Kirsten Vangsness: Die Criminal-Minds-Schauspielerin, die auf der Bühne unbequeme Frauen spielt

Kirsten Vangsness

Photo: nrkbeta / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

Geboren	7. Juli 1972 Pasadena, Kalifornien, Vereinigte Staaten
Beruf	Schauspielerin
Bekannt für	Dave Made a Maze
Auszeichnungen	Natalie-Schafer-Preis des Los Angeles Drama Critics Circle · Open Fist Award für herausragende Leistungen in den Künsten · HRC Visibility

Kirsten Vangsness hat den größten Teil ihres Berufslebens in einer Serie über Serienmörder verbracht – und würde am liebsten nicht sehen, was darin passiert. „Ich kann mir sehr gewalttätige Dinge nur schwer ansehen, deshalb schaue ich viele Folgen nicht“, sagte sie zu Bleeding Cool. Das klingt ungewöhnlich von einer der nur zwei Darstellerinnen – neben A.J. Cook –, die seit der ersten Staffel bei Criminal Minds dabei sind. Als Penelope Garcia, technische Analystin des FBI, ist sie die Stimme am anderen Ende der Leitung: Sie findet die Adresse, liest die Akte vor und lockert die Stimmung mit einem Scherz auf, bevor das Team in den schlimmsten Tag im Leben eines Menschen hineinläuft.

Dieser Gegensatz ist das Rätsel ihrer Karriere. Garcia ist laut, schlagfertig und trägt Farben, die keine Kleiderordnung einer Bundesbehörde überstehen würde. Vangsness war nach eigener Aussage als Kind so schüchtern, dass sie ein ganzes Schuljahr lang kein Wort sprach. Sie hat erzählt, der große Unterschied zwischen ihr und ihrer Figur sei: „Garcia weiß alles, und ich weiß sehr wenig.“ Die naheliegende Deutung lautet, dass das Fernsehen einer schüchternen Frau die Möglichkeit gab, ihr Gegenteil zu spielen. Treffender ist: Sie erfand Garcia beinahe von Grund auf und schrieb den Rest ihrer selbst weiter fürs Theater.

Ihr Vater hatte eine Gesangsausbildung mit dem Ziel Oper begonnen, bevor er mit der Familie ins kalifornische Central Valley zog, wo er Hauptrollen im Laientheater übernahm. Vangsness, am 7. Juli 1972 in Pasadena geboren, bekam die Rollen, für die sie keinen Text lernen musste. „Ich spielte immer die alte Dame hinten“, erzählte sie Long Island Weekly. Auf der Highschool ließ ihre Mutter sie zwischen Werkunterricht und Theater wählen. Die ersten beiden Theateraufgaben waren Pantomime, und sie bekam eine Eins. „In sonst nichts hatte ich je eine Eins“, sagte sie. Anschließend besuchte sie die Cerritos High School, das Cypress College und die California State University, Fullerton, wo sie 1996 ihren Abschluss in Theaterwissenschaften machte.

Das Theater war ihre Basis – und ist es bis heute. Sie gehört zum Ensemble von Theatre of NOTE, einem kleinen Theater in Hollywood, das sich neuen Stücken widmet, und wurde mit dem Natalie Schafer Award des Los Angeles Drama Critics Circle ausgezeichnet. Ihr Leinwanddebüt gab sie 2004 mit einem Gastauftritt in der Disney-Channel-Serie Phil aus der Zukunft.

Dann kam die CBS-Krimiserie, die die folgenden zwei Jahrzehnte prägen sollte. Garcia begann als wiederkehrende Figur und wurde in der zweiten Staffel Teil der Hauptbesetzung. Für die erste Folge sollte sie ihre eigene Kleidung mitbringen. Sie besaß nichts, was auch nur annähernd nach Bürokleidung aussah, und kleidete sich, wie sie es ausdrückte, „wie ein siebenjähriger Weltraumpirat“. Also kombinierte das Kostümteam beides. Selbst das wiederkehrende Flirten mit Shemar Moores Derek Morgan – die „Baby Girl“-Anrede, die Fans bis heute zitieren – entstand abseits des Drehbuchs: Bei der zweiten Leseprobe scherzten die beiden sich durch das Video zur Schulung der Besetzung zum Thema sexuelle Belästigung. Am nächsten Tag kamen überarbeitete Seiten, in die eingeflossen war, was sie einander zugeflüstert hatten.

Während der ursprünglichen Laufzeit fehlte sie in genau einer Folge: der fünften. Garcia spielte sie auch in zwei Ablegern: 2011 in Criminal Minds: Team Red und 2016 in Criminal Minds: Beyond Borders. Gemeinsam mit Showrunnerin Erica Messer schrieb sie fünf Folgen mit, darunter das Finale, das im Februar 2020 nach 15 Staffeln den CBS-Lauf beendete. Diese Folge sei die schwierigste gewesen, sagte sie: „Man möchte allen genug Zeit geben und hat doch nie das Gefühl, dass man es kann.“ 2022 brachte Paramount+ die Serie als Criminal Minds: Evolution zurück – Garcia saß wieder vor ihren Bildschirmen.

Die Rolle hat ihre Grenzen, und Vangsness benennt sie treffender als die meisten Kritiker. Sie beschrieb Garcias Aufgabe als das Vortragen „ausufernder Expositionsabsätze“ – genau das, womit eine Analystin in einer Krimiserie meist beschäftigt ist. Jahrelang wurde die Herzlichkeit der Figur als komische Auflockerung und als eine Hälfte eines Flirts verkauft, als Lichtblick zwischen Morden. In den Staffeln von Criminal Minds: Evolution ist Garcia sanfter geworden, und Vangsness hat sich darauf eingelassen: Die Figur lässt die Dinge inzwischen „an sich heran“. Die frühere Fröhlichkeit, sagt sie nun, sei „eine Maske“ gewesen; Garcia habe sich „umso mehr ins Zeug gelegt, um sich ihre Daseinsberechtigung zu verdienen“. Auf der Bühne darf sie schwerer zu lieben sein. In seiner Kritik zu Potential Space, ihrem Stück von 2012 über eine Frau, deren Verstand, Herz und Libido bei jedem Date miteinander streiten, lobte The Hollywood Reporter, dass Vangsness „nicht auf Gefälligkeit setzt, um liebenswert zu wirken“. Den Schlussteil nannte das Blatt dann „ziemlich quälend“ und das Ende „fast vollständig undurchschaubar“. Ihr eigenes Schreiben war nie darauf angelegt, allen zu gefallen.

Zwischen den Drehblöcken hat sie weitergeschrieben. 2019 brachte sie ihre Soloshow Mess und Cleo, Theo & Wu, ein von ihr geschriebenes feministisches Weltraummusical, zum Edinburgh Fringe. Bei Theatre of NOTE moderiert sie Bits!, einen monatlichen Salon, bei dem alle ein neues Stück ausprobieren können, solange es nicht länger als sieben Minuten dauert. Außerdem spielte sie die Titelrolle in Nimrod, einer Versfarce. Auf der Leinwand spielte sie 2015 neben ihren Criminal Minds-Kollegen Joe Mantegna und Shemar Moore die Hauptrolle in der Noir-Parodie Kill Me, Deadly und produzierte den Film auch als Executive Producer. 2020 schrieb sie den Animationskurzfilm Curtains, führte Regie und spielte darin mit. 2023 übertrug Lifetime ihr die dunkelste Rolle ihrer Karriere: Barb Raber, die wirkliche Frau, die wegen des Mordes an der Ehefrau ihres Geliebten verurteilt wurde, in Amish Stud: The Eli Weaver Story.

Die vergangenen zwei Jahre haben sie in entgegengesetzte Richtungen gezogen. Seit 2024 ist sie auf dem Disney Channel als Bigelow McFigglehorn zu sehen, einer Beamtin aus der Zauberwelt in Die neuen Zauberer vom Waverly Place, deren dritte und letzte Staffel im August 2026 startete. Im März 2026 war sie als Pauline, einer Patientin mit Lebertransplantation, in der Neuauflage von ABCs Scrubs zu Gast. Und beim Hollywood Fringe feierte sie 2025 mit Outdated Premiere, einem Solo-Stück aus Aufnahmen ihrer eigenen Dates und Dating-App-Experimente. Das Festival bezeichnete es als Ratgeber für „bi-, queere, demisexuelle, femme Kreative“. Schon 2011 hatte sie sich als „so queer wie ein lila Einhorn, das Madonna singt“ bezeichnet; die neue Show macht aus dieser Offenheit Bühnenmaterial. Abseits der Bühnen ist sie Miteigentümerin der Blinking Owl Distillery in Santa Ana.

Die 19. Staffel von Criminal Minds: Evolution startete am 28. Mai 2026 bei Paramount+; Justin Kirk spielt darin einen Mörder, der als The Fan bekannt ist. Laut Bleeding Cool war Vangsness in 363 der insgesamt 367 Folgen des Franchise zu sehen. Paramount+ hatte die Serie bereits im März um eine 20. Staffel verlängert, in der Vangsness wieder dabei sein wird. Sie hat erzählt, dass Garcia in den letzten Folgen der Staffel im Außendienst zum Einsatz kommt. Für eine Figur, die 20 Jahre hinter einer Reihe von Bildschirmen verbracht hat, ist das der erste wirkliche Ortswechsel. Staffel 20 wird zeigen, ob es dabei bleibt. Die Frau, die Garcia spielt, überspringt die gewalttätigen Szenen weiterhin – und hat sich über mehr als zwei Jahrzehnte eine Karriere aufgebaut, indem sie direkt neben ihnen stand.