Lee Byeong-heon: Der Regisseur von Extreme Job dreht jetzt Serien im 90-Sekunden-Takt

Lee Byeong-heon

Photo via The Movie Database (TMDB)

Geboren	23. Juli 1980 Incheon, Südkorea
Beruf	Filmregisseur und Drehbuchautor
Bekannt für	Extreme Job, Dream, Twenty
Auszeichnungen	Publikumspreis des Far East Film Festival Udine · Korea Best Star Award als bester Regisseur

Lee Byeong-heon macht aus Gesprächen Komik. Seine Figuren streiten sich über Nichtigkeiten, entschuldigen sich auf denkbar schlechte Weise und machen aus jeder Peinlichkeit einen Witz auf eigene Kosten. Das Timing ihrer Dialoge sorgt dabei mehr für Lacher als die jeweilige Situation. Forbes Korea hat dafür einen Namen: den „Lee Byeong-heon-Ton“. Mit diesem Ton füllte er koreanische Kinos in einem Ausmaß, das zuvor keine einheimische Komödie erreicht hatte. Jetzt schreibt der Regisseur von Extreme Job Episoden, die weniger als zwei Minuten dauern und auf dem Smartphone Folge für Folge gegen Münzen freigeschaltet werden. Damit muss sich seine Karriere der Frage stellen, ob dieser Rhythmus auch dann funktioniert, wenn man ihn in kleine Stücke zerlegt.

Er ist nicht der Schauspieler. In der koreanischen Berichterstattung heißt es aus gutem Grund „Regisseur Lee Byeong-heon“: Sein Name wird im Koreanischen genauso geschrieben wie der von Lee Byung-hun, dem Star aus Squid Game, der zehn Jahre älter ist. Der Regisseur stammt aus Incheon, der Hafenstadt westlich von Seoul, und fand auf dem langsamen Weg zum Film – über die Drehbücher anderer Leute.

Lee, geboren am 23. Juli 1980, erhielt seinen ersten Credit mit 28 Jahren: Er überarbeitete das Drehbuch zu Scandal Makers, Kang Hyeong-cheols Kinohit aus dem Jahr 2008. 2011 übernahm er dieselbe Aufgabe bei Kang Hyeong-cheols Sunny, danach bei Tazza: The Hidden Card, und schrieb außerdem das Drehbuch zu Love Forecast. Seine eigenen Filme begannen im kleinen Rahmen. Smell, ein Kurzfilm über ein junges Paar, das schweigend und sichtlich verlegen zu Abend isst, bis sich ein Geruch im Raum ausbreitet, den keiner von beiden ignorieren kann, gewann beim Asiana International Short Film Festival den Preis für den besten koreanischen Kurzfilm. Sein erster Spielfilm, Cheer Up Mr. Lee, begleitet ein Fernsehteam, das einen angehenden Filmemacher dokumentiert. Der koreanische Titel, Himnaeseyo, Byeongheon-ssi, spricht diesen Filmemacher mit dem Vornamen des Regisseurs an. Die Selbstironie wurde zu einer Gewohnheit, die Lee nie wieder ablegte.

Der Durchbruch gelang mit Twenty, bei dem Lee Drehbuch und Regie übernahm und den NEW 2015 herausbrachte. Kim Woo-bin, Lee Jun-ho und Kang Ha-neul spielen drei Freunde, die gerade die Schule abgeschlossen haben und keine Ahnung haben, was als Nächstes kommt. Sie reden, wie Menschen in diesem Alter eben reden: schnell, unbeholfen und meistens über Mädchen. Am Eröffnungswochenende zog der Film mehr als 1,1 Millionen Zuschauer an, insgesamt waren es knapp drei Millionen. Lee wurde dafür bei den Baeksang-, Blue-Dragon- und Grand-Bell-Awards als bester Nachwuchsregisseur nominiert und gewann den Preis der Korea Film Actors Association. 2018 folgte What a Man Wants, eine romantische Komödie auf Jeju mit Lee Sung-min, Shin Ha-kyun und Song Ji-hyo.

Dann kam das Hähnchen. In Extreme Job, das CJ im Januar 2019 herausbrachte, schleust sich ein erfolgloses Drogendezernat unter der Leitung von Ryu Seung-ryong in ein Fried-Chicken-Restaurant gegenüber einem Gangsterversteck ein – und plötzlich wird das Lokal zum Renner. Der Film verkaufte 16,26 Millionen Tickets, mehr als jede koreanische Komödie zuvor, und spielte rund 139,6 Milliarden Won ein. Damit blieb er sieben Jahre lang der koreanische Film mit dem höchsten Einspielergebnis. Außerdem gewann er beim Far East Film Festival in Udine den Publikumspreis und brachte Lee Nominierungen als bester Regisseur bei den Blue Dragon Awards und den Buil Awards ein.

Später im selben Jahr wechselte Lee mit Be Melodramatic zum Fernsehen. Für JTBC schrieb er die Serie gemeinsam mit Kim Young-young und führte außerdem zusammen mit ihr Regie. Er hatte 2015, nach Twenty, mit der Arbeit daran begonnen, weil er Geschichten von Menschen erzählen wollte, die nach einer Beziehung einen Neuanfang wagen. Das Material sei, wie er es ausdrückte, „zu umfangreich, um es in zwei Stunden unterzubringen“. Chun Woo-hee spielt eine Drehbuchautorin in ihren Dreißigern, die sich in ihren Regisseur Ahn Jae-hong verliebt und mit Freundinnen, gespielt von Jeon Yeo-been und Han Ji-eun, zusammenwohnt. Jang Beom-junes Song zur Serie, „Your Shampoo Scent in the Flowers“, wurde bei den Mnet Asian Music Awards für den besten Soundtrack nominiert. Die Einschaltquote im landesweiten Durchschnitt erreichte nie zwei Prozent.

Diese Kluft zieht sich durch Lees gesamte Karriere. Sein größter Erfolg ist der einzige Spielfilm, dessen Stoff nicht von ihm selbst stammt: Das Drehbuch zu Extreme Job schrieb Bae Se-young, und die Gags des Films leben von der Handlung. Die Projekte, die Lee aus seinen eigenen Notizbüchern entwickelt, setzen dagegen auf Gespräche und erreichen deutlich weniger Zuschauer. In Dream, seiner Geschichte über eine obdachlose Fußballmannschaft, die an der Homeless World Cup teilnehmen will, standen 2020 Park Seo-joon und IU vor der Kamera. Die Pandemie verschob die Dreharbeiten im Ausland auf 2022. Als der Film schließlich im April 2023 in die Kinos kam, verkaufte er 1,13 Millionen Tickets – etwa ein Vierzehntel dessen, was Extreme Job erreicht hatte. Im selben Jahr wurde Lee als Regisseur von Genie, Make a Wish, der Netflix-Fantasyserie von Kim Eun-sook, angekündigt. Später zog er sich aus persönlichen Gründen zurück; Ahn Gil-ho übernahm die Serie. In ihrer ersten vollständigen Woche war sie die meistgesehene nicht-englischsprachige Serie auf Netflix.

Auch beim Streaming ist die Frage nicht geklärt. Für Netflix schrieb und inszenierte Lee Chicken Nugget, basierend auf dem Webtoon von Park Ji-dok. Die Serie erschien im März 2024 und brachte ihn erneut mit Ryu Seung-ryong zusammen: Er spielt einen Firmenchef, dessen Tochter Kim You-jung in eine rätselhafte Maschine steigt und als Chicken Nugget wieder herauskommt. Ahn Jae-hong spielt den Praktikanten, der sie trotzdem liebt. Die South China Morning Post bezeichnete die Serie als surrealistische Komödie, die „nicht jedermanns Geschmack treffen dürfte“. Dennoch schaffte sie es in die globale Netflix-Top-Ten der nicht-englischsprachigen Serien und wurde 2025 für den International Emmy als beste Comedy nominiert.

2026 entschied sich Lee für die kleinste Leinwand. My Baby Daddy Is My Best Friend, am 4. Februar in der Lezhin-Snack-App veröffentlicht, umfasst 47 Episoden mit einer Länge von jeweils 90 bis 120 Sekunden. Eine junge Frau, die ungeplant schwanger geworden ist, fragt einen alten Freund, ob er der Vater des Kindes sein würde. Lee schrieb das Drehbuch in etwa zwei Monaten, setzte bei einem großen Teil der Musik auf Chopin und verfolgte, wie die Serie auf der Plattform Platz eins erreichte. Forbes Korea sagte er, der Abschwung in der Filmbranche habe ihn dorthin geführt. Zugleich wolle er beweisen, dass sich mit kurzen Formaten eine echte Geschichte erzählen lasse – statt der Dopaminschleifen chinesischer Apps. „Ein Film hat normalerweise drei Akte“, sagte er. „Bei Kurzformaten fühlte es sich an, als wären es zehn.“ Wichtig sei ihm auch, dass die Einnahmen transparent seien: Regisseure und Schauspieler bräuchten ein nachvollziehbares Erlösmodell, damit sie immer wieder mitmachten. Ab Mai gehörte er außerdem zur Jury von Director’s Arena auf ENA, einem Wettbewerb für Regisseure kurzer Dramaserien. Im selben Jahr überschritt The King’s Warden die Marke von 16,9 Millionen Kinobesuchen und brach damit den Einspielrekord, den Extreme Job seit 2019 gehalten hatte.

Forbes Korea zufolge arbeitet Lee gleichzeitig an einem Film, einer Dramaserie und einem Theaterstück. Für keines der Projekte stehen bisher ein Titel oder ein Starttermin fest. Welches davon zuerst ein Publikum erreicht, wird zeigen, ob sein Ton zwei Stunden, sechzehn Episoden oder neunzig Sekunden braucht, um zu funktionieren.