Ian Gillan: Der Deep-Purple-Sänger, der ging, gefeuert wurde und nie Abschied nimmt

Ian Gillan

Photo: Stefan Brending (2eight) / CC BY-SA 3.0 de, via Wikimedia Commons

Geboren	19. August 1945 Chiswick, Middlesex, England
Beruf	Sänger und Songwriter
Auszeichnungen	Orden des Ehrenabzeichens

Deep Purple nannte einst eine Tournee „The Long Goodbye“ – und machte danach einfach weiter. Ihr Sänger hat im vergangenen Jahr immer wieder erklärt, warum es kein offizielles Ende geben wird: Ian Gillan sagt, er werde aufhören, wenn ihm die Kraft ausgeht. Die Band wolle lieber so lange weitermachen, bis es nicht mehr geht, statt einen letzten Abend anzukündigen. Am letzten Oktoberwochenende stieß diese Haltung auf etwas, gegen das er nicht anreden konnte: Die Band verschob ihre Konzerte in Leipzig und Hamburg. In ihrer Mitteilung war von einem „medizinischen Notfall bei Ian Gillan die Rede, der zu seinem derzeitigen Krankenhausaufenthalt geführt hat“. Eine Diagnose oder einen Termin für seine Rückkehr nannte die Band nicht.

Die Stimme, die den meisten in den Sinn kommt, wenn sie an Deep Purple denken, gehört ihm: der Schrei, der sich in „Child in Time“ immer weiter in die Höhe schraubt, und die lakonische Erzählweise von „Smoke on the Water“. Zugleich ist er das Bandmitglied, das auf dem kommerziellen Höhepunkt ausstieg, nach der Reunion gefeuert wurde und jedes Mal zurückgeholt wurde, weil niemand sonst richtig klang. Er beschreibt sich gern als Mann ohne Ehrgeiz. Sein Lebenslauf zeigt allerdings jemanden, der seine Grenzen stets genau kannte – und ging, sobald er sie erreicht hatte.

Seine Ausbildung begann in der Kirche. Als Knabensopran sang Gillan in Hounslow, dem Londoner Vorort im Westen der Stadt, wo er aufwuchs. Geboren wurde er am 19. August 1945 im Chiswick Maternity Hospital; der Vater seiner Mutter war Opernsänger gewesen. Elvis-Presley-Platten brachten ihn von seinen O-Level-Prüfungen ab. 1965 stieg er bei Episode Six ein und begann, gemeinsam mit deren Bassisten Roger Glover Songs zu schreiben.

Im Juni 1969 sahen Ritchie Blackmore, Jon Lord und Ian Paice Episode Six in einem Pub. Sie boten Gillan den Job an und holten auch Glover dazu. Einer von Gillans ersten Beiträgen bei den Proben war die Melodie samt Text zu „Child in Time“, dem Herzstück von Deep Purple in Rock (1970). Sein Schrei beeindruckte Tim Rice. Gillan sang Jesus auf der Originalaufnahme von Andrew Lloyd Webber und Rices Jesus Christ Superstar aus dem Jahr 1970; seinen gesamten Part nahm er in drei Stunden auf. Für den Film verlangte er 250.000 Pfund sowie eine Entschädigung für die Band, deren Tournee dadurch gestört worden wäre. Die Produzenten besetzten stattdessen Ted Neeley.

Machine Head (1972) bescherte der Band „Highway Star“ und „Smoke on the Water“, doch das Tempo zehrte an Gillan. Im November 1971 war er in Chicago an Hepatitis erkrankt und zusammengebrochen, er trank zu viel und schrieb „Smooth Dancer“ über Blackmore. Für Who Do We Think We Are (1973) nahm er seinen Gesang erst auf, nachdem die anderen fertig waren, und stieg anschließend aus. Während der Tournee schrieb er in Dayton, Ohio, den Managern, dass er die Band mit Wirkung zum 30. Juni 1973 verlasse.

Die Jahre außerhalb der Band verliefen wechselhaft. Ein Hotel in der Nähe von Oxford und eine Motorradfirma scheiterten, während sich die Kingsway Studios in London als Erfolg erwiesen. Die jazzrockige Ian Gillan Band bekam es mit Punk zu tun und verkaufte sich schlecht. Mit der härter ausgerichteten Band Gillan lief es besser: Mr. Universe (1979) brachte ihn zurück in die britischen Charts, und mit Glory Road (1980) trat er bei Top of the Pops auf. Das Album hielt er für seine beste Platte seit Machine Head. 1983 ersetzte er Ronnie James Dio bei Black Sabbath und nahm mit der Band Born Again auf, bevor er mit ihr auf Welttournee ging. Die alten Texte las er von einer durchsichtigen Kunststoffmappe ab, die der Trockeneisnebel auf der Bühne ständig verdeckte. Er nannte das Ganze „die längste Party, auf der ich je war“.

Ein Jahr später fand sich die klassische Besetzung für Perfect Strangers (1984) wieder zusammen. 1989 kehrte die alte Spannung zurück: Blackmore setzte eine Probe ohne Gillan an, und nach einem Streit sagte Glover zu ihm: „Ian, diesmal bist du zu weit gegangen.“ Gillan war raus. Im selben Jahr sang er auch bei der Neuaufnahme von „Smoke on the Water“ für Rock Aid Armenia mit. Daraus entwickelte sich eine dauerhafte Verbindung zu Armenien, die später eine Musikschule in Gyumri und gemeinsam mit Tony Iommi das Wohltätigkeitsprojekt WhoCares hervorbrachte. Glover, Lord und Paice holten Gillan 1992 für The Battle Rages On zurück; sie arbeiteten dabei an Material weiter, das mit Joe Lynn Turner begonnen worden war. Blackmore stieg im folgenden Jahr aus, Steve Morse kam dazu, und mit Purpendicular (1996) begann die längste stabile Phase der Band. 2016 wurde Gillan als Mitglied von Deep Purple in die Rock and Roll Hall of Fame aufgenommen.

Gillans eigene Darstellung seiner Person deckt sich nicht immer mit den schriftlichen Zeugnissen. „Ich hatte in meinem Leben nie Ehrgeiz“, hat er gesagt. Trotzdem versuchte er Ende der 1970er-Jahre, unter seinem eigenen Namen den Erfolg wiederaufzubauen, von dem er sich selbst verabschiedet hatte. Made in Japan mochte er nicht – Livealben generell auch nicht. Heute zählt es zu den meistgefeierten Livealben seiner Zeit. Und seit Mitte der 1990er-Jahre läuft es für die Band auf der Bühne besser als im Plattenladen. Auch bei der Frage nach dem Ruhestand zeigt sich dieselbe Diskrepanz. In einem Interview mit Uncut im November 2025 sagte er: „Ich kann nur noch zu 30 Prozent sehen. Das wird nicht besser.“ Außerdem erklärte er: „Ich glaube, wenn mir die Energie ausgeht, höre ich auf. Ich möchte für niemanden eine Peinlichkeit sein. So weit sind wir nicht mehr davon entfernt.“ Im Juli 2026 sagte er gegenüber The Independent: „Das habe ich überhaupt nicht gesagt, und ich habe es auch nie gesagt.“ Über seine Sehkraft sagte er: „Na ja, ich singe nicht mit den Augen.“ Beide Aussagen sind dokumentiert.

Die Worte betrachtet er als seine wichtigste Aufgabe in der Band: „Worte müssen gut klingen. Sie müssen wie ein Instrument klingen.“ Seine Frau Bron, der er auf Born Again den Song „Keep It Warm“ widmete, starb am 19. November 2022 in Exeter an Herzversagen. Die beiden waren fast vierzig Jahre zusammen gewesen und hatten 1984 geheiratet. Auch ihre Tochter Grace ist Sängerin. Gillan lebt in der Nähe von Lyme Regis in Dorset.

Bob Ezrin hat seit Now What?! (2013) jedes Album von Deep Purple produziert. 2022 ersetzte Simon McBride Morse an der Gitarre. Auf =1 (2024) folgte am 3. Juli 2026 Splat!, das auf einer Idee Gillans beruht: dem Ende der Menschheit, „nicht in irgendeinem groben apokalyptischen Sinn, sondern als Metamorphose über die physische Existenz hinaus“, wie er in den Liner Notes schrieb. „Guilt Trippin’“ brachte Gillans Schrei-Gesang zurück, den er jahrelang auf keiner Platte mehr eingesetzt hatte. Das Album erreichte Platz drei in Deutschland und Platz zwei in Österreich. Zehn Tage später spielte die Band beim Montreux Jazz Festival – in der Stadt, in der „Smoke on the Water“ seinen Anfang nahm – und setzte damit ihre Welttournee mit 86 Konzerten in 28 Ländern fort.

Auf dieser Tournee wird sich entscheiden, wie es für ihn weitergeht. Anfang November 2026 suchte die Band nach neuen Terminen für Leipzig und Hamburg, während der Tourplan auf das Konzert in der Royal Albert Hall am 25. November und auf Lateinamerika im Dezember zulief. Für die Zeit danach hat Gillan etwas gebucht, das er noch nie gemacht hat: Talking Gib’rish, eine Spoken-Word-Tournee durch britische Spielstätten, von Bournemouth bis London, im April und Mai 2027. Vorerst steht in seinem persönlichen Kalender als nächster Termin einer, bei dem er nicht singen muss.

Bedeutende Aufnahmen

• Accidentally on Purpose (1988)
• Naked Thunder (1990)
• Toolbox (1991)
• Dreamcatcher (1997)
• Gillan's Inn (2006)
• One Eye to Morocco (2009)
• Greatest (2012)
• Ian Gillan & The Javelins (2018)

Schlagwörter: Sängerinnen und Sänger, hard rock, Deep Purple, Ian Gillan, Jesus Christ Superstar, Ritchie Blackmore, Smoke on the Water

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