Regisseur Malcolm D. Lee: Wie Girls Trip schwarze Komödien zum Kassenerfolg machte

Malcolm D. Lee

Photo: Danielle G. Campbell / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Geboren	11. Januar 1970 Queens, New York City, Vereinigte Staaten
Beruf	Regisseur, Drehbuchautor und Produzent
Bekannt für	Space Jam: A New Legacy, Girls Trip, Night School

Malcolm D. Lee hat sein Ziel einmal in einem Satz beschrieben – und ist ihm länger treu geblieben, als die meisten Regisseure an irgendeinem Vorsatz festhalten: Es sei „immer darum gegangen, den sogenannten African-American-Film im Mainstream zu etablieren“. Das Seltsame an seiner Karriere ist, womit ihm das gelungen ist. Es waren bescheidene Ensemblefilme über schwarze Freundinnen und Freunde, die sich über einen Hochzeitstoast oder ein Wochenende in New Orleans streiten. Der Film, der ihm LeBron James, die Looney Tunes und ein Jahrhundert Warner-Bros.-Markengeschichte anvertraute – den wohl mainstreamtauglichsten Auftrag, den Hollywood zu vergeben hatte –, ist ausgerechnet der, den die Kritiker am wenigsten mochten.

Als Junge in Brooklyn, als Sohn einer Lehrerin und einer Sachbearbeiterin für medizinische Unterlagen, sah die Filmbranche für ihn nicht nach einer offenen Tür aus. Geändert hat das ein Untermieter. Sein Cousin Spike Lee, dreizehn Jahre älter, zog während seines Filmstudiums an der New York University in den Keller des Brownstone-Hauses der Familie ein, und Malcolm begann, bei dessen Studentenfilmen mitzuhelfen. „Ich dachte nicht wirklich, dass jemand aus meiner Familie oder jemand Schwarzes so etwas machen könnte“, sagte er dem Hollywood Reporter.

Er wurde am 11. Januar 1970 in Queens geboren, besuchte zunächst das Packer Collegiate Institute und studierte anschließend an der Georgetown University, bevor er für einen weiterführenden Filmabschluss an die NYU zurückkehrte. Seine Lehrjahre hatten da längst begonnen: 1992 arbeitete er als Assistent an dem Film seines Cousins Malcolm X mit, drei Jahre später dann an Clockers.

Sein erster Spielfilm, The Best Man – Hochzeit mit Hindernissen, kam im Oktober 1999 in die Kinos. Spike Lees Produktionsfirma 40 Acres and a Mule produzierte ihn, Universal brachte ihn heraus. Die Geschichte von Collegefreunden, die sich vor einer Hochzeit wieder zusammenfinden, bot Taye Diggs, Nia Long, Morris Chestnut, Terrence Howard und Sanaa Lathan Raum, gebildete schwarze Berufstätige mit ganz alltäglichen Problemen zu spielen. Für Regina Hall war es die erste Filmrolle. Lee wollte damit auf schwarze Männerfiguren im Kino antworten, die seiner Aussage nach „entweder gewalttätig oder frauenfeindlich“ waren oder steif wirkten und „ihr Schwarzsein an der Tür abgaben“. Der Film startete auf Platz eins und spielte zunächst neun Millionen Dollar ein; am Ende waren es rund 35 Millionen.

Die Studios meldeten sich, doch bei seinen ersten Entscheidungen blieb Lee vorsichtig. Er lehnte es ab, eine romantische Komödie für Whitney Houston und Will Smith zu schreiben, weil die Produzenten ihn nicht auch Regie führen lassen wollten. „Ich bin Auteur. Was ich schreibe, führe ich auch Regie“, dachte er damals, räumte später aber ein, das sei „ein bisschen kurzsichtig“ gewesen. Anschließend überredete Universal ihn zu Undercover Brother (2002), der Agentenfilm-Parodie mit Eddie Griffin nach den Animationskurzfilmen von John Ridley. Lee hoffte auf eine bissige Rassismus-Satire im Geist der Originalcartoons; das Studio wollte eine breiter angelegte Komödie. Der Film spielte bei einem Budget von 25 Millionen Dollar 41,6 Millionen ein. 2005 folgte für Fox Searchlight Roll Bounce, eine Geschichte über Rollschuhfahren in den 1970er-Jahren, danach kamen 2008 Willkommen zu Hause, Roscoe Jenkins und Soul Men.

Nach einigen Filmen, die hinter den Erwartungen zurückblieben, „darunter auch meinen eigenen“, kamen die Verantwortlichen zu dem Schluss: „Schwarze Filme laufen nicht, also macht sie nicht.“ Lee zog Bilanz und fragte sich, wofür seine Marke stand. Die Antwort war der Film, mit dem er seinen Durchbruch geschafft hatte. The Best Man Holiday brachte 2013 die Originalbesetzung wieder zusammen und spielte bei einem Budget von 17 Millionen Dollar weltweit 72,8 Millionen ein. 2016 folgte Barbershop: The Next Cut, und 2017 wurde Girls Trip mit Regina Hall, Queen Latifah, Jada Pinkett Smith und der damals als Tiffany Haddish durchstartenden Darstellerin über vier Freundinnen beim Essence Festival in New Orleans zur ersten Komödie des Jahres, die in Nordamerika mehr als 100 Millionen Dollar einspielte. Der Film gewann bei den NAACP Image Awards den Preis für den herausragenden Spielfilm und verschaffte Lee einen First-Look-Vertrag mit Universal. Night School mit Kevin Hart und Haddish spielte 2018 weltweit mehr als 103 Millionen Dollar ein.

Die Bilanz hat auch eine schwächere Seite, und die lässt sich nicht verbergen. Scary Movie 5, bei dem Lee 2013 nach einem Drehbuch von David Zucker und Pat Proft Regie führte, erhielt die schlechtesten Kritiken und spielte am wenigsten von allen Filmen der Reihe ein. Night School wiederum machte sein Geld trotz überwiegend negativer Besprechungen. Die größere Bewährungsprobe kam im Juli 2019, als Terence Nance wenige Wochen nach Drehbeginn bei Space Jam: A New Legacy ausstieg und Warner Bros. Lee vier Tage Zeit gab, eine Produktion mit Kosten von mehr als 120 Millionen Dollar zu übernehmen. Als Knicks-Fan und selbsternannter Basketball-Purist hatte er die Idee einst abgewunken: „Bugs Bunny spielt Basketball? Nein, danke.“ Später beklagte er die Kreativität nach dem Prinzip „zu viele Köche verderben den Brei“ – „Haben Sie gesehen, wie viele Autoren an diesem Film gearbeitet haben?“ – und erfuhr erst zwanzig Minuten vor der Öffentlichkeit, dass der Film am selben Tag auf HBO Max erscheinen würde. 2021 spielte er 164 Millionen Dollar ein, kam bei Rotten Tomatoes auf eine Zustimmungsrate von 25 Prozent und erhielt drei Goldene Himbeeren. Der Film stellte eine Annahme infrage, gegen die Lees eigene Karriere stets angearbeitet hatte: dass ein schwarzer Star in einem Figurenkatalog eines Studios automatisch bedeutet, eine schwarze Geschichte stehe im Mittelpunkt.

Besser lief es für ihn, wenn er seinem eigenen Stoff treu blieb. The Best Man: The Final Chapters, die Miniserie, die er im Dezember 2022 für Peacock entwickelte, wurde zum meistgesehenen Originaltitel des Streamingdienstes zum Start und schaffte es als erste Produktion des Anbieters in die Nielsen Top 10. 2026 wechselte er mit Strung in ein Genre, bei dem er zuvor noch nie Regie geführt hatte: Der Psychothriller nach einem Drehbuch von Alan B. McElroy wurde von Tyler Perry und Jason Blum produziert. Chloe Bailey spielt eine Geigerin, die eine Stelle als Nachhilfelehrerin mit Wohnsitz bei einer wohlhabenden Familie annimmt und deren Geheimnisse entdeckt. Der Film eröffnete am 27. Mai das 30. American Black Film Festival und kam am 26. Juni zu Peacock.

Seine Firma Blackmaled Productions ist inzwischen die Plattform für die übrigen Projekte. Im Mai 2026 startete sie gemeinsam mit Tribeca Studios und Universal das Programm „Love & Laughs“: Bis zu drei Nachwuchsfilmemacher erhalten jeweils 50.000 Dollar, um kurze Komödien und Liebesfilme als Proof of Concept zu drehen. Für 2027 ist eine Premiere in Los Angeles geplant. Lee, der mit Camille Banks verheiratet ist und drei Söhne hat, sagte, die Vater-Sohn-Geschichte im Zentrum von Space Jam: A New Legacy sei sein eigener Beitrag zum Film gewesen, denn die Erzählung über schwarze Väter sei „so verfälscht worden“.

Als Nächstes steht Fernsehdrama an. Im September 2026 bestellte Peacock Before I Let Go, eine Adaption von Kennedy Ryans Roman, die Lee gemeinsam mit ihr entwickelt und geschrieben hat und bei der er Regie führen wird. Im Oktober berichtete Deadline, dass er bei Whiskey Matriarch, einem Amazon-Drama mit Taraji P. Henson, Regie führen und als Executive Producer mitwirken soll. Eine Fortsetzung von Girls Trip, bei der Lee laut Produzent Will Packer Regie führen soll, wartet noch auf einen Drehstart. Sollte es dazu kommen, wird sie die Behauptung auf die Probe stellen, die Lee seit seinen Anfängen im Keller in Brooklyn vertritt: Vier schwarze Frauen auf Reisen sind kein Nischenstoff.