Mitch Schauer: Wie der Schöpfer von Die Biber Brüder aus Zensur-Notizen Gags machte

Mitch Schauer

Photo: Gage Skidmore / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Geboren	18. Dezember 1955 Pawhuska, Oklahoma, Vereinigte Staaten
Beruf	Animator, Produzent und Regisseur
Auszeichnungen	Emmy (geteilt) · Annie Award für das beste Produktionsdesign in einer animierten Fernsehproduktion · Internationales Festival des Animationsfilms Annecy, beste TV-Serie

Irgendwo zwischen einem Stapel geleakter Storyboards und einer Bootleg-Audiospur öffnen Norbert und Daggett Beaver ihre Post und erfahren, dass ihre Serie abgesetzt wurde. Sie schimpfen über den Sender, machen sich Gedanken über Wiederholungen und stellen laut fest, dass sie Zeichentrickfiguren sind. Nickelodeon stimmte dieser Idee zunächst zu, stoppte dann aber mitten in der Produktion die Arbeit daran: Der Sender wollte nicht, dass eine Serie über ihr eigenes Ende spricht oder ihre Figuren sterben lässt. Das Segment hieß „Bye Bye Beavers“ und ist bis heute das meistdiskutierte Projekt, das Mitch Schauer nie fertigstellen durfte.

Dieses halbfertige Finale verrät mehr über ihn als die Trophäen in seinem Regal. Schauers ganze Arbeitsweise bei Die Biber Brüder bestand darin, eine Vorgabe des Senders in einen Witz zu verwandeln. Als die Abteilung für Programminhalte das Team immer wieder aufforderte, „darauf zu achten, dass alles kindgerecht ist“, schrieb er einen Cyborg-Cowboy, der tatsächlich Kid Friendly hieß, und ließ die Biber gegen ihn antreten. „Es schien naheliegend, eine Geschichte um diesen Kommentar herum zu schreiben“, sagte er. Beim Finale verfolgte er denselben Ansatz – nur einen Schritt weiter, als der Sender mitgehen wollte.

Sein Weg zum Zeichentrick führte von Oklahoma über Pawhuska und Tulsa. Er wuchs mit den Fernseh-Animationsserien der 1960er-Jahre auf, die er bis heute als sein Fundament nennt, darunter Jonny Quest und Familie Feuerstein. Nach seinem Abschluss an der Daniel Webster High School in Tulsa 1974 und einem kurzen Besuch des Tulsa Junior College zog er in den Westen, um im Character-Animation-Programm von Disney am CalArts zu studieren. Anschließend machte er 1980 einen Abschluss in Werbung und Illustration am ArtCenter College of Design.

Seine Laufbahn begann am wenig glamourösen Ende der Produktionskette: als Layoutzeichner. Er legte fest, wo die Kamera stand und an welcher Stelle die Figuren in den einzelnen Einstellungen zu sehen waren. In den 1980er-Jahren wechselte er zu Storyboards und Hintergrundgestaltung und übernahm schließlich auch Produktionsaufgaben. Dazu gehörten Layoutarbeiten für das Special Garfield: His 9 Lives. Anfang der 1990er-Jahre produzierte er Wild West C.O.W.-Boys of Moo Mesa, eine Serie, deren erste Staffel bei Gunther-Wahl Productions animiert wurde – dem Studio, das später seine eigene Serie produzieren sollte.

Fast gleichzeitig öffneten sich die beiden entscheidenden Türen. Bei Nickelodeon zeichnete er Hilfs-Storyboards für Ren und Stimpy, das lauteste Experiment des Senders, bei dem Kreative ihre Zeichentrickserien selbst gestalten durften. 1994 entwickelte er dort einen Pilotfilm über zwei Biberbrüder, die aus dem Bau ihrer Eltern ausziehen. Bei Warner Bros. produzierte er die erste Staffel von Freakazoid!, jener Superheldenkomödie, die Executive Producer Steven Spielberg von Action weg und hin zu reinem Slapstick gelenkt hatte. In einer Folge lieh Schauer außerdem dem Werwolf Lonnie Tallbutt seine Stimme. Die Serie gewann 1997 den Daytime Emmy als herausragendes Animationsprogramm einer Sonderkategorie. Der Preis ging an dreizehn Beteiligte, mit Spielberg an erster Stelle; zu diesem Zeitpunkt hatte Paul Rugg bereits die Produktion übernommen, und Schauers Biber standen kurz vor ihrem Fernsehdebüt.

Die Biber Brüder feierten 1997 als siebte Nicktoon-Serie von Nickelodeon Premiere. Die Rolle von Norbert, dem selbstgefälligen und belesenen älteren Bruder, übernahm Nick Bakay; den manischen jüngeren Daggett sprach Richard Steven Horvitz, der aus mehr als 300 Darstellern ausgewählt wurde, weil die beiden vom ersten Treffen an miteinander harmonierten. Schauers Arbeit beschränkte sich keineswegs auf die Rolle des Serienschöpfers. Er entwarf den Look und die Figuren, schrieb Folgen und führte selbst Regie bei den Sprachaufnahmen. Seine Töchter Stacy und Chelsea sprachen die kleinen Schwestern der Biber. Für die Folge „Born to Be Beavers“ erhielt Schauer den Annie Award für das Produktionsdesign einer Fernsehproduktion. 1998 kürte das Festival von Annecy die Serie in ihrer Kategorie zur besten Fernsehserie – für zwei von ihm inszenierte Segmente.

Die gängige Erzählung über die Serie stellt sie als Kampf gegen die Zensur dar; das geleakte Finale hat daraus eine kleine Online-Märtyrerlegende gemacht. Schauer erzählt die Geschichte anders. Er hat die Zusammenarbeit mit Nickelodeon insgesamt als positive Erfahrung beschrieben. Sein eigenes Team nannte einen weniger romantischen Grund für das Ende der Serie: Co-Entwickler Keith Kaczorek erinnerte sich, man sei „deutlich über dem Budget und im Verzug“ gewesen und habe „unseren Kredit im Allgemeinen aufgebraucht“. Margie Cohn, damals bei Nickelodeon für die Eigenproduktionen zuständig, bezeichnete das Drehbuch zu „Bye Bye Beavers“ als „wunderschön geschrieben, witzig und clever“, wollte aber trotzdem keine Figuren sterben lassen, die Kinder liebten. Beide Seiten hatten gute Argumente – und genau deshalb hat eine nie ausgestrahlte Geschichte die meisten der tatsächlich gesendeten überdauert.

Die Produktion endete 2001, im selben Jahr schloss auch Gunther-Wahl. Schauer wurde zu einem jener Animationsprofis, die den Betrieb der Branche am Laufen halten, ohne dass ihr Name auf dem Filmplakat steht. Er schrieb und zeichnete die Graphic Novel Rip M.D., gestaltete ein Cover für Famous Monsters of Filmland, verbrachte zwei Jahre als kreativer Produzent in Berlin und entwickelte Serien für die Berliner Film Companie. Außerdem zeichnete er Storyboards für Animationsprojekte von Marvel. 2016 führte er bei Hulk: Die Nacht der Monster Regie, einem Halloween-Abenteuer, in dem Hulk und Doctor Strange für Marvel Animation gemeinsam auftreten.

Sein jüngster Film als Regisseur ist Voll mutiert: Fußballcup in Gefahr, den Netflix im November 2022 veröffentlichte – wenige Tage vor der Fußball-Weltmeisterschaft. Zlatan Ibrahimović, Megan Rapinoe und „Weird Al“ Yankovic sprechen darin sich selbst: Die Fußballstars kämpfen gegen Schleimmonster, während der Musiker einen Wissenschaftler spielt, der ihnen ihr Talent stehlen will. Der Film dauert kaum länger als eine Stunde. In der Rezension von MCM hieß es, er funktioniere am besten, wenn er sich ganz dem Blödsinn verschreibe – eine Beschreibung, die auch zu den Bibern gepasst hätte.

Die Biber wiederum lassen sich einfach nicht absetzen. Norbert und Daggett tauchten 2023 als spielbare Kämpfer in Nickelodeon All-Star Brawl 2 auf. Seit einem Jahrzehnt skizziert Schauer in Podcast-Interviews die Idee einer Rückkehr. Er nennt sie „ReSpooted“ – ein Titel, den seine Tochter Chelsea vorgeschlagen hat – und beschreibt das Projekt als Parodie auf Shining: Norbert ist mit Treeflower verheiratet und zieht mit ihr die beiden Töchter Lily und Petunia groß, während Daggett Single bleibt und gelegentlich vorbeischaut. Schauer hat die Idee Nickelodeon vorgestellt; der Sender sei ihr gegenüber, wie er sagte, „mal mehr, mal weniger“ aufgeschlossen gewesen. Die Biber gehören dem Sender, nicht ihm. Sollte es tatsächlich zu einer Neuauflage kommen, bekäme Schauer damit das Ende, das er nie zeichnen durfte – diesmal mit Zustimmung des Senders, der das erste verhindert hat.