Mahershala Ali: zwei Oscars als Nebendarsteller und eine Hauptrolle, auf die Hollywood wartet

Was man als Erstes über den Charakter Juan in Moonlight erfährt, ist, dass er in Liberty City Drogen verkauft. Was man danach erfährt — in der Stille, nachdem ein kleiner Junge den Bildkader betritt und sich halten lässt — ist, dass Mahershala Ali mit einer Verschiebung seiner Schultern ein vollständiges Innenleben vermitteln kann. Er hatte etwa sieben Minuten Leinwandzeit. Er gewann den Oscar.

Diese Spannung — ein Schauspieler, dessen Talent die meisten Projekte, die ihn einschließen, übersteigt — zieht sich durch alles, was Mahershala Ali gemacht hat. Er kam nach Hollywood mit einem Namen aus dem Buch Jesaja, einem selbst gewählten Glauben und einem Masterabschluss an der Tisch School der NYU. Er verbrachte zwölf Jahre in Nebenrollen des Fernsehens, bevor er mit zwei aufeinanderfolgenden Filmen in die kulturelle Diskussion einbrach.

Er wurde in Oakland geboren und wuchs in Hayward, Kalifornien, auf — Sohn einer ordinierten Baptistenpastorin, die ihn in ihrem Glauben erzog. Er hieß nicht immer Mahershala Ali. Er wurde als Mahershalalhashbaz Gilmore geboren und trug diesen Namen über zwei Jahrzehnte, bis eine Konversion alles änderte. Am St. Mary’s College of California, wo er mit einem Basketballstipendium ankam, entdeckte er durch einen Poetry-Slam und eine Inszenierung des Stücks Spunk, dass er eine Bühne wollte. Er schloss seinen Master an der NYU im Jahr 2000 ab und konvertierte im selben Jahr zum Islam.

Die Namensänderung folgte. Seine Mutter, die Baptistenpastorin, akzeptierte es nicht leicht. Es dauerte mehr als ein Jahrzehnt, bis ihre Beziehung wieder Boden fand. Ali sprach darüber öffentlich in seiner SAG-Dankesrede 2017 — abgewogen, präzise, ohne Groll.

Das Fernsehen kam zuerst: Crossing Jordan, Threat Matrix, vier Staffeln als Richard Tyler in The 4400. Dann das Kino, schrittweise. House of Cards gab ihm Remy Danton, den politischen Strippenzieher, dessen Loyalitäten nie dort waren, wo das Publikum sie erwartete.

Im Jahr 2016 kamen zwei Projekte in wenigen Monaten. In Barry Jenkins‘ Moonlight spielte Ali Juan — einen Drogendealer, der kurz und unvollkommen zur Vaterfigur für den jungen Protagonisten Chiron wird. In Marvels Luke Cage spielte er Cornell Cottonmouth Stokes, einen Verbrecherpaten, dessen Bedrohlichkeit mehr aus dem Psychologischen als dem Physischen stammte. Keine der Rollen war die Hauptrolle. Beide waren die Rollen, über die man sprach.

Im Februar 2017 wurde er der erste muslimische Schauspieler, der einen Schauspiel-Oscar gewann. Zwei Jahre später spielte er Don Shirley in Peter Farrellys Green Book — einen schwarzen Klassikpianisten, der den segregierten Süden mit seinem italoamerikanischen Fahrer, gespielt von Viggo Mortensen, bereist. Ali gewann erneut: Oscar, BAFTA, Golden Globe. Er wurde der zweite schwarze Schauspieler, der mehrere Schauspiel-Oscars gewann.

Die Debatte um Green Book verdient Erwähnung. Kritiker, darunter schwarze Kritiker, argumentierten, der Film zentriere seine Erzählung auf die moralische Erziehung des weißen Fahrers statt auf das Innenleben Shirleys. Alis Leistung war nicht das Ziel dieser Kritik; der Konsens anerkannte, dass er innerhalb des Materials Außergewöhnliches geleistet hatte. Die Debatte galt dem Material selbst.

2019 trug er die dritte Staffel von True Detective auf HBO als Wayne Hays — ein Ermittler, dessen Jahrzehnte alte Vermisstenermittlung sich über drei Zeitebenen entfaltet. Die Rolle verlangte, dass er dieselbe Figur über fünfzig Lebensjahre hinweg ohne sichtbare Naht spielte. Er wurde für den Emmy nominiert.

Swan Song (2021, Apple TV+) gab ihm eine seltene Doppelhauptrolle: zwei Versionen desselben Mannes, eine sterbend, eine als Ersatz vorbereitet. 2026 stieß er zur zweiten Staffel von Task auf HBO hinzu, an der Seite von Mark Ruffalo als erfahrener DEA-Agent in Philadelphia. Nia DaCosta führt bei Driver Regie, Dreharbeiten in Spanien und Marokko. Marvels Blade befindet sich weiterhin in der Entwicklung. Bei der Premiere von Jurassic World Rebirth Mitte 2025 fragte ihn jemand danach. Ruft Marvel an, sagte er. Ich bin bereit.

Er ist mit Amatus Sami-Karim verheiratet, der Schauspielerin und Musikerin, die er an der NYU kennenlernte; sie haben eine Tochter, geboren 2017, und sind beide Ahmadiyya-Muslime. Das Franchise wird kommen, oder es wird nicht kommen. In der Zwischenzeit findet ein Schauspieler, der seinen Namen und seinen Glauben im Erwachsenenalter neu erfunden hat, weiterhin Rahmen, die er mit einer Präzision füllt, auf die die Industrie noch keine vollständige Antwort gefunden hat.

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