Ji Chang-wook: Wie Koreas verlässlichster Serienheld zum Verführer in The Scandal wurde

Ji Chang-wook

Photo: K-POPIT 케이팝잇 / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

Geboren	5. Juli 1987 Anyang, Gyeonggi Province, South Korea
Beruf	Schauspieler
Bekannt für	Colony, Fabricated City, Hard Hit
Auszeichnungen	KBS Drama Awards · SBS Drama Awards · MBC Drama Awards · Asia Artist Awards · Asian Film Awards · APAN Star Awards · Korean Popular Culture and Arts Awards

In The Scandal, der Netflix-Serie, die Les Liaisons dangereuses an den Joseon-Hof verlegt, spielt Ji Chang-wook Cho Won, einen Edelmann, dessen ganzer Ruf auf seiner Verführungskunst beruht. Der Schauspieler hat erzählt, dass er sich dagegen sträubte, diesen Ruf allzu sehr auszuspielen. Das verrät viel über einen Mann, den das koreanische Fernsehen fünfzehn Jahre lang als verlässlichsten Garanten für Anständigkeit besetzte: als pflichtbewussten jüngsten Sohn, als Leibwächter, der die Kugel abfängt, als Freund, der geduldig wartet. Die spannendere Geschichte ist, wie konsequent er diesen Ruf Stück für Stück aufgebrochen hat.

Diese Anständigkeit war nie bloß ein Zufall der Besetzung. Ji wuchs in Anyang auf, einer Satellitenstadt südlich von Seoul, studierte darstellende Künste an der Dankook University und kam über das Musiktheater vor die Kamera. Dort misst sich ein Darsteller daran, ob ihm auch die letzte Reihe glaubt. Das Bühnentraining zeigt sich darin, wie er Aufrichtigkeit mit voller Überzeugung spielt, ohne ins Parodistische abzugleiten – eine Fähigkeit, die ihn schon früh zu einem verlässlichen Publikumsmagneten machte.

Geboren am 5. Juli 1987, war er noch keine 22, als ihn das Familienfernsehen entdeckte. In The Sons of Sol Pharmacy House, einem Wochenenddrama, das Einschaltquoten von über 40 Prozent erreichte, spielte er den schüchternen jüngsten Bruder, der schließlich die Tochter seines besten Freundes großzieht. Ein Jahr später bekam er mit Smile Again seine erste Hauptrolle bei KBS: In dem täglichen Drama mit 159 Folgen spielte er einen koreanisch-amerikanischen Shorttrack-Läufer und erhielt dafür bei den KBS Drama Awards einen Excellence Award. 2011 folgte Warrior Baek Dong-soo, die Vorgeschichte eines Schwertkämpfers aus der Joseon-Zeit. Die Serie lag dreizehn Wochen lang auf ihrem Sendeplatz vorn und brachte ihm den SBS New Star Award ein.

Seinen Status veränderte eine Rolle als schwacher Mann, nicht als Held. In Empress Ki spielte er an der Seite von Ha Ji-won Ta Hwan, den unsicheren Kaiser der Yuan-Dynastie im Zentrum der Geschichte. Über 51 Folgen hinweg, die landesweit durchschnittlich rund 35 Prozent erreichten, machte er dessen Unsicherheit sehenswert. Dafür erhielt er bei den MBC Drama Awards 2013 einen Excellence Award. Der anschließende Actionthriller Healer trug seinen Namen bereits im Titel und machte ihn auch in China bekannt. Dort spielte er später in den Mandarin-Serien The Whirlwind Girl 2 und Mr. Right. Als tvN ihn schließlich als Leibwächter in The K2 besetzte, war er bereits ein Exportschlager.

Seine erste Hauptrolle im Kino deutete in eine andere Richtung. In Fabricated City spielte er einen arbeitslosen Online-Gamer, dem ein Mord angehängt wird – eine Geschichte, die auf Paranoia statt auf Charme setzt. Danach war er in der romantischen Komödie Suspicious Partner als Staatsanwalt zu sehen, bevor er im August 2017 seinen Wehrdienst antrat. Er diente bei einer Artilleriebrigade in Cheorwon nahe der Grenze und wurde im April 2019 als Sergeant entlassen. Seine Rückkehr fiel sanft aus: Melting Me Softly, Backstreet Rookie, Lovestruck in the City, danach ein Magier in Netflix’ The Sound of Magic und ein ehemaliger Häftling, der sich in If You Wish Upon Me ehrenamtlich in einem Hospiz engagiert.

Der eigentliche Wendepunkt kam nach März 2023, als sein Vertrag mit Glorious Entertainment auslief und er gemeinsam mit seinem Manager, der ihn seit mehr als einem Jahrzehnt begleitete, bei Spring Company unterschrieb. Seither haftet fast jedem seiner Projekte etwas Düsteres an. In The Worst of Evil war er ein Provinzpolizist, der undercover in einen Drogenring im Gangnam der 1990er-Jahre eingeschleust wird. In Gangnam B-Side spielte er einen Vermittler, der die Schattenwelt des Viertels kontrolliert. In Queen Woo verkörperte er den König von Goguryeo, dessen Tod einen brutalen Machtkampf um die Nachfolge auslöst. Dann kam The Manipulated, eine von Oh Sang-ho geschriebene Serie, die Fabricated City acht Jahre später neu aufgriff: Ji spielt erneut einen gewöhnlichen Mann, der für ein Verbrechen, das er nicht begangen hat, im Gefängnis landet; Doh Kyung-soo verkörpert den Drahtzieher. Zur selben Geschichte einer falschen Beschuldigung zurückzukehren, diesmal älter und härter, wirkte wie eine bewusste Korrektur seiner eigenen Filmografie.

Seine bedeutendste Auszeichnung des Jahrzehnts erhielt er allerdings für eine warmherzige Rolle. Für Welcome to Samdal-ri, in der er einen sturen Wettermoderator auf der Insel Jeju spielte, bekam er bei den APAN Star Awards 2024 den Top Excellence Award. Die Kluft zwischen den Rollen, für die er sich entscheidet, und denen, für die das Publikum ihn belohnt, ist der ungelöste Widerspruch seiner Karriere – und in diesem Jahr kam ein deutlich heiklerer hinzu. Im Juni 2026 berichteten koreanische Medien, das Seoul Regional Tax Office habe ihn etwa im März geprüft und zusätzliche Steuern in Milliardenhöhe in Won festgesetzt; die genaue Summe wurde nicht genannt. Spring Company entschuldigte sich für die öffentliche Besorgnis, bestritt eine absichtliche Verschleierung von Einkünften und erklärte, es gehe um einen Streit darüber, ob seine Einnahmen ihm persönlich oder seiner Ein-Personen-Gesellschaft zuzurechnen seien. Die Nachzahlung werde beglichen, hieß es. Der Fall reiht sich in eine größere Welle von Prüfungen bei Schauspielern ein, die über Ein-Personen-Gesellschaften arbeiten. Für einen Darsteller, dessen Marktwert auf Vertrauen beruht, trifft er jedoch einen empfindlicheren Nerv als bei den meisten anderen.

Bei der Arbeit ist das Tempo ungebrochen. Colony, Yeon Sang-hos Ausbruchsthriller, feierte im Mai bei den Mitternachtsvorführungen in Cannes Premiere und kam in Korea auf mehr als fünf Millionen Kinobesuche. Ji spielt einen Sicherheitsmann, der mit seiner Schwester, die in ihrer Beweglichkeit eingeschränkt ist, in einem unter Quarantäne stehenden Gebäude eingeschlossen wird. In der philippinischen Reality-Serie Kumusta betrieb er gemeinsam mit einer Besetzung aus philippinischen Stars ein philippinisches Pop-up-Restaurant in Gangnam. The Scandal, in der er mit Son Ye-jin vor der Kamera steht, startete am 18. September bei Netflix. Die Kritiken waren sich in einem Punkt meist einig: Die acht Folgen verweilen zu lange bei ihren Intrigen, während Ji in den stillen Szenen am stärksten ist – dort, wo Cho Won aufhört, eine Rolle zu spielen.

Abseits der Kamera hält er sein Privatleben aus der Öffentlichkeit heraus, seine Spenden hingegen nicht: Während des ersten COVID-19-Ausbruchs spendete er 100 Millionen Won an das Daegu Red Cross, nach dem Erdbeben in der Türkei und in Syrien 2023 dieselbe Summe über UNICEF, nach dem Noto-Erdbeben 10 Millionen Yen an Ishikawa und 2025 weitere 100 Millionen Won für die Opfer der Waldbrände. 2025 zeichnete ihn die koreanische Regierung mit einer Commendation des Minister of Culture, Sports and Tourism aus.

Der nächste Schritt führt ganz bewusst zurück ins Helle. Merry Berry Love, seine erste japanische Serie und seine erste romantische Komödie seit Welcome to Samdal-ri, startet am 7. Oktober bei Nippon TV und ist in anderen Regionen bei Disney+ und Hulu zu sehen. Er spielt Lee Yu-bin, einen koreanischen Raumdesigner, der alles verliert und auf einer abgelegenen japanischen Insel landet. Dort trifft er auf die Erdbeerbäuerin von Mio Imada. Danach bringt JTBCs Human X Gumiho ihn erneut mit seiner Colony-Kollegin Jun Ji-hyun zusammen – diesmal als Schamanen, der einem zweitausend Jahre alten Fuchsgeist gegenübersteht. Der gute Kerl kehrt zurück. Offen bleibt, ob das Publikum ihn nun so sehen wird, wie es seine Arbeiten der vergangenen Jahre nahegelegt haben.