Jean-Claude Van Damme, der Mann mit dem Spagat, der John Woo den Weg nach Hollywood ebnete

Jean-Claude Van Damme

Photo: Georges Biard / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Geboren	18. Oktober 1960 Berchem-Sainte-Agathe, Brüssel, Belgien
Beruf	Schauspieler, Filmemacher und Kampfsportler
Bekannt für	Kung Fu Panda 2, Kung Fu Panda 3, Minions – Auf der Suche nach dem Mini-Boss
Auszeichnungen	Europäischer Karatemeister · Martial Arts History Museum Hall of Fame · European Professional Karate Association middleweight champion

Die Szene, die den Blick auf Jean-Claude Van Damme verändert hat, kommt ohne jeden Tritt aus. In der Mitte von JCVD, einem belgischen Film, in dem er eine abgekämpfte Version seiner selbst spielt, die bei einem Überfall auf ein Brüsseler Postamt feststeckt, hebt die Kamera ihn über das Set, und er spricht direkt in die Linse. Er erzählt von Drogen, Ehen, Geld und dem Gefühl, die Filme hätten ihn aufgebraucht, während er damit beschäftigt war, Van Damme zu sein. Er weint. Dann steigt er zurück hinunter in den Raubüberfall. Für einen Mann, dessen ganze Karriere davon gelebt hatte, was seine Beine leisten konnten, war es ein ungewöhnlicher Moment, um endlich ernst genommen zu werden.

Diese Kluft zwischen Körper und Mensch zieht sich durch alles andere. Der Spagat zwischen zwei Stühlen, der gedrehte Fersentritt, die Ballettdisziplin, die sich im Körperbau eines Karatekämpfers verbirgt: Hollywood kaufte den Körper, und einige Jahre lang machte ihn das zu einem der größten Actionstars der Welt. Was die Studios nie kauften, war der Mensch, der später von seiner Kokainsucht, einer bipolaren Diagnose und einer Reihe gescheiterter Ehen erzählen sollte. JCVD brachte beides in ein und denselben Rahmen – und die Kritiker, die sich ein Jahrzehnt lang über den „Muscles from Brussels“ lustig gemacht hatten, mussten plötzlich genauer hinsehen.

In seiner Geburtsurkunde steht der Name Jean-Claude Camille François Van Varenberg. Eingetragen wurde er am 18. Oktober 1960 in Berchem-Sainte-Agathe, am westlichen Rand von Brüssel. Sein Vater Eugène war Buchhalter und verkaufte außerdem Blumen; seine Mutter Eliana ist Flämin. Van Damme hat den Jungen, der er war, ohne jede Eitelkeit beschrieben: „Ich war irgendwie ein Nerd, und körperlich war ich nicht besonders begabt.“ Mit zehn meldete sein Vater ihn beim Shotokan-Karate an. Mit zwölf trat er unter Claude Goetz dem Centre National de Karaté bei, schaffte es in die belgische Nationalmannschaft und erwarb schließlich den zweiten Dan. Mit sechzehn kam Ballett hinzu, das er fünf Jahre lang studierte und später als Kampfsport in Verkleidung verteidigte: „Wenn du ein Balletttraining überstehst, überstehst du auch das Training jeder anderen Sportart.“

Krafttraining brachte ihm 1978 den Titel Mr. Belgium im Bodybuilding ein. Im Jahr darauf gewann er die Mittelgewichtsmeisterschaft der European Professional Karate Association. Als er 1982 mit dem Wettkampf aufhörte, standen in seiner Vollkontaktbilanz 18 Siege, alle durch K. o., und eine Niederlage. Außerdem hatte er in Restaurants Blumen verkauft und sich Geld geliehen, um in Brüssel das California Gym zu eröffnen – ein Geschäft, das auf seinem Höhepunkt monatlich 15.000 Dollar einbrachte. Trotzdem verkaufte er es. Sein Vater habe ihm gesagt, erinnerte er sich, er besitze einen Sportwagen, eine schöne Wohnung und das beste Fitnessstudio der Stadt, und ihn gefragt, was um alles in der Welt er da eigentlich mache.

Er wollte mit seinem Jugendfreund Michel Qissi nach Los Angeles fliegen. Die folgenden Jahre sind der Teil seiner Geschichte, den Van Damme bis heute ausführlich erzählt. Als Statist tanzte er im Hintergrund von Breakin‘. Er arbeitete am Eingang von Woody’s Wharf, einer Chuck Norris gehörenden Bar, und trainierte mit Norris. Er fuhr Limousinen, gab privaten Karateunterricht und beantwortete jede Woche Castinganzeigen in den Branchenblättern. Einmal erfand er sogar einen Investor aus Hongkong, nur um Produzenten ans Telefon zu bekommen. In No Retreat, No Surrender spielte er einen sowjetischen Bösewicht und wurde kurzzeitig als Außerirdischer in Predator besetzt. Nach wenigen Tagen am Set stieg er aus, weil er den Anzug unerträglich fand; Kevin Peter Hall übernahm die Rolle. Als Cannon Films ihm schließlich eine Hauptrolle gab, schlief er nach eigener Aussage in Autos und Garagen.

Diese Hauptrolle war Bloodsport, der Anfang 1988 in die Kinos kam. Der Film kostete rund 1,5 Millionen Dollar und spielte laut einer Berechnung der Chicago Tribune im darauffolgenden Jahr etwa 50 Millionen ein. Die Geschichte, die als wahrer Bericht über den amerikanischen Soldaten Frank Dux und seinen Kampf bei einem illegalen Turnier in Hongkong präsentiert wurde, war kaum von Bedeutung; der eigentliche Spezialeffekt des Films war ein Mann, der tatsächlich in den Spagat gehen konnte. Karate Tiger 3 – Der Kickboxer spielte 1989 bei einem Budget von drei Millionen mehr als 50 Millionen ein. Leon bewies laut Regisseur Sheldon Lettich, dass Van Damme mehr als nur ein vorübergehendes „Karate Guy“ war. In Geballte Ladung – Double Impact spielte er entfremdete Zwillingsbrüder, und 1992 stellte Carolco ihn in Roland Emmerichs Universal Soldier Dolph Lundgren gegenüber. Für den Film warben die beiden Stars bei den Filmfestspielen von Cannes mit einer Rangelei, die weithin als PR-Stunt verstanden wurde. Weltweit spielte der Film rund 102 Millionen Dollar ein. Timecop, 1994 von Peter Hyams inszeniert, erreichte ein ähnliches Ergebnis und ist bis heute der größte Erfolg seiner Karriere als Hauptdarsteller.

Sein vielleicht nachhaltigster Beitrag zu diesem Jahrzehnt waren die Türen, die er anderen öffnete. John Woo drehte 1993 mit Van Damme seinen ersten amerikanischen Film, Harte Ziele. Drei Jahre später tat Ringo Lam dasselbe mit Maximum Risk, und 1997 folgte Tsui Hark mit Double Team, in dem Van Damme an der Seite von Dennis Rodman spielte. Drei Regisseure, die das Hongkonger Actionkino neu geprägt hatten, fanden über denselben Belgier den Weg nach Hollywood. Van Damme führte auch selbst Regie – bei The Quest – Die Herausforderung – und spielte in Street Fighter – Die entscheidende Schlacht, einer Videospielverfilmung, die von der Kritik verrissen wurde und für die das Publikum trotzdem zahlte.

Der Absturz verlief weniger laut als der Aufstieg. Nach eigener Aussage trug der Druck, zwischen 1993 und 1996 einen Film nach dem anderen zu drehen und zu bewerben, zu einer Kokainsucht bei, die ihn bis zu 10.000 Dollar pro Woche kostete. Der Entzug hielt nicht vor; er sagt, er habe von einem Tag auf den anderen aufgehört und sich mit Training aus der Sucht herausgearbeitet. 1998 wurde bei ihm eine bipolare Störung diagnostiziert. Jahre später brachte er es in der britischen Reality-Serie Behind Closed Doors auf den Punkt: „Ich bin extrem bipolar und nehme dagegen Medikamente.“ 1999 wurde er wegen Fahrens unter Drogeneinfluss festgenommen. Knock Off floppte, Legionnaire kam trotz eines Budgets von 35 Millionen Dollar in den USA nicht in die Kinos, und nach Universal Soldier – Die Rückkehr verging fast ein Jahrzehnt, ehe wieder ein Film mit ihm in den amerikanischen Kinos anlief. Replicant, In Hell und die Filme aus dieser Zeit landeten direkt in den Videotheken.

Deshalb schlug JCVD 2008 so ein. Mabrouk El Mechri besetzte Van Damme als Jean-Claude Van Damme: pleite, in einem Sorgerechtsstreit und bei einem Überfall in seiner Heimatstadt auf der falschen Seite gefangen. Das Time-Magazin kürte die Darbietung zur zweitbesten des Jahres – nur Heath Ledgers Joker lag davor. Schon zuvor hatte es geschrieben, Van Damme verdiene „keinen schwarzen Gürtel, sondern einen Oscar“. Peter Bradshaw nannte den Monolog im Guardian einen „Godard’schen Coup de cinéma“. Der ewige Witz über Van Damme lautete, er könne nicht schauspielern. Der Film hielt ihm – mit seiner vollen Mitwirkung – entgegen, dass ihn Menschen erzählt hatten, die nie gefragt hatten, was all das Treten gekostet hatte.

Die Comeback-Geschichte ist allerdings geradliniger als seine Filmografie. Hollywood nahm sein Image viel bereitwilliger zurück als den Schauspieler. In The Expendables 2, einem Film mit einem Einspielergebnis von 310 Millionen Dollar, spielte er den Bösewicht Jean Vilain – der Name war eine kaum zu übersehende Anspielung auf das französische Wort für „Bösewicht“ – und lieh Meister Croc in Kung Fu Panda 2 und dessen Fortsetzung seine Stimme. Ein Werbespot für Volvo Trucks, in dem er den Spagat zwischen zwei rückwärtsfahrenden Lastwagen machte, kam in seiner ersten Woche auf 35 Millionen Aufrufe. In Anderlecht und im aserbaidschanischen Dorf Vandam stehen Denkmäler für ihn. Für Mortal Kombat 1 lieh er Johnny Cage sein Gesicht und seine Stimme – die Macher des Spiels hatten die Figur 1992 nach seinem Vorbild gestaltet, nachdem es ihnen nicht gelungen war, ihn für das Spiel zu gewinnen. Die Rollenangebote für ihn als Schauspieler kamen jedoch weiterhin vor allem aus dem Direct-to-Video- und Streamingbereich: Enemies Closer, zwei Neuauflagen von Karate Tiger 3 – Der Kickboxer, The Bouncer und Netflix’ The Last Mercenary. Amazon ließ von Ridley Scott die Serie Jean-Claude Van Johnson produzieren, die den Gedanken von JCVD als Komödie über einen verblassten Actionstar weiterdachte, der heimlich als Spion arbeitet. Die Kritiken fielen freundlich aus, doch nach einer Staffel war Schluss. Als Meme wird er deutlich häufiger zitiert, als er Hauptrollen bekommt.

Die jüngsten Filme zeigen beide Seiten. In Darkness of Man, der im Mai 2024 digital veröffentlicht wurde und auf einer von ihm entwickelten und als Executive Producer betreuten Geschichte beruht, spielt er Russell Hatch, einen ehemaligen Interpol-Agenten. In Los Angeles beschützt Hatch den Teenagersohn eines Informanten, während koreanische und russische Banden um dieselben Straßen kämpfen. Kritiker bemängelten James Cullen Bressacks Drehbuch, doch einige hoben hervor, wie viel Gewicht Van Damme der Rolle eines erschöpften Mannes verleiht. JoBlo wertete den Film als Beleg dafür, dass er noch immer eine großartige Leistung abliefern kann. Dasselbe Medium fand, dass in Kill ‚Em All 2, der später im selben Jahr erschien, fast nichts funktioniere. In der französischen Actionkomödie The Gardener von David Charhon, die im Januar 2025 bei Prime Video startete, spielt Van Damme Léo, einen Gärtner mit tödlichen Fähigkeiten. Er beschützt einen hohen Beamten, gespielt von Michaël Youn, dessen Name auf einer staatlichen Abschussliste gelandet ist. Die Kritiken gingen auseinander, und Blue Fox brachte den Film im Juni in einer begrenzten Zahl amerikanischer Kinos heraus.

Im April 2025 reichte ein Anwalt, der ein mutmaßliches Opfer vertritt, bei der rumänischen Antimafia-Staatsanwaltschaft DIICOT Strafanzeige ein. Darin wurde Van Damme vorgeworfen, bei einer Veranstaltung 2015 in Cannes sexuelle Kontakte mit Frauen gehabt zu haben, die von einem Netzwerk um den Geschäftsmann Morel Bolea verschleppt worden seien. Die Staatsanwaltschaft nahm die Anzeige in ihre bereits laufenden Ermittlungen gegen das Netzwerk auf. Da sich die mutmaßlichen Vorfälle in Frankreich ereignet haben sollen, wäre für ein Verfahren die Genehmigung des französischen Kassationsgerichtshofs erforderlich. Sein Agent Patrick Goavec bezeichnete die Anschuldigung als „ebenso absurd wie unbegründet“. Anklage gegen Van Damme wurde Berichten zufolge nicht erhoben.

Sein Privatleben ist selten privat geblieben. Er war fünfmal mit vier Frauen verheiratet, darunter zweimal mit der Bodybuilderin Gladys Portugues: zunächst von 1989 bis 1992 und dann wieder ab 1999. Die beiden haben zwei Kinder, Kristopher und Bianca. Aus seiner Ehe mit Darcy LaPier stammt sein Sohn Nicholas. 2012 räumte Van Damme eine Affäre mit Kylie Minogue während der Dreharbeiten zu Street Fighter – Die entscheidende Schlacht ein. 2020 wurde er in die Hall of Fame des Martial Arts History Museum aufgenommen.

Zwei Projekte weisen nun in entgegengesetzte Richtungen. In Raid Pacific, das VMI Worldwide im Mai 2026 auf dem Filmmarkt von Cannes Käufern vorstellte, spielt Van Damme Captain William Pierce, den Kommandanten eines amerikanisch-französischen U-Boots, das in den Monaten nach Pearl Harbor Marineinfanteristen zu einem japanischen Außenposten bringt. Regie führt Steven Luke, ein Starttermin steht noch nicht fest. Unabhängig davon hat A24 Michaela Coel, die Schöpferin von I May Destroy You, mit dem Drehbuch und der Regie für eine neue Version von Bloodsport beauftragt; Handlung und Besetzung sind noch nicht bekannt. Dass ein Arthouse-Studio seinen Durchbruch neu auflegen will, sagt einiges darüber aus, welchen Stellenwert der Film inzwischen hat. Und ein Mann, der einst vor den Castingbüros von Los Angeles in Autos schlief, hat die meisten derer überlebt, die ihm keine zwölf Monate gegeben hätten.