Matthew Perry: Der Friends-Schauspieler, der hinter Chandlers Ironie ums Überleben kämpfte

Matthew Perry

Photo: Policy Exchange / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Geboren	19. August 1969 Williamstown, Massachusetts, United States
Gestorben	28. Oktober 2023 (54)
Beruf	Schauspieler
Bekannt für	Friends: The Reunion, 17 Again – Back to High School, Keine halben Sachen
Auszeichnungen	SAG (geteilt) · Champion of Recovery Award, White House Office of National Drug Control Policy

Matthew Perry wusste genau, wie man sich an ihn erinnern sollte – und zwar nicht als den Mann, der „Könnte ich noch mehr …“ für eine ganze Generation zum Inbegriff des Sarkasmus gemacht hatte. In den letzten Jahren seines Lebens sagte er es ganz offen: Wenn er einmal nicht mehr da sei, sollten die Menschen zuerst an diejenigen denken, denen er geholfen hatte, nüchtern zu werden, und erst danach an Friends. Eine ungewöhnliche Bitte von einem Schauspieler, dessen komödiantisches Timing auf der ganzen Welt nachgeahmt und zitiert wurde. Zugleich ist sie der Schlüssel zu seinem gesamten Werk: Denn das Timing, mit dem er Millionen zum Lachen brachte, entwickelte ein Mann, der den Großteil seines Erwachsenenlebens damit verbrachte, nicht zu sterben.

Der Widerspruch zeigte sich schon früh. Seine Mutter, Suzanne Langford, war eine kanadische Journalistin und später Pressesprecherin von Premierminister Pierre Trudeau; sein Vater, John Bennett Perry, war ein US-amerikanischer Schauspieler und Model. Das Paar trennte sich, noch bevor der gemeinsame Sohn ein Jahr alt war. Der Junge, der in Williamstown, Massachusetts, zur Welt gekommen war, wuchs größtenteils bei seiner Mutter in Ottawa auf und später auch bei seinem Stiefvater, dem Rundfunkjournalisten Keith Morrison. Er besaß die US-amerikanische und die kanadische Staatsbürgerschaft. Als Teenager gehörte er zu den besten Nachwuchstennisspielern Kanadas. Und nach eigener Aussage trank er damals bereits.

Er war 15 und hatte nach eigener Aussage schon mit 14 zu trinken begonnen, als er Mitte der 1980er-Jahre zu seinem Vater nach Los Angeles zog. Tennis rückte in den Hintergrund, die Schauspielerei nahm seinen Platz ein. Er besuchte die Buckley School in Sherman Oaks, nahm Improvisationsunterricht und arbeitete in der zweiten Hälfte der 1980er-Jahre kontinuierlich: mit einer Gastrolle in Unser lautes Heim, der Sitcom Second Chance und seinem Filmdebüt in Jimmy Reardon aus dem Jahr 1988. Beinahe hätte er die Rolle verpasst, die alles veränderte. Weil er sich bereits für einen anderen Pilotfilm verpflichtet hatte, kam er für ein Projekt namens Six of One zunächst nicht infrage. Als der andere Pilotfilm scheiterte, sprach er für die Rolle vor und wurde als Chandler Bing besetzt. Mit 24 Jahren war er der jüngste der sechs Hauptdarsteller.

Friends startete 1994 bei NBC und lief zehn Staffeln lang. 2002 verdienten Perry und seine Co-Stars Jennifer Aniston, Courteney Cox, Lisa Kudrow, Matt LeBlanc und David Schwimmer jeweils eine Million Dollar pro Folge. 1996 erhielt das Ensemble gemeinsam den Screen Actors Guild Award; Perry wurde 2002 für einen Primetime Emmy als bester Hauptdarsteller in einer Comedyserie nominiert. Parallel dazu baute er eine Filmkarriere auf: 1997 spielte er an der Seite von Salma Hayek in der romantischen Komödie Fools Rush In – Herz über Kopf, 1999 in Ein Date zu dritt und 2000 am erfolgreichsten in der Krimikomödie Keine halben Sachen mit Bruce Willis. 2004 folgte eine Fortsetzung. Im Fernsehen zeigte er als republikanischer Anwalt Joe Quincy in The West Wing – Im Zentrum der Macht auch eine dramatische Seite. Dafür erhielt er 2003 und 2004 zwei Emmy-Nominierungen als Gastdarsteller.

Das Bild dieser Jahre, das dem Publikum im Gedächtnis blieb, wirkt mühelos – und war es ganz und gar nicht. Nach einem Jetski-Unfall wurde er 1997 von Vicodin abhängig; 2000 wurde er wegen einer alkoholbedingten Bauchspeicheldrüsenentzündung ins Krankenhaus eingeliefert. 2001 wurden die Dreharbeiten zu Friends und dem Film Mann umständehalber abzugeben oder Scheidung ist süß unterbrochen, als er sich in eine Entzugsklinik begab. Später sagte er, dass ihm drei Jahre der Serie vollständig fehlten. Seine weitere Laufbahn offenbart eine zweite Fehleinschätzung. Die Branche wollte Chandler zurück, doch Perry versuchte immer wieder, sich mit eigenen Texten in eine andere Richtung zu schreiben. Aaron Sorkins Studio 60 on the Sunset Strip lief nur eine Staffel. Mr. Sunshine, das er mitentwickelt hatte und in dem er die Hauptrolle spielte, wurde 2011 nach neun Folgen abgesetzt; Go On schaffte es nicht in eine zweite Staffel. Für seine Besetzung in 17 Again – Back to High School erntete er Kritik. Sein autobiografisches Stück The End of Longing lief 2016 trotz gemischter Kritiken mit Erfolg für begrenzte Zeit in London. Im darauffolgenden Jahr wurde es nach schlechten Besprechungen am Off-Broadway abgesetzt. Sein Talent stand nie infrage. Die Rollen und Formate passten nur selten dazu.

In dieser Phase gab es durchaus Höhepunkte. Für seine Rolle als idealistischer Lehrer im Fernsehfilm The Ron Clark Story erhielt er 2006 Nominierungen für einen Emmy und einen Golden Globe. Im Videospiel Fallout: New Vegas lieh er Benny seine Stimme. Außerdem entwickelte er für CBS eine Neuauflage von The Odd Couple mit, in der er von 2015 bis 2017 an der Seite von Thomas Lennon Oscar Madison spielte. In der Miniserie Die Kennedys: After Camelot verkörperte er Ted Kennedy.

Abseits der Kameras wurde sein Kampf immer öffentlicher. 2011 setzte er sich als Sprecher für Drogengerichte beim US-Kongress für das Thema ein; 2013 verlieh ihm das White House Office of National Drug Control Policy einen Champion of Recovery Award. Im selben Jahr machte er aus seinem früheren Haus in Malibu das Perry House, eine betreute Wohneinrichtung für abstinente Männer. 2018 platzte ihm infolge seines Opioidkonsums der Dickdarm. Er lag zwei Wochen im Koma, die Ärzte gaben ihm eine Überlebenschance von zwei Prozent, und neun Monate lang musste er mit einem Stomabeutel leben. 2020 stieg er aus Don’t Look Up aus, nachdem ihm bei einer Wiederbelebung die Rippen gebrochen worden waren. 2021 kam er für Friends: The Reunion mit seinen Co-Stars wieder zusammen – sein letzter Fernsehauftritt. Im November 2022 veröffentlichte er Friends, Lovers, and the Big Terrible Thing, mit einem Vorwort von Lisa Kudrow. Der Bestseller bezifferte den Preis seines Kampfes: schätzungsweise neun Millionen Dollar, die er für den Versuch ausgab, nüchtern zu werden, 15 Aufenthalte in Entzugskliniken und rund 6.000 Treffen der Anonymen Alkoholiker.

Er war mit Julia Roberts und sechs Jahre lang mit Lizzy Caplan zusammen; die Verlobung mit der Literaturagentin Molly Hurwitz wurde 2021 gelöst. Er heiratete nie und hatte keine Kinder.

Am 28. Oktober 2023 wurde Perry bewusstlos im Whirlpool seines Hauses in Pacific Palisades gefunden. Er war 54 Jahre alt. Der Gerichtsmediziner führte seinen Tod auf die akuten Folgen von Ketamin zurück; Ertrinken wurde als mitwirkender Faktor eingestuft. Seine fünf Friends-Co-Stars nahmen an seiner Beerdigung auf dem Forest Lawn in Los Angeles teil. Ermittlungen des Bundes führten zu Anklagen gegen fünf Personen, darunter zwei Ärzte, seinen persönlichen Assistenten und eine Händlerin, die die Staatsanwaltschaft als „Ketamine Queen“ bezeichnete. Alle fünf bekannten sich schuldig. Jasveen Sangha, die wichtigste Lieferantin, wurde im April 2026 zu 15 Jahren Haft verurteilt; der Arzt Salvador Plasencia erhielt im Dezember 2025 eine Haftstrafe von 30 Monaten.

Die Matthew Perry Foundation, die in den Tagen nach seinem Tod gegründet wurde, führt die Arbeit fort, die ihm nach eigener Aussage am wichtigsten war. Am 27. Oktober 2026, am Vorabend des dritten Todestags, veröffentlicht Netflix The One About Matthew Perry, eine dreiteilige Dokuserie von Mary Robertson, in der seine Schwester Mia Perry Bowick im Mittelpunkt steht. Perry selbst hatte es in seinen Memoiren und mit dem Haus für abstinentes Leben bereits auf den Punkt gebracht: Der lustigste Mensch im Raum ist manchmal auch derjenige, der am meisten zu verbergen hat. Und ob ein Leben etwas bedeutet hat, zeigt sich daran, wer noch da ist.