Janelle Monáe: Die Sängerin, die ganze Welten baut und nie einen Grammy gewann

Janelle Monáe

Photo: Myles Kalus Anak Jihem / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Geboren	1. Dezember 1985 Kansas City, Kansas, Vereinigte Staaten
Beruf	Sängerin, Songwriterin und Schauspielerin
Bekannt für	Hidden Figures – Unerkannte Heldinnen, Moonlight, Glass Onion: A Knives Out Mystery
Auszeichnungen	ASCAP Vanguard · Billboard Women in Music Rising Star · Billboard Women in Music Wegbereiterin des Jahres · Emmy

Der Song, der jede Folge von Bass X Machina eröffnet, dem derzeit auf Netflix laufenden Animationswestern, stammt von Janelle Monáe. Sie hat HONOR KiLLING geschrieben und singt das Titellied der Steampunk-Grenzlandwelt, in der Brian Tyree Henry Bass Reeves spricht, einen Kopfgeldjäger mit einem kybernetischen Arm. Außerdem spielt sie seine Frau Glory. Für Monáe ist das ein vertrauter Weg zu einem großen Publikum: durch eine Welt, die jemand anderes erschaffen hat, und mit einem Stück ihrer eigenen darin.

Dieser Weg hat den größten Teil ihrer Karriere geprägt. Ihre Alben gehören zu den ambitioniertesten amerikanischen Popplatten ihrer Zeit: Konzeptzyklen über einen Androiden-Messias, die sich bei Funk und Stummfilm-Science-Fiction bedienen. Kritiker haben sie wiederholt an die Spitze ihrer Jahresbestenlisten gesetzt. Die Recording Academy hat sie zehnmal nominiert, aber nie mit einem Grammy ausgezeichnet. Keines ihrer Alben schaffte es in den US-Charts über Platz fünf hinaus, und ihr größter Hit ist bis heute ein Song einer anderen Band. Ihre Arbeit wirft immer wieder die Frage auf, ob eine Künstlerin, die sich so sehr dem Aufbau ganzer Universen verschrieben hat, die Charts überhaupt braucht.

Diese Universen nahmen in Kansas City, Kansas, ihren Anfang. Monáe, geboren am 1. Dezember 1985 als Janelle Monáe Robinson, wuchs in Quindaro auf, einem Arbeiterviertel, in dem ihre Mutter als Reinigungskraft und Zimmermädchen in einem Hotel arbeitete und ihr Vater Lastwagen fuhr. Sie lernte in der Kirche zu singen und gab ihren ersten Lohn für zwei Exemplare von The Miseducation of Lauryn Hill aus. Die schwarz-weißen Anzüge, die sie später jahrelang trug, waren nach eigener Aussage eine Anspielung auf die Arbeitskleidung ihrer Familie.

An der American Musical and Dramatic Academy in New York war sie die einzige Schwarze Frau in ihrer Klasse. Nach anderthalb Jahren brach sie die Ausbildung ab, weil sie, wie sie 2010 sagte, „eigene Musicals schreiben wollte“. 2003 verkaufte sie in Atlanta Exemplare ihres Demotapes The Audition aus dem Kofferraum eines Mitsubishi Galant. Ein Job bei Office Depot endete damit, dass sie gefeuert wurde, weil sie auf einem Firmencomputer die E-Mail eines Fans beantwortet hatte. Aus dem Vorfall wurde der Song Lettin‘ Go, der Big Boi von Outkast erreichte. Er holte sie für Idlewild ins Boot und erzählte Sean Combs von ihr. 2006 nahm Combs sie bei Bad Boy Records unter Vertrag.

Schon auf der ersten Platte war die Mythologie angelegt. Metropolis: Suite I (The Chase), 2007 veröffentlicht und im Jahr darauf von Bad Boy neu aufgelegt, stellte Cindi Mayweather vor: einen Androiden auf der Flucht, weil er sich in einen Menschen verliebt hat. „Ich spreche gern über Androiden, weil sie das neue ‚Andere‘ sind“, sagte Monáe zu MTV. Das Motiv gab ihr die Möglichkeit, über Hautfarbe, Sexualität und Klasse zu schreiben, ohne ein Manifest verfassen zu müssen. The ArchAndroid, im Mai 2010 erschienen, spann die Geschichte zu einem ganzen Album weiter. Das Cover war dem Plakat von Fritz Langs Metropolis nachempfunden, einem Film, den sie als „Paten des Science-Fiction-Kinos“ bezeichnete. In den USA erreichte das Album Platz 17.

Der Hit kam von anderswo. 2011 sang sie auf We Are Young von fun. mit. Der Song erreichte Platz eins der Billboard Hot 100, wurde später mit Diamant ausgezeichnet und brachte ihr drei Grammy-Nominierungen ein, darunter in der Kategorie Aufnahme des Jahres. The Electric Lady, auf dem unter anderem Prince, Erykah Badu und Solange zu hören sind, stieg im September 2013 auf Platz fünf ein – bis heute ihre beste Chartplatzierung. Die Single Q.U.E.E.N. machte aus einem Akronym eine Aufzählung marginalisierter Menschen. 2015 stellte sie ihr Kollektiv unter dem Namen Wondaland Records mit Epic neu auf und veröffentlichte Hell You Talmbout, einen Protestgesang, der die Namen Schwarzer US-Amerikaner aufgreift, deren Tod zu Schlachtrufen geworden war – darunter Eric Garner und Sandra Bland.

Dann legte sie die Musik für die Leinwand beiseite. 2016 spielte sie Teresa in Moonlight und die NASA-Ingenieurin Mary Jackson in Hidden Figures – Unerkannte Heldinnen. Mit der Besetzung gewann sie den Preis der Screen Actors Guild für das beste Ensemble. Als im April 2018 Dirty Computer erschien, war der Android verschwunden. Zusammen mit einem 46-minütigen Erzählfilm veröffentlicht, war es ihre bislang direkteste Platte. Getragen wurde sie von Make Me Feel und Pynk, ihrem Duett mit Grimes. Prince hatte vor seinem Tod mit ihr daran gearbeitet. Die Associated Press, The New York Times und NPR kürten das Album zum Album des Jahres. Es stieg auf Platz sechs ein – ihre beste erste Woche – und verlor bei den Grammys in der Kategorie Album des Jahres. Im selben Frühjahr outete sie sich als queer und bezeichnete sich sowohl als bisexuell als auch als pansexuell.

Die Kluft zwischen diesen Kritiken und den Verkaufszahlen ist der unbequeme Teil der Geschichte. Monáe macht Platten, die am besten als Teil eines größeren Ganzen funktionieren – mit Filmen, Kostümen, einem Buch und einer fiktiven Zeitlinie im Schlepptau –, während Radio und Streaming Songs belohnen, die für sich allein stehen. Robert Christgau hatte ihre Stimme lange für zu dünn und ihre Texte für zu verkopft gehalten, bevor Dirty Computer ihn überzeugte. The Age of Pleasure, ihr bislang unbeschwertestes Album, erschien im Juni 2023 und hat Afrobeat und Reggae im Blut. Es kam nicht über Platz 17 hinaus; manche Kritiker sahen darin einen Rückschritt. Zwei weitere Grammy-Nominierungen brachte es ihr ein, darunter in der Kategorie Album des Jahres – gewinnen konnte sie nichts. Die Trophäen, die sie mit nach Hause genommen hat, verdankt sie größtenteils anderen Arbeiten: dem Ensemblepreis für Hidden Figures – Unerkannte Heldinnen, dem Preis des National Board of Review als beste Nebendarstellerin für ihre Doppelrolle in Glass Onion: A Knives Out Mystery und einem Children’s and Family Emmy als eine der Autorinnen der Netflix-Musikserie We the People. Die Branche zeichnet weiterhin die Schauspielerin und die Kollaborateurin aus, während die Songwriterin warten muss.

Sie hat ihr Projekt nicht zurechtgestutzt, um sich anzupassen. 2022 veröffentlichte sie The Memory Librarian, Erzählungen aus der Welt von Dirty Computer, und sprach in der Sendung Red Table Talk öffentlich darüber, nichtbinär zu sein: „Ich bin nichtbinär, deshalb sehe ich mich einfach nicht ausschließlich als Frau.“ Sie verwendet sowohl she/her- als auch they/them-Pronomen.

Das vergangene Jahr fühlte sich wie ein Neuanfang an. Im April 2026 unterschrieb sie bei UTA, die sie weltweit in den Bereichen Tourneen, Film und Fernsehen vertritt. Im Mai lief sie bei der Met Gala in einem Kleid von Christian Siriano über den Teppich, das mit lebendem Moos und Elektrokabeln durchzogen war. Weniger als zwei Wochen später war sie als Angie in einer kleinen Rolle in Is God Is zu sehen, Aleshea Harris’ Verfilmung ihres eigenen Rache-Stücks.

Bass X Machina, dessen Premiere am 3. November 2026 stattfand, führt mehrere dieser Fäden zusammen. Die sechsteilige Serie von LeSean Thomas erfindet einen der ersten Schwarzen stellvertretenden US-Marshals westlich des Mississippi als Anime-Antihelden neu. Henry, der sie für das Projekt ins Boot holte, sagte, Musik „hebt in Anime alles auf eine höhere Ebene“. Gemeinsam mit Roman GianArthur und Nate Wonder, ihren Mitstreitern im Wondaland-Kollektiv, komponierte sie eigens dafür neue Musik. Ein fünftes Album wurde bislang nicht angekündigt. Ob das nächste Werk als Platte, Serie oder ganz neue Welt erscheint – die Herausforderung bleibt dieselbe, die sie sich schon am Kofferraum des Galant gestellt hat: Menschen dazu zu bringen, einzutreten.