Igor Levit und NO SILENCE: Ein Pianist gründet sein Label gegen das Schweigen

Igor Levit

Photo: FA2010 / Public domain, via Wikimedia Commons

Geboren	10. März 1987 Nizhny Novgorod, Russia
Beruf	Pianist
Auszeichnungen	Gilmore Artist Award · Landespreis Niedersachsen · Großes Verdienstkreuz des Verdienstes der Bundesrepublik Deutschland

Das erste Album auf Igor Levits eigenem Label beginnt mit einem durchgestrichenen Namen. Beethoven schrieb den Namen Napoleon Bonapartes auf seine Dritte Sinfonie und strich ihn vom Titelblatt, als Napoleon sich selbst zum Kaiser krönte; das Werk wurde zur Eroica. Levit spielt sie allein, in Franz Liszts Klavierbearbeitung, und stellt ihr Arnold Schönbergs Ode to Napoleon gegenüber, die dieser im amerikanischen Exil mit einem anderen Diktator vor Augen schrieb. Sein Label nannte er NO SILENCE – der Name bringt auf den Punkt, worum es in der Debatte um ihn seit einem Jahrzehnt geht. Für einen Teil seines Publikums ist er der Pianist, den The New Yorker als „wie keinen anderen“ bezeichnete und der Gramophones höchste Auszeichnungen für Bach und Beethoven gewann. Für einen anderen ist er eine öffentliche Stimme gegen Antisemitismus und die extreme Rechte, die zufällig einen Steinway besitzt. Levit hat nie akzeptiert, dass es sich dabei um zwei verschiedene Menschen handelt.

Er kam in Gorki zur Welt, der abgeschotteten sowjetischen Stadt, die heute wieder Nischni Nowgorod heißt, und wuchs in einer jüdischen Familie auf. Seine Mutter Elena Levit, Klavierlehrerin und Korrepetitorin, deren Ausbildung auf die Schule Heinrich Neuhaus’ zurückging, setzte ihn mit drei Jahren ans Klavier. Als er acht war, wanderte die Familie nach Hannover aus. Nach einem Jahr bei Hans Leygraf am Mozarteum in Salzburg studierte er zehn Jahre an der Hochschule für Musik, Theater und Medien Hannover bei Karl-Heinz Kämmerling. Sein Abschlussergebnis war das beste in der Geschichte der Hochschule. Beim Arthur Rubinstein Wettbewerb in Tel Aviv war er der jüngste Teilnehmer und ging mit der Silbermedaille sowie drei weiteren Preisen nach Hause.

Sein Debüt bei Sony Classical gab er 2013 mit Beethovens letzten fünf Sonaten – Musik, die Pianisten traditionell erst später in ihrer Laufbahn aufnehmen. Es folgten Bachs Partiten. Das Album, das ihn prägte, war die 2015 veröffentlichte Dreier-CD-Box: Sie stellte Bachs Goldberg-Variationen und Beethovens Diabelli-Variationen Frederic Rzewskis The People United Will Never Be Defeated! gegenüber, 36 Variationen über ein Lied der chilenischen Protestbewegung. Ein 1975 entstandenes Stück über ein Marschlied neben die beiden großen Variationszyklen der Klavierliteratur zu stellen, war bereits für sich eine Aussage. 2016 kürte Gramophone die Box zur Aufnahme des Jahres.

Das nächste Album war von Trauer geprägt. Sein engster Freund, der deutsche Künstler Hannes Malte Mahler, kam 2016 bei einem Fahrradunfall ums Leben. Life, zwei Jahre später erschienen, ist Levits Antwort darauf: Das Album führt von Busoni und Bach über Liszt bis zu Wagner und enthält außerdem ein Stück des Jazzpianisten Bill Evans. 2019 wurde Levit Professor an seiner früheren Hochschule in Hannover. Im selben Jahr veröffentlichte Sony seine Gesamteinspielung der Beethoven-Sonaten, die direkt auf Platz eins der Klassikcharts einstieg. 2020 kürte Gramophone ihn zum Künstler des Jahres.

Im März schlossen die Konzertsäle. Am 12. setzte er sich in seiner Berliner Wohnung ans Klavier und übertrug Beethovens „Waldstein“-Sonate auf Twitter. Es folgten mehr als 50 solcher Hauskonzerte – von Schuberts B-Dur-Sonate bis zu Billy Joels „And So It Goes“. Ende Mai spielte er Erik Saties Vexations, eine einzige Seite, die 840-mal wiederholt wird, mehr als 15 Stunden am Stück. Sein Publikum reichte nun weit über die Menschen hinaus, die Klavieraufnahmen kaufen. Später nahm er für The Metallica Blacklist Metallicas „Nothing Else Matters“ auf und trat mit dem Berliner Rapper Danger Dan im Fernsehen auf.

Diese Reichweite machte ihn auch zum Ziel seiner Kritiker. Im Oktober 2020 veröffentlichte Helmut Mauró, Musikkritiker der Süddeutschen Zeitung, den Artikel „Igor Levit ist müde“. Darin tat er ihn als „Twitter-Virtuosen“ ab und verwendete die Formulierung „Opferanspruchsideologie“. Leser und Kollegen aus dem Feuilleton nannten den Text antisemitisch. Nachdem die Chefredaktion ihn zunächst verteidigt hatte, entschuldigte sie sich. Meist wird die Geschichte als Fall einer zurückgezogenen Diffamierung erzählt. Schwieriger wiegt, dass Levits Aktivismus selbst für Menschen, die seine Sorgen teilen, nicht leicht auszuhalten ist. Nach dem Hamas-Massaker in Israel am 7. Oktober 2023 organisierte er im Berliner Ensemble einen Abend unter dem Titel „Against Silence, Against Antisemitism“. Später sagte er, dass ihm zeitweise die Worte gefehlt hätten und er „fast alle“ Freunde und Bekannten verloren habe – nicht jedoch seinen engsten Kreis. Im Sommer 2026 nahm der Sender ZDF ihn und Danger Dan kurz vor der Aufzeichnung aus der hundertsten Ausgabe der Satiresendung Die Anstalt. Zur Begründung hieß es, der Text ihres Liedes „Keine Angst“ könne als Aufruf zur Gewalt verstanden werden. Die beiden nannten das Zensur, und das Ensemble der Sendung distanzierte sich von der Entscheidung. In einem Kommentar vertrat die Jüdische Allgemeine, die Zeitung des Zentralrats der Juden in Deutschland, jedoch die Auffassung, ZDF habe richtig gehandelt.

Seine Aufnahmen erschlossen immer neue musikalische Gebiete. On DSCH stellte Schostakowitschs 24 Präludien und Fugen Ronald Stevensons monumentaler Passacaglia on DSCH gegenüber. Tristan kreiste um Hans Werner Henze, Wagner und Mahler, Fantasia spannte den Bogen von Bach bis Alban Berg. Seine Brahms-Konzerte mit Christian Thielemann und den Wiener Philharmonikern gewannen 2025 einen Opus Klassik. Seit der Saison 2022/23 ist er gemeinsam mit anderen künstlerischer Leiter des Festivals Heidelberger Frühling. Im Frühjahr 2025 spielte er Vexations mit der Performancekünstlerin Marina Abramović 13 Stunden lang im Londoner Southbank Centre.

NO SILENCE startete im Juni 2026 in Zusammenarbeit mit Sony Classical. Levit finanziert das Label selbst und bezeichnet es als sein Unternehmen. Es soll allen Genres offenstehen und sich zu einer Stiftung mit Festival und Akademie entwickeln. Die ersten drei Alben erschienen am 23. Oktober 2026: Resistance, aufgenommen mit der Kammerakademie Potsdam unter Antonello Manacorda und der Schauspielerin Dörte Lyssewski als Sprecherin; eine nach Levits eigener Schätzung fast 16-stündige Aufnahme von Vexations, die in einer Auflage von 840 Exemplaren gepresst wurde – so oft wiederholt sich Saties Seite; und das Debüt des jungen Wiener Pianisten Lukas Sternath. Das Heroische der Eroica hört Levit bei Beethoven, nicht bei Napoleon: „Hier ist ein Mann, der sein Gehör verliert, sich am Rande des Selbstmords wiederfindet und dennoch weitermacht.“

Er lebt in Berlin. Im Dezember 2026 spielt er mit Antonio Pappano und dem Royal Stockholm Philharmonic Orchestra das Nobelpreiskonzert in Stockholm. Das größere Vorhaben führt erneut zu Beethoven: komplette Zyklen der 32 Sonaten, jeweils acht Konzertabende, von Oktober 2026 bis Juni 2028 in New York, London, Wien, Berlin, München, Hamburg und Nordrhein-Westfalen. Ab April 2027 ist die Carnegie Hall an der Reihe; in Hamburg endet der Zyklus am 14. Juni 2028 mit den Sonaten op. 109, 110 und 111. Seine erste Gesamteinspielung erschien bei einem Label, das ihm nicht gehörte. Heute spielt er die Sonaten mit einem eigenen Label im Rücken. Die nächste Bewährungsprobe für NO SILENCE wird sein, ob es Künstler unter Vertrag nimmt, die ebenso lautstark auftreten wie er.