Kevin James, der King-of-Queens-Star, den erst Solo Mio bei der Kritik rehabilitierte

Kevin James

Photo: Angela George at https://www.flickr.com/photos/sharongraphics/ / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Geboren	26. April 1965 Mineola, New York, Vereinigte Staaten
Beruf	Komiker und Schauspieler
Bekannt für	Hotel Transsilvanien, 50 erste Dates, Hotel Transsilvanien 2
Auszeichnungen	Emmy (Nominierung)

Monatelang veröffentlichte ein Kunstlehrer namens Matt Taylor Videos über seine Schüler, seinen Heiratsantrag und den Countdown bis zu seiner Hochzeit in Italien. Ein großer Teil von TikTok und Instagram rätselte, ob es sich um einen echten Mann handelte, der Kevin James zum Verwechseln ähnlich sah. In Wahrheit war es Kevin James, der die Hauptrolle in Solo Mio spielte – einer kleinen romantischen Komödie, die er gemeinsam mit einer Gruppe von Brüdern geschrieben hatte, die früher Kurzfilme für ihren YouTube-Kanal produzierten. Der Gag machte den Film bekannt. Und der Film schaffte etwas, was keiner seiner größeren Erfolge zustande gebracht hatte: Er überzeugte die Kritiker.

Diese Kluft hatte von Anfang an bestanden. James lockte Zuschauer ins Kino, während die Kritiker seine Filme nicht empfehlen wollten. Der Kaufhaus Cop startete in Nordamerika trotz einer Flut schlechter Rezensionen auf Platz eins; Kindsköpfe wurde noch härter verrissen und spielte trotzdem genug ein, um eine Fortsetzung zu bekommen. Ein Vierteljahrhundert lang sahen die Menschen, die Kinokarten kauften, und jene, die darüber schrieben, denselben Mann und zwei völlig unterschiedliche Darsteller – und nur eine dieser Gruppen zahlte immer wieder für seine Filme.

Bei seiner Geburt am 26. April 1965 in Mineola im Bundesstaat New York hieß er Kevin George Knipfing. Er war der Sohn von Janet Klein, einer Büroangestellten, und Joseph Valentine Knipfing Jr., der eine Versicherungsagentur besaß. Aufgewachsen ist er mit seiner Schwester Leslie und seinem älteren Bruder Gary, der unter dem Namen Gary Valentine ebenfalls Komiker wurde, in Stony Brook an der Nordküste von Long Island. Die Familie erzog die Kinder katholisch. An der Ward Melville High School war James der beste Schwergewichtsringer der Mannschaft, eine Position vor seinem Freund Mick Foley, dem späteren Profi-Wrestler. Als eine Rückenverletzung seine Saison beendete, rückte Foley auf. Beide studierten anschließend an der State University of New York at Cortland. James spielte dort als Halfback im Footballteam, bis eine weitere Rückenverletzung seiner Sportkarriere endgültig ein Ende setzte.

Was ihm blieb, war das, was er ohnehin schon unentgeltlich gemacht hatte. 1989 gab er im East Side Comedy Club von Richie Minervini auf Long Island sein Stand-up-Debüt. Dort trat er auch mit einer Sketchgruppe auf und nahm zu Ehren eines Lieblingslehrers aus der Schulzeit „James“ als Künstlernamen an. Sein erster Fernsehjob folgte 1991 bei The New Candid Camera, wo er bei Streichen mit versteckter Kamera den ungerührten Gegenpart spielte. Später kommentierte er die Sport-Spielshow SandBlast auf MTV. Es folgten Auftritte in den Late-Night-Shows von Jay Leno, David Letterman und Conan O’Brien. Comedy Central setzte ihn schließlich auf Platz 76 seiner Liste der 100 besten Stand-up-Comedians.

Der Weg ins Network-Fernsehen führte über einen Freund. Nach seinem Umzug nach Los Angeles lernte James Ray Romano kennen und spielte in einigen Folgen von Romanos CBS-Sitcom Alle lieben Raymond mit. Diese Gastauftritte führten zu King of Queens, das von September 1998 bis Mai 2007 neun Staffeln lang mit insgesamt 207 Folgen auf CBS lief. James spielte Doug Heffernan, einen Paketboten beim fiktiven Unternehmen IPS. Er ist mit der schlagfertigen, rastlosen Carrie verheiratet, gespielt von Leah Remini, und teilt das Haus mit ihrem Vater Arthur, dargestellt von Jerry Stiller, der im Keller wohnt. Gary Valentine hatte eine wiederkehrende Rolle als Dougs Cousin Danny. Für die achte Staffel wurde James 2006 für den Primetime Emmy als bester Hauptdarsteller in einer Comedyserie nominiert. Er gewann nicht; es blieb seine einzige Emmy-Nominierung.

Seine Filmkarriere begann 2004 mit einer kleinen Rolle in 50 First Dates. Im Jahr darauf folgte eine größere in Hitch – Der Date Doktor: Er spielte Albert, den hoffnungslosen Kunden, dem Will Smith dabei hilft, Amber Valletta für sich zu gewinnen. Dann holte Adam Sandler ihn in seinen Dunstkreis: Chuck und Larry – Wie Feuer und Flamme von 2007, You Don’t Mess with the Zohan von 2008 und 2009 die von Sandler produzierte Komödie Der Kaufhaus Cop, an deren Drehbuch James mitschrieb. Der auf einem Segway patrouillierende Wachmann spielte in Nordamerika zum Start 39 Millionen Dollar ein und kam bei einem Budget von 26 Millionen weltweit auf 183,3 Millionen Dollar. In Kindsköpfe stand er 2010 neben Sandler, Chris Rock und David Spade vor der Kamera. Außerdem schrieb er an Der Zoowärter von 2011 und Das Schwergewicht mit, einer Komödie aus dem Jahr 2012 über einen Biologielehrer, der in Mixed Martial Arts kämpft, um das Musikprogramm seiner Schule zu retten. Als Synchronsprecher lieh er Frankenstein in den ersten drei Hotel Transsilvanien-Filmen von 2012 bis 2018 seine Stimme. Zusammen spielten sie mehr als 1,3 Milliarden Dollar ein.

Mit ihrer Kritik lagen die Rezensenten nicht immer falsch. Der Kaufhaus Cop 2, der 2015 in die Kinos kam, startete auf Rotten Tomatoes ohne eine einzige positive Rezension und steht dort noch immer bei rund sechs Prozent. Im Kritiker-Konsens heißt es, der Film sei durchweg unlustig. Einige seiner Filme waren dünn, und die Formel vom anständigen, tollpatschigen Durchschnittstypen wurde öfter wiederholt als hinterfragt. Zu weit ging die Abwertung dort, wo man James’ Arbeit Gleichgültigkeit unterstellte. Doug Heffernan war ein präziser Typ aus Queens: eitel und loyal, und oft genug schämte er sich für sich selbst. Das Schwergewicht wiederum entstand aus James’ langjähriger Begeisterung für Mixed Martial Arts und nicht aus einer Marketingbesprechung. Auch sein Stand-up-Programm bleibt frei von derben Witzen. Auf den Seiten der Kritiker kann das wie Zaghaftigkeit wirken; aus dem Publikum betrachtet ist es eine Einladung, die ganze Familie mitzubringen.

Entgegen seinem Ruf wagte er sich häufiger in andere Richtungen. 2011 spielte er neben Vince Vaughn in der Tragikomödie The Dilemma, 2015 in der Kriegsgeschichte Little Boy. Der markanteste Rollenwechsel gelang ihm 2020 mit Becky. Darin spielte er Dominick, einen entflohenen Neonazi-Sträfling mit einem Hakenkreuz auf dem Hinterkopf, der ein junges Mädchen in einem Haus am See terrorisiert. James sagte, ursprünglich sei er für die Rolle des Vaters des Mädchens vorgesehen gewesen, während Simon Pegg den Bösewicht spielen sollte. Als Pegg ausstieg, bat James darum, selbst den Schurken zu übernehmen. Die Kritiken gingen auseinander: Manche hielten ihn für fehlbesetzt, andere staunten schon darüber, dass es diese Rolle überhaupt gab. Doch die Besetzung zeigte eine Wandlungsfähigkeit, die seine Komödien nie unter Beweis stellen mussten.

Beim zweiten Versuch zeigte sich das Fernsehen weniger nachsichtig. Kevin Can Wait startete im September 2016 auf CBS und lief zwei Staffeln lang. Vor der zweiten Staffel schrieben die Produzenten die von Erinn Hayes gespielte Ehefrau aus der Serie und holten Leah Remini, James’ frühere Partnerin aus King of Queens, dazu. Die Umbesetzung bekam mehr Aufmerksamkeit als jede einzelne Folge. Netflix setzte die Sitcom The Crew, die in einer NASCAR-Werkstatt spielt, 2021 nach nur einer Staffel ab. Erfreulicher war Home Team aus dem Jahr 2022: Darin spielte James den NFL-Trainer Sean Payton, der während seiner Sperre durch die Liga ein Jahr lang das Jugend-Footballteam seines Sohnes trainierte.

Stand-up ist die Konstante geblieben. Auf Sweat the Small Stuff von 2001 ließ er sich 17 Jahre Zeit, bevor 2018 mit Never Don’t Give Up sein nächstes einstündiges Programm auf Netflix erschien. 2024 folgte Irregardless auf Prime Video. Mit seiner Tour Eat the Frog trat er in der ersten Hälfte des Jahres 2026 in Theatern in den gesamten Vereinigten Staaten auf.

Der Weg zu seinen besten Kritiken führte über den kleineren Bildschirm. James eröffnete 2017 einen YouTube-Kanal und belebte ihn im Februar 2020 wieder. Darauf veröffentlichte er Kurzfilme mit schlichten Ausgangsideen: ungeduldig auf eine grüne Ampel warten, eine Geste falsch verstehen oder den Geburtstag allein verbringen. Viele davon hatten eine stille Melancholie, die seine Studiokomödien ihm nie abverlangt hatten. Bis Juni 2020 hatte der Kanal mehr als 535.000 Abonnenten. Die Kinnane-Brüder produzierten Kurzfilme für den Kanal; aus ihrer Zusammenarbeit entwickelte sich Solo Mio. Als die Produzenten ihn fragten, wo er seinen nächsten Film drehen würde, wenn er sich einen beliebigen Ort aussuchen könnte, antwortete James: in Rom.

In dem Film von Chuck und Dan Kinnane, nach einem Drehbuch von Patrick und John Kinnane sowie James, spielt er Matt Taylor: einen Lehrer, der in Italien vor dem Altar stehen gelassen wird und die nicht erstattungsfähigen Flitterwochen allein antritt. Nicole Grimaudo spielt die Cafébesitzerin, die ihm die Stadt zeigt; Kim Coates, Jonathan Roumie und Alyson Hannigan verkörpern die Ehepaare, die ihn bei sich aufnehmen. Andrea Bocelli tritt als Version seiner selbst auf – seine erste Rolle in einem fiktionalen Spielfilm. Gedreht wurden seine Szenen in seiner eigenen Villa in der Toskana. Angel Studios brachte den Film am 6. Februar 2026 heraus, zwei Tage bevor James beim Super Bowl LX als Matt Taylor auftrat. Bei einem Budget von vier Millionen Dollar spielte der Film weltweit 26,4 Millionen ein. Auf Rotten Tomatoes waren 82 Prozent der Rezensionen positiv – der beste Wert für einen Film, in dem James die Hauptrolle spielte. Der gewichtete Metacritic-Durchschnitt von 48 zeigt allerdings, dass das Lob nicht einhellig ausfiel; das von CinemaScore befragte Publikum gab dem Film die Note A-minus.

Abseits davon blieb James dem Genre der Komödie treu. 2024 gehörte er neben Mel Gibson zur Besetzung des Familienabenteuers Monster Summer. 2025 spielte er in Guns Up die Hauptrolle und war als Executive Producer beteiligt. In der Actionkomödie verkörpert er einen ehemaligen Polizisten, der nebenbei als Geldeintreiber für die Mafia arbeitet und nur eine Nacht Zeit hat, seine Familie aus der Stadt zu bringen. Seine Filmpartnerin war Christina Ricci. Mit Alan Ritchson stand er außerdem für Playdate – Die Action-Dads vor der Kamera, das bei Prime Video erschien und von den meisten Kritikern verrissen wurde.

James lernte das Model und die Schauspielerin Steffiana de la Cruz bei einem Blind Date kennen. Die beiden heirateten am 19. Juni 2004, haben vier Kinder und leben in Kalifornien. Er hat gesagt, dass er weiterhin ein gläubiger Katholik ist. Außerdem ist er seit jeher Fan der New York Mets und warf im August 2024 bei einem Spiel den ersten Pitch.

Sein nächstes Projekt führt das Familiengeschäft fort. 2024 wurde bekannt gegeben, dass er in einer Miniserie von Village Roadshow den Golfer John Daly spielen soll. Zu den Executive Producern zählt Gary Valentine. Damals war noch kein Sender an Bord, und über einen Produktionsstart wurde bislang nichts bekannt. In einem Variety-Interview während der Werbekampagne für Solo Mio sagte James, er hoffe weiterhin auf einen dritten Teil von Kindsköpfe. Wie auch immer es kommt: Zum ersten Mal in seiner Karriere geht er mit dem überraschenden Wohlwollen der Kritiker in sein nächstes Projekt – und mit demselben Publikum, das sich nie erst überzeugen lassen musste.