der Kategorie. Mit Ende vierzig, nach vierundzwanzig Jahren in kleinen Rollen, gab er plötzlich Interviews. „Die Leute wollen wissen, was ich über Dinge denke“, sagte er damals. „Das ist neu.“

Der Erfolg brachte eine Schublade mit sich. „Nach Badhaai Ho bekam ich viele Angebote für ähnliche Rollen“, sagte Rao, und eine Weile setzte sich diese Art von Rollenangeboten durch. In Shubh Mangal Zyada Saavdhan spielte er Shankar Tripathi, den sturen Vater, der die Beziehung seines Sohnes zu einem anderen Mann nicht akzeptieren kann – eine Rolle, für die er eine weitere Filmfare-Nominierung erhielt. In der Disney+-Hotstar-Serie PariWar verkörperte er einen Familienpatriarchen, der versucht, eine zerstrittene Familie zusammenzuhalten. In Porträts wurde er bald als Indiens beliebtester Leinwandvater bezeichnet. Er sagte, er habe kein Interesse daran, einen Vater aus Pappe zu spielen, und suchte den Ausweg im Bösewichtfach. Die Kritiker waren davon nicht restlos überzeugt. In Maidaan, erneut unter der Regie von Sharma, arbeitet sein Sportjournalist Roy Choudhary gegen Ajay Devgns Fußballtrainer Syed Abdul Rahim. Eine Rezension fand die Bösewichte des Films stärker karikiert als den Rest der Besetzung, während The Week meinte, Rao verleihe einem vorhersehbaren Handlungsbogen mehr Gewicht. In Subhash Kapoors Jolly LLB 3 spielte er den Industriellen Haribhai Khaitan, der sich Ackerland aneignet. Für den Rollenwechsel erhielt er Lob – und von denselben Kritikern erneut den Vorwurf der Karikatur. Vielleicht liegt das Problem eher beim Drehbuch als beim Schauspieler. Das Muster lässt sich dennoch kaum übersehen: Die Branche weiß ganz genau, was sie mit Rao anfangen kann, wenn er der Vater von jemandem ist, und deutlich weniger, wenn er der Gegner von jemandem ist.

Das Streaming hat ihm Hauptrollen beschert, die das Kino ihm nur selten bietet. In Prime Videos Dupahiya spielt er Banwari Jha, den Vater, dessen verschwundenes Motorrad ein stolzes, kriminalitätsfreies Dorf ins Chaos stürzt. Die zweite Staffel feierte am 1. Oktober 2026 Premiere. Diesmal sorgt ein Mobilfunkmast auf Banwaris Land für neue Gerüchte im Dorf; Renuka Shahane ist wieder an seiner Seite, Regie führt Sonam Nair. Nach einer Nebenrolle in Netflix’ Dabba Cartel war er im September 2026 in Lust Stories 3 zu sehen: In Vishal Bhardwajs Segment, das 1987 in Hyderabad spielt, tritt er an der Seite von Aditi Rao Hydari und Siddharth auf. Eine Rezension hob ihn als heimlichen Star der Geschichte hervor.

Seiner eigenen Beschreibung nach ist Rao nach wie vor ein ängstlicher Darsteller. Selbst heute sei er am Tag vor einem Dreh nervös, jeder Tag am Set fühle sich „wie eine Prüfung“ an und das kommentierte Drehbuch sei „meine Landkarte“. Er ist mit Sanjana Rao verheiratet; die beiden haben zwei Söhne.

Die nächste Herausforderung ist ein Mann, der keine Familie zu beschützen hat. In Vikramaditya Motwanes Dada, dem Biopic über Sourav Ganguly mit Rajkummar Rao in der Hauptrolle, spielt er Jagmohan Dalmiya, den Funktionär, der während Gangulys Zeit als Kapitän dem indischen Cricketverband vorstand. Der Film soll 2027 erscheinen. Ein Strippenzieher im Anzug könnte zeigen, ob der spät zu Ruhm gekommene Vater des Hindi-Kinos noch ein anderes Gesicht zu bieten hat.

Bekannte Filme

Schlagwörter: Schauspieler, Hindi-Kino, Neena Gupta, Dupahiya, Badhaai Ho, Gajraj Rao

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