LeSean Thomas: Der Regisseur aus der Bronx, der in Tokio Anime nach eigenen Regeln macht

LeSean Thomas

Photo via The Movie Database (TMDB)

Geboren	1975 South Bronx, New York City, Vereinigte Staaten
Beruf	Animationsregisseur und Produzent

Der wohl wichtigste Schritt in LeSean Thomas’ Karriere sah von außen wie ein Abstieg aus. Obwohl er bereits als Co-Regisseur an The Boondocks mitgewirkt hatte, verließ er Los Angeles für eine Festanstellung bei einem koreanischen Animationsstudio – mit geringerem Gehalt und längeren Arbeitszeiten. Denn dort wurden amerikanische Zeichentrickserien tatsächlich gezeichnet. Als Nächstes kam Tokio, und dort blieb er. Jetzt, da Bass X Machina auf Netflix läuft, gehört er zu den wenigen Schwarzen US-Amerikanern, die Anime mitten in der japanischen Branche produzieren. Und kaum jemand sagt den Fans so deutlich wie er, dass die Serie, nach der sie fragen, nicht die ist, die er machen will.

Aufgewachsen ist er in den John Adams Houses in der South Bronx, als zweitjüngstes von acht Kindern, die größtenteils von ihrer Mutter großgezogen wurden. Mit dem Zeichnen fing er an, weil sein älterer Bruder Kelby zeichnete. Kelby wandte sich später anderen Hobbys zu, LeSean aber hörte nie wieder damit auf. In der Schule lief es schlecht, und seine Mutter brachte ihn dazu, das Kunstprogramm der Julia Richman High School zu besuchen. Was ihn wirklich prägte, lernte er anderswo: in Chinatown, wo er Anime auf VHS fand, den kein Laden in seiner Nachbarschaft führte. „In den Bodegas im Viertel gab es keine Animation zu kaufen“, erzählte er Andscape. Auf den Kassetten verschlang er Filme wie Akira – ein Geschmack, der ihn von den meisten seiner Comic zeichnenden Freunde unterschied.

Thomas, Jahrgang 1975, zeichnete nach der Highschool für alle, die ihn dafür bezahlten. Beim Entwerfen von Rucksäcken mit SpongeBob- und Disney-Motiven musste er seinen realistischen, von Marvel und DC geprägten Strich in eine einfachere Cartoon-Form bringen. Für das Web-Start-up Urban Box Office schrieb, produzierte und inszenierte er BattleSeed, einen achtteiligen Online-Cartoon über ein Schwarzes Teenager-Mädchen in einer Stadt der Zukunft, als Hommage an Octavia Butler. Seine Mutter starb im Jahr 2000; ein Jahr später kam der 11. September. 2002 verließ er New York in Richtung Greensboro, North Carolina, und lernte dort den Illustrator Carl Jones kennen.

Jones stellte ihn Aaron McGruder vor, der Thomas engagierte, um in der ersten Staffel von The Boondocks die Charakterdesigns zu betreuen. Die Serie lief bei Adult Swim und gewann einen Peabody Award; außerdem führte Thomas in den ersten beiden Staffeln bei mehreren Folgen Co-Regie. McGruder, so sagte Thomas, sei der erste Schwarze Mann gewesen, den er erlebt habe, der einen Raum auf diese Weise beherrschte. Es folgten Storyboard-Aufträge bei Cartoon Network und Warner Bros. – und eine Erkenntnis: Der Großteil der eigentlichen Zeichenarbeit war nach Südkorea und Japan ausgelagert worden. 2009 zog er nach Seoul und fing bei JM Animation an. „Ich dachte, wenn ich in Südkorea arbeite, bin ich meinen Kollegen in der Animationsproduktion in den USA einen Schritt voraus“, erklärte er. Bei Studio Mir arbeitete er an der ersten Staffel von Die Legende von Korra und hielt diese Jahre in der Webserie Seoul Sessions fest.

2012 holte ihn Black Dynamite zurück nach Los Angeles: Carl Jones’ animierte Hommage an den Blaxploitation-Film für Adult Swim, bei der Thomas als leitender Regisseur tätig war. Parallel dazu arbeitete er an einem eigenen Projekt. Cannon Busters, ein Sci-Fi-Abenteuer im Wilden Westen nach seinem eigenen Comic, begann als über Kickstarter finanzierter Pilotfilm, den er mit dem japanischen Studio Satelight produzierte. Netflix nahm das Projekt 2017 ins Programm, Thomas zog im Herbst nach Tokio, und im August 2019 erschien die zwölfteilige Serie. Dazwischen entstand Children of Ether, ein gemeinsam mit Crunchyroll produzierter Kurzfilm. Später sagte Thomas, Netflix habe eine Finanzierung abgelehnt, weil er nicht auf die Rechte verzichten wollte.

Yasuke war der Einsatz, der seinen Namen über die Animationsszene hinaus bekannt machte. Die sechsteilige Serie, animiert von MAPPA, erschien im April 2021. Sie nahm den Afrikaner, der im 16. Jahrhundert dem Kriegsherrn Oda Nobunaga gedient hatte, und versetzte ihn in ein Japan voller Zauberer und riesiger Mechs. Die Hauptrolle sprach LaKeith Stanfield, die Musik schrieb Flying Lotus. Zum ersten Mal war Thomas der Geschichte in einem Kinderbuch von Yoshio Kurusu begegnet. „Mehr als alles andere ist die Geschichte von Yasuke japanische Geschichte“, sagte er vor der Premiere.

Genau hier setzt die Kritik an ihm an. Als der Trailer einen Samurai neben einem drei Meter großen Mech zeigte, regte sich ein Teil des Publikums auf. Besonders haften blieb der Vorwurf Schwarzer Anime-Fans, eine seltene Gelegenheit, einen echten afrikanischen Samurai auf dem Bildschirm zu zeigen, sei für Spektakel vertan worden. Die Kritiken fielen geteilt aus: Die Kämpfe und die Musik wurden gelobt, während Den of Geek schrieb, die Serie habe große Mühe, ihre Hauptfigur auszuarbeiten. Thomas sagte, die Serie sei auf mehrere Staffeln angelegt gewesen; eine zweite kündigte Netflix nie an. Von seiner Haltung ist er keinen Zentimeter abgerückt. „Niemand hat so etwas je gesehen, und schon sagen sie mir, wie ich es machen soll“, sagte er 2024 vor einem Publikum der Japan Society. „Jeder hat seine eigene Vorstellung davon, wie der erste Schwarze Anime aussehen sollte.“ Als Grundsatz trägt die Verteidigung: Anime hat die Geschichte schon immer für eigene Zwecke zurechtgebogen. Auf den konkreteren Vorwurf, Yasuke selbst sei unter all dem Drumherum verloren gegangen, ist sie weniger überzeugend.

Seitdem vermittelt Thomas zwischen zwei Branchen. Bei der Japan Society in New York moderiert er Foreign Exchange, ausführliche Gespräche mit japanischen Kreativen; im November 2025 war Shinichiro Watanabe dort zu Gast. Außerdem ist er zu dem Studio zurückgekehrt, bei dem er einst als Storyboard-Zeichner gearbeitet hatte. Bass X Machina, das er geschaffen hat und als Executive Producer betreut, wird von Studio Mir animiert und feierte am 3. November 2026 bei Netflix Premiere – einen Monat später als ursprünglich geplant. Inspiriert vom Grenzland-Gesetzeshüter Bass Reeves erzählt die Serie von einem Vater im Steampunk-Westen, der von Gesetzlosen, Maschinen und übernatürlichen Schrecken heimgesucht wird und gezwungen ist, Richter, Geschworener und Henker zugleich zu werden. Brian Tyree Henry spricht die Hauptfigur und ist ebenfalls Executive Producer; zur Besetzung gehören außerdem Janelle Monáe und Tati Gabrielle. Es ist Thomas’ dritte Animationsserie für Netflix und die erste, deren Titel die Mischung aus Geschichte und Erfindung ankündigt, bevor sich jemand darüber beschweren kann.

Thomas lebt in Tokio und hat neben dem Cannon Busters-Comic zwei Bücher mit seinen Zeichnungen veröffentlicht: Nervous Breakdowns und Midnight Marauder.

Sein nächster Credit fällt kleiner aus, sagt aber viel aus. Im Oktober 2026 berichtete The Hollywood Reporter, dass Thomas den Pilotfilm zu Sentinel 6 geschrieben hat, einem afrofuturistischen Anime, den Pat Stout und der verstorbene Asa Palmer entwickelt haben. Das Projekt befindet sich beim japanischen Studio Creative Freaks in Arbeit; als Executive Producer unterstützen es der ehemalige NBA-Spieler Michael Carter-Williams und der NFL-Runningback Jamaal Williams. Thomas ist beratender Produzent, nicht der Mann an der Spitze. Für jemanden, der den Pazifik überquerte, um das Handwerk ganz unten in der Produktionskette zu lernen, ist es der folgerichtige nächste Schritt, dieses Wissen an ein Team weiterzugeben, das zum ersten Mal eine Serie produziert.

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