Yeon Sang-ho: Vom Zombie-Hit Train to Busan zu Netflix-Serien für Korea und Japan

Yeon Sang-ho

Photo: John Sears / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Geboren	25. Dezember 1978 Seoul, South Korea
Beruf	Filmregisseur und Drehbuchautor
Bekannt für	Train to Busan, Colony, Peninsula
Auszeichnungen	Directors Guild of Korea Award for Best Director, Busan International Film Festival · NETPAC Award, Busan International Film Festival · Best Animated Feature Film, Sitges Film Festival · Yu Hyun-mok Film Arts Award, Buil Film Awards · Baeksang Award · Fangoria Chainsaw Award for Best Foreign-Language Film · Prime Minister’s Commendation, Korean Popular Culture and Arts Awards

Yeon Sang-ho führt zwei Karrieren gleichzeitig, die nur selten unter einem Dach stattfinden. Da ist zum einen der Regisseur, der einen Zombieausbruch in einen Hochgeschwindigkeitszug aus Seoul verlegte, seinen Film in fast der ganzen Welt verkaufte und inzwischen im selben Jahr Netflix-Serien für koreanische und japanische Studios schreibt. Zum anderen ist da der Animator, der schikanierten Schülern und Dorfbetrügern Leben einhauchte – mit Budgets, die an einem Studi set kaum für eine Woche Catering reichen würden. Alle paar Jahre zieht die zweite Karriere die erste zurück ans Zeichbrett. Eine Frage zieht sich durch seine Arbeit: Welche der beiden finanziert eigentlich die andere?

Seinen Weg begann er nicht an einer Filmhochschule. Yeon studierte westliche Malerei an der Sangmyung University in seiner Heimatstadt Seoul und wechselte anschließend zur unabhängigen Animation. Dort gründete er Studio Dadashow, ein kleines Studio für Kurzfilme. Einer davon, The Hell: Two Kinds of Life, gewann beim Short Shorts Film Festival Asia den Asian Ghost Award und enthielt bereits den Keim einer Idee, auf die er Jahre später mit Hellbound zurückkommen sollte.

Yeon, am ersten Weihnachtstag 1978 in Seoul geboren, war 32, als das 2004 gegründete Studio Dadashow seinen ersten Langfilm fertigstellte. The King of Pigs kostete rund 150.000 Dollar. Der Film erzählt von zwei Männern, die sich begegnen, nachdem einer von ihnen seine Frau getötet hat. Gemeinsam erinnern sie sich an ihre Schulzeit, in der sie als „Schweine“ unter den Schlägern standen, die sie „Hunde“ nannten. Der Film gewann beim Busan International Film Festival 2011 drei Preise, darunter den Preis der Directors Guild of Korea für die beste Regie. 2012 wurde er als erster koreanischer Animationsfilm für Erwachsene in Cannes gezeigt – in der Sektion Directors‘ Fortnight. 2013 folgte The Fake, ein noch wütenderer Film über eine betrügerische Kirche, die ein sterbendes Dorf ausnutzt. Er gewann in Sitges den Preis als bester Animationsfilm. Beide Filme zeigen Grausamkeit als ein System, das gewöhnliche Menschen am Laufen halten – eine Überzeugung, die auch sein späteres Werk prägen sollte.

Dann kam der Zug. Train to Busan, sein erster Realfilm, feierte 2016 in Cannes in der Sektion Midnight Screenings Premiere und verkaufte in Südkorea 11,56 Millionen Kinokarten. Damit war er der erste koreanische Zombiefilm, der die Zehn-Millionen-Marke überschritt. Die eigentliche Bedrohung ging weniger von den Infizierten aus als von dem Fahrgast, der gesunde Menschen aus einem Waggon aussperrt, um sich selbst zu retten. Im selben Sommer brachte Yeon mit Seoul Station einen animierten Begleitfilm heraus, der in der Nacht vor dem Ausbruch spielt. 2017 erhielt er bei den Baeksang Arts Awards den Preis als bester Nachwuchsregisseur – eine bemerkenswerte Auszeichnung für einen Mann, der bereits vier Langfilme gedreht hatte.

In den folgenden Jahren zeigte sich, wie weit sich die Erfolgsformel dehnen ließ. Nach der Superheldenkomödie Telekinese kam mit Peninsula die Fortsetzung von Train to Busan. Der Film wurde 2020 als offizielle Auswahl für Cannes geführt – bei einem Festival, das nie stattfand. Mitten in der Pandemie startete er am ersten Tag mit 350.000 verkauften Kinokarten und spielte weltweit rund 42,7 Millionen Dollar ein. Größere Zahlen, aber ein geringerer Ertrag für seinen Ruf.

Das Streaming eröffnete ihm eine zweite Möglichkeit, Fahrt aufzunehmen. Hellbound, die Serie, die er gemeinsam mit dem Zeichner Choi Gyu-seok nach seinem eigenen Webtoon entwickelte, feierte 2021 beim Toronto International Film Festival Premiere und wurde in ihrer Startphase zur meistgesehenen nicht englischsprachigen Serie von Netflix. JUNG_E: Gedächtnis des Krieges, ein Science-Fiction-Film über das in eine Kampf-KI geklonte Gehirn einer Soldatin, erreichte 2023 Platz eins der weltweiten Netflix-Filmcharts. Zugleich war er der letzte Film von Kang Soo-yeon, die vor dessen Veröffentlichung starb. Parasyte: The Grey führte im darauffolgenden Jahr in 34 Ländern die Charts an. Für andere Regisseure schrieb Yeon außerdem The Cursed, Monstrous und The Bequeathed. Im Juli 2026 überschritt er auch geografisch eine Grenze: Human Vapor, ein achtteiliger Reboot von Toho und Netflix auf Grundlage eines japanischen Films aus dem Jahr 1960, mit Shun Oguri und Yu Aoi in den Hauptrollen, erschien. Yeon war als Drehbuchautor und ausführender Produzent beteiligt.

Diese hohe Schlagzahl hat ihren Preis, und Kritiker beginnen, ihn zu benennen. JUNG_E: Gedächtnis des Krieges spaltete die Kritiker. Auch Revelations, sein Netflix-Thriller von 2025 über einen Pastor und einen Ermittler, die in denselben Vermisstenfall verwickelt werden, erntete Kritik an Erzähltempo und blassen Figuren – selbst von Bewunderern der Hauptrolle von Ryu Jun-yeol. Das schärfste Urteil fiel im September in Toronto: Screen Daily schrieb über Paradise Lost, dem Film „fehle die Einsicht, um das Potenzial seiner möglicherweise provokanten Prämisse auszuschöpfen“. Das Muster ist eindeutig: Yeon erkennt die Ängste der Gegenwart früh, findet aber langsamer eine Geschichte, die ihnen standhält. Die Ideen kommen schneller, als die Drehbücher sie tragen können.

Die Entgegnung darauf fällt, wenn sie kommt, kostengünstig aus. The Ugly, eine Adaption seiner eigenen Graphic Novel von 2018, wurde in drei Wochen mit einem Budget von etwa 200 Millionen Won und einer rund zwanzigköpfigen Crew gedreht. Park Jeong-min spielt sowohl einen Sohn als auch die jüngere Version seines sehbehinderten Vaters, eines Siegelschneiders. Die Mutter, deren sterbliche Überreste die Handlung in Gang setzen, bekommt man nie zu Gesicht. Yeon sagte, die Geschichte sei aus seiner eigenen Beschäftigung mit seiner Herkunft entstanden: „Das brachte mich zu Fragen danach, was während Koreas rasanter Modernisierung in den 1970er-Jahren verloren ging und ausgebeutet wurde.“ Der Film feierte 2025 in Toronto Premiere, verkaufte in Südkorea mehr als eine Million Kinokarten und erhielt Nominierungen bei den Blue Dragon Awards für Regie und Drehbuch. Es war wieder das Budget von The King of Pigs – vierzehn Jahre und ein Franchise später.

2026 sind beide Seiten Yeons mit voller Kraft am Werk. Colony, ein Virusthriller mit Jun Ji-hyun, Koo Kyo-hwan und Ji Chang-wook über Überlebende, die in einem Gebäude festsitzen, während sich die Infizierten weiterentwickeln, feierte in Cannes in derselben Sektion Midnight Premiere wie ein Jahrzehnt zuvor Train to Busan. Yeon nannte ihn „den kommerziellsten Film, den ich bisher gemacht habe“, und der Markt gab ihm recht: Nach dem Kinostart am 21. Mai überschritt der Film an seinem zweiten Wochenende die Marke von drei Millionen verkauften Karten und wurde vorab in mehr als 120 Gebiete verkauft. In Paradise Lost, einer Adaption von Oh Seong-euns Roman Black Inferno, spielt Kim Hyun-joo, das Gesicht von JUNG_E: Gedächtnis des Krieges, eine Mutter, die neun Jahre lang mit einer virtuellen Nachbildung ihres verschwundenen Sohnes gelebt hat – bis der echte Sohn durch die Tür zurückkehrt. Nach der Premiere in Toronto am 13. September und einer Gala-Vorführung in Busan kommt der Film am 21. Oktober über CJ Entertainment in die südkoreanischen Kinos. Well Go USA hält die nordamerikanischen Vertriebsrechte.

Der Kalender läuft weiter. Colony beschließt am 4. November das Tokyo International Film Festival, und Netflix hat Parasyte: TAMIYA für 2027 angesetzt. Das japanische Spin-off entwickelte und schrieb Yeon gemeinsam mit anderen; im Mittelpunkt steht der Parasit, der im ursprünglichen Manga eine Lehrerin befällt. Die Rolle übernimmt Shioli Kutsuna. Ob das koreanische Publikum Paradise Lost nach den Kritiken aus Toronto annimmt, wird weniger über Yeons Einspielergebnis aussagen als darüber, welcher Yeon Sang-ho als Nächstes das kleine Budget bekommt.