Jack Ingram: Der Countrysänger aus Texas, der Nashville gegen die Wüste tauschte

Jack Ingram

Photo: Ted Van Pelt / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Geboren	15. November 1970 Houston, Texas, United States
Beruf	Singer-Songwriter
Auszeichnungen	ACM Award, Bester neuer männlicher Gesang · ACM Award, Song des Jahres für "Tin Man" · CMT Music Award, Wide Open Country Video des Jahres · Texas Heritage Songwriters Hall of Fame (Eingetragen)

Der größte Hit in Jack Ingrams Karriere war ein Song, den jemand anderes geschrieben hatte, den ihm ein Plattenmanager in die Hand drückte und der zwischen Live-Aufnahmen aus einer texanischen Tanzhalle landete. Der meistgeprämierte Song, den er je schrieb, gehört in der öffentlichen Wahrnehmung seiner Freundin Miranda Lambert, die ihn sang. Zwischen diesen beiden Fakten liegt eine der ungewöhnlicheren Karrieren der Country-Musik: ein texanischer Barband-Sänger, der nach mehr als einem Jahrzehnt des Bemühens die Spitze der Nashville-Radiosender erreichte und anschließend nach Texas zurückkehrte, wo er sich offenbar wohler fühlt als je zuvor in den Charts.

Für diesen Widerspruch hat er einen passenden Spruch. Im Kreis der großen Songwriter des Bundesstaats verglich er sich mit den liebsten Herkunftsmythen des Genres: „Merle Haggard wuchs in einem Güterwaggon auf. Ich bin auf einem Golfplatz groß geworden.“ In dem Scherz steckt ein Eingeständnis. Ingram hatte nie die Geschichte vom harten Schicksal, die die Country-Musik so gern verkauft, und hat einen großen Teil seines Berufslebens damit verbracht zu beweisen, dass auch ein Vorstadtkind Songs schreiben kann, denen ein Honky-Tonk-Publikum Glauben schenkt.

Jack Owen Ingram wurde am 15. November 1970 in Houston geboren und wuchs in The Woodlands nördlich der Stadt auf. Während seines Psychologiestudiums an der Southern Methodist University in Dallas begann er, Songs zu schreiben und aufzutreten. Seine erste feste Bühne war eine Bar nahe dem TCU-Campus in Fort Worth, die seinem Freund John Clay Wolfe gehörte. „Ich nahm eine Gitarre in die Hand, weil ich Musik nicht mehr hören konnte, ohne mich in sie hineinversetzen zu wollen“, sagte er Jahrzehnte später.

Mit seiner Beat Up Ford Band spielte er Anfang der 1990er-Jahre in den Roadhouses zwischen Dallas und Houston und trat im Vorprogramm von Mark Chesnutt und Merle Haggard auf. 1995 veröffentlichte er seine ersten beiden Platten unabhängig: Jack Ingram und Lonesome Questions. Warner Bros. brachte beide anschließend erneut heraus. 1997 folgte Livin‘ or Dyin‘; die Single „Flutter“ blieb auf Platz 51 hängen. Bei Lucky Dog, einem Label von Sony, wurde Electric, produziert von Frank Liddell, sein erstes Album in den Country-Charts, brachte aber keine Radiosingle hervor. Nach zehn Jahren war er in Texas ein verlässlicher Publikumsmagnet, hatte jedoch noch keinen Top-40-Hit vorzuweisen.

Das änderte sich 2005, als er bei Big Machine Records unterschrieb, dem neuen Independent-Label von Scott Borchetta, das später Taylor Swift als erste Heimat dienen sollte. Borchetta war auf „Wherever You Are“ gestoßen, geschrieben von Jeremy Stover und Steve Bogard, und schlug Ingram vor, den Song aufzunehmen. Er war einer von nur zwei Studiotiteln auf Live: Wherever You Are, einem Album, das größtenteils aus Aufnahmen von Auftritten in der Gruene Hall bestand. 2006 erreichte der Song Platz eins der Billboard-Hot-Country-Songs-Charts. Es war sowohl Ingrams erster Nummer-eins-Hit als auch der erste von Big Machine.

Auf This Is It eröffnete eine Coverversion von „Lips of an Angel“, der Post-Grunge-Ballade der Rockband Hinder, die ihm Platz 16 der Country-Charts einbrachte. In den Liner Notes gab er den Puristen eine Antwort mit auf den Weg: „Ich überlasse es anderen, zu entscheiden, welches Genre was ist und wer in welcher Schublade bleiben sollte.“ Im Mai 2008 kürte ihn die Academy of Country Music im Alter von 37 Jahren zum besten neuen männlichen Sänger – dreizehn Jahre nach seinem ersten Album. 2009 erschien Big Dreams & High Hopes mit „Barefoot and Crazy“, einer Top-10-Single; das Album kam jedoch nicht über Platz 21 hinaus. Im August stellte er einen Guinness-Rekord auf, indem er an einem einzigen Tag 215 Radiointerviews gab.

Die Jahre in Nashville machten ihn landesweit bekannt, hinterließen aber eine zwiespältige Bilanz. Sein einziger Nummer-eins-Hit stammte von anderen Songwritern, und der Song, für den man sich im Anschluss an ihn erinnerte, war ein Stück einer Rockband. Thom Jurek von AllMusic bemängelte, dass die glatt produzierten Studioaufnahmen auf Live: Wherever You Are den Fluss der Mitschnitte aus der Gruene Hall unterbrachen. Ingram und Big Machine trennten sich 2011 im Guten. Was danach kam, war laut der Website Saving Country Music ein Abtauchen: sieben Jahre lang erschien kein neues Studioalbum. Als er schließlich zurückkehrte, pries sein neues Label die Platte als „Rückkehr zu jener Art roher Songs und Auftritte, durch die Jack schon zu Beginn seiner Karriere Fans gewann“ an – eine andere Art zu sagen, dass die Radiojahre eben nicht so gewesen waren.

Das Comebackalbum war Midnight Motel, 2016 bei Rounder erschienen und von Jon Randall produziert, mit Charlie Sexton an der Gitarre und dem Schlagzeuger Chad Cromwell. Es erreichte Platz 24 der Country-Alben-Charts. Drei Jahre später nahm Ingram Ridin‘ High… Again in nur zwei Tagen in den Arlyn Studios in Austin auf, erneut unter der Produktion von Randall. Der Titel ist eine Verbeugung vor Jerry Jeff Walkers Album Ridin‘ High aus dem Jahr 1975. Ingrams eigene Songs, einige davon gemeinsam mit Randall und Todd Snider geschrieben, stehen neben Coverversionen wie Guy Clarks „Desperados Waiting for a Train“.

Zu diesem Zeitpunkt hatte sich die entscheidende Wende bereits beim Songwriting vollzogen. Nach Lamberts Scheidung von Blake Shelton unternahmen sie, Ingram und Randall gemeinsam Songwriting-Reisen nach Marfa, der Künstlerstadt in der Wüste Westtexas’. Einer der ersten Songs, die sie dort schrieben, war „Tin Man“. Lambert nahm ihn 2016 für The Weight of These Wings auf. Der Song brachte seinen Autoren Nominierungen für die CMA Awards und die Grammys ein; 2018 gewann er den ACM-Award als Song des Jahres – Ingrams zweite ACM-Trophäe, zehn Jahre nach der ersten.

Gegen Ende des Jahres 2020 kehrte das Trio mit zwei Mikrofonen und zwei Akustikgitarren nach Marfa zurück und ließ alles auf den Aufnahmen: kleine Versprecher, beiläufige Gespräche und das Knistern des Lagerfeuers. The Marfa Tapes erschien im Mai 2021 bei RCA Nashville und wurde für den Grammy als bestes Country-Album nominiert. Es war die am wenigsten auf Hochglanz polierte Platte seiner Karriere, und genau das begrüßten die Kritiker.

Im Februar 2024 wurden Ingram und Randall in die Texas Heritage Songwriters Hall of Fame aufgenommen. Als man ihm eine wie Willie Nelson geformte Trophäe überreichte, fragte Ingram in die Runde, wie er sie wohl drehen und rauchen solle.

Seit The Marfa Tapes hat er kein Studioalbum mehr veröffentlicht und lässt es offenbar nicht eilig angehen. Er moderiert die syndizierte Fernsehsendung Texas Music Scene und verbringt das Jahr auf den Bühnen von Texas. Im März 2026 spielte er bei einem Tributkonzert für Todd Snider auf Willie Nelsons Luck Ranch in Spicewood; im Mai gab er im Palo Duro Canyon State Park ein kostenloses Konzert zum Auftakt der 60. Saison des Freilichtmusicals TEXAS. Vom 2. bis 4. November 2026 tritt er gemeinsam mit Randall als Duo beim ersten Hill Country Reserve in Fredericksburg auf. Die Veranstaltung ist auf 200 Gäste begrenzt und endet mit einem privaten Besuch in Luckenbach, wo die abschließenden Auftritte für Texas Music Scene aufgezeichnet werden. Der Sänger, der einst dem Nashville-Radio hinterherjagte, beendet sein Jahr nun in dem Weiler, den Waylon Jennings in einem Song verewigte – die eigenen Fernsehkameras auf die Bühne gerichtet.