James Marsden: Der ewige Verlierer im Liebesdreieck, der mit Selbstironie gewann

James Marsden

Photo: James Rannie Swinton / Public domain, via Wikimedia Commons

Geboren	18. September 1973 Stillwater, Oklahoma, Vereinigte Staaten
Beruf	Schauspieler
Bekannt für	Wie ein einziger Tag, X-Men: Zukunft ist Vergangenheit, Sonic the Hedgehog
Auszeichnungen	Critics Choice (geteilt) · Hollywood Film Award für das des Jahres (geteilt)

Lange Zeit bestand James Marsdens Aufgabe in Filmen darin, der falsche Mann zu sein. Er war der Verlobte, den Rachel McAdams in Wie ein einziger Tag sitzen lässt, der Mann, mit dem Lois Lane in Superman Returns verlobt ist, während sie auf jemanden wartet, der fliegen kann, der Märchenprinz, dessen Braut ihm in Verwünscht einen Scheidungsanwalt vorzieht, und der X-Man, dessen Freundin immer wieder zu Wolverine hinüberschielt. Hollywood besetzte ihn wegen seines markanten Kiefers und seines Lächelns – und ließ ihn dann immer wieder mit beidem den Kürzeren ziehen. Interessant wurden die Rollen für ihn erst, als er seine gute Wirkung auf andere selbst zum Witz machte – und neuerdings sogar zur Bedrohung. Während Cyclops in einem Marvel-Eventfilm zurückkehrt und bei Apple eine eigene Spionageserie Gestalt annimmt, bleibt die Frage, ob die Branche inzwischen erkannt hat, was Marsden selbst schon längst begriffen hat.

Er stammt aus Stillwater in Oklahoma. Seine Eltern, die Ernährungsberaterin Kathleen Scholz und der Lebensmittelsicherheitsberater James Luther Marsden, ließen sich scheiden, als er neun Jahre alt war. Nach dem Schulabschluss in Oklahoma City studierte er etwa anderthalb Jahre Rundfunkjournalismus an der Oklahoma State University, bevor er nach Los Angeles zog.

Seine ersten Rollen spielte er im Fernsehen – von The Nanny bis zu einer festen Rolle in ABCs Second Noah. Bei größeren Filmprojekten war er nahe dran, ging aber leer aus: Die Rolle in Primal Fear bekam Edward Norton, die Hauptrolle in 54 Ryan Phillippe.

Dann besetzte Bryan Singer ihn in X-Men (2000) als Scott Summers, den als Cyclops bekannten Einsatzleiter mit Visier. Die Rolle machte Marsdens Gesicht weltweit bekannt, gab ihm aber wenig zu tun: Im Mittelpunkt der Filme stand Hugh Jackmans Wolverine, während Cyclops der pflichtbewusste Partner in einer Dreiecksgeschichte war, die er niemals gewinnen würde. Als Singer das Franchise verließ, um Superman Returns (2006) zu drehen, und Marsden als Lois Lanes Verlobten Richard White mitnahm, sorgten Terminkonflikte dafür, dass Marsdens Auftritt in X-Men: Der letzte Widerstand gekürzt wurde – jenem Film, in dem Cyclops stirbt. Das verärgerte Comicfans.

Die Überraschungen dieser Jahre kamen aus Musicals und romantischen Komödien. In Nick Cassavetes’ Wie ein einziger Tag (2004) spielte er Lon Hammond Jr.; 2007 sang er sich dann durch zwei ganz unterschiedliche Filme: als Corny Collins, Moderator der Fernsehsendung in Hairspray, dessen Ensemble gemeinsam den Critics’ Choice Award als bestes Schauspielensemble gewann, und als Prinz Edward in Disneys Verwünscht an der Seite von Amy Adams – einem Film, der weltweit mehr als 340 Millionen Dollar einspielte. In 27 Dresses (2008) spielte er an der Seite von Katherine Heigl die männliche Hauptrolle; der Film spielte 160 Millionen Dollar ein. Sein Gespür für Komik und seine Gesangsstimme waren echt, doch die Branche betrachtete sie meist als schmückendes Beiwerk für einen romantischen Hauptdarsteller.

Der Versuch, darauf eine Karriere als Hauptdarsteller aufzubauen, ging nicht auf. Hop – Osterhase oder Superstar? (2011) startete auf Platz eins und spielte in den USA mehr als 100 Millionen Dollar ein, wurde von der Kritik aber verrissen. Straw Dogs – Wer Gewalt sät (2011), Rod Luries Neuverfilmung des Sam-Peckinpah-Thrillers, in der Marsden die Rolle von Dustin Hoffman übernahm, erhielt gemischte Kritiken und floppte an den Kinokassen. Zu seiner Geschichte gehört auch ein dunkleres Kapitel. 2004 zählte er zu 41 Personen, die dem Richter zugunsten von Brian Peck schrieben, der ebenfalls an X-Men mitgearbeitet hatte. Peck wurde später wegen sexueller Straftaten an einem minderjährigen Jungen verurteilt, bei dem sich später herausstellte, dass es sich um den Schauspieler Drake Bell handelte. Die Briefe wurden 2024 öffentlich, als die Produzenten der Dokumentarserie Quiet on Set das Gericht um ihre Freigabe baten; Marsden schrieb darin, Peck habe gelitten wie „hundert Männer“. Die Serie merkte an, dass unklar sei, was den Verfassern über den Fall mitgeteilt worden war; in der damaligen Berichterstattung hieß es, Marsden habe sich nicht dazu geäußert.

Sein Neustart begann mit Nebenrollen, die sein Image auf die Schippe nahmen – etwa als Freund und späterer Ehemann von Liz Lemon in 30 Rock. In Lee Daniels’ Der Butler spielte er John F. Kennedy, anschließend verkörperte er ab 2016 in HBOs Westworld Teddy Flood, einen Androiden und Revolverhelden, der dazu programmiert ist, immer wieder um dieselbe Frau zu werben. In Netflix’ Dead to Me spielte er zwei verschiedene Männer, Steve und Ben Wood, und in Sonic the Hedgehog (2020) sowie den beiden Fortsetzungen wurde er zu Tom Wachowski, dem Kleinstadt-Sheriff, der ein blaues Alien bei sich aufnimmt. Diese Filme wurden zu den verlässlichsten Publikumserfolgen seiner Karriere.

Am deutlichsten zeigte sich der Wandel in Jury Duty (2023), einer Serie bei Amazons Freevee, in der alle Beteiligten eines inszenierten Zivilprozesses Schauspieler waren – bis auf einen Geschworenen, Ronald Gladden, der glaubte, alles sei echt. Marsden spielte eine überzeichnete, selbstverliebte Version seiner selbst: einen Filmstar, der sich vor seiner Bürgerpflicht drücken will. Der Witz funktionierte, weil er die Figur auf dem Kinoplakat lächerlich aussehen ließ. Die Rolle brachte ihm Nominierungen bei den Emmys und den Golden Globes ein, die Serie gewann einen Peabody Award. Dan Fogelmans Paradise schlug mit demselben Charme kühlere Töne an: Als Cal Bradford, ein Präsident, der zu Beginn der Serie tot aufgefunden wird und in Rückblenden an der Seite von Sterling K. Brown wieder lebendig wird, erhielt Marsden 2025 seine zweite Emmy-Nominierung; die zweite Staffel startete im Februar 2026 bei Hulu.

Im März 2026 spielte er in Mike & Nick & Nick & Alice bei Hulu und Disney+ an der Seite von Vince Vaughn und Eiza González Quick Draw Mike, einen Auftragskiller, den sein bester Freund fälschlich für einen Informanten hält. Im April war er in der zweiten Staffel von Apples Your Friends & Neighbors als Owen Ashe zu sehen, einem wohlhabenden Neuzugang, der von den Einbrüchen weiß, die Jon Hamms Figur begangen hat; Marsden bezeichnete Owen als den „Chaosfaktor“ der Staffel. Im August wurde Bad News Dads angekündigt, eine Comedy-Krimiserie, die Apple TV mit Stephen Falk entwickelt und in der Marsden einen Freizeitliga-Catcher spielt, der zum Hobbydetektiv wird.

Marsden, geboren am 18. September 1973, heiratete 2000 Lisa Linde, die Tochter des Songwriters Dennis Linde; sie bekamen zwei Kinder und ließen sich 2011 scheiden. Mit dem Model Rose Costa hat er außerdem einen Sohn, der 2012 geboren wurde. Er lebt in Austin, Texas.

Als Nächstes kehrt das alte Visier zurück. Avengers: Doomsday von Joe und Anthony Russo kommt am 18. Dezember 2026 in die US-Kinos. Marsden spielt darin Cyclops an der Seite von Patrick Stewart, Ian McKellen und Rebecca Romijn. Am 19. März 2027 folgt Sonic the Hedgehog 4. Danach kommt Disavowed, ein Apple-TV-Thriller der Iron Man-Autoren Art Marcum und Matt Holloway. Marsden übernimmt die Hauptrolle und fungiert als ausführender Produzent: Er spielt Brad Griffin, einen CIA-Führungsoffizier, der mitten in einem Einsatz entlassen wird, während er den Auftragskiller jagt, der einen Kollegen getötet hat. Norman Reedus, Sylvia Hoeks und Bokeem Woodbine spielen ebenfalls mit. Ein Vierteljahrhundert, nachdem Singer ihm eine Dreiecksgeschichte zugedacht hatte, die er nicht gewinnen konnte, ist Marsden endlich der Mann, um den sich die Geschichte dreht.