Pierre Sage: Der Pokalsieger-Trainer aus Lens wankt bei Crystal Palace

Pierre Sage

Photo: Zz42 / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Geboren	5. Mai 1979 Lons-le-Saunier, France
Beruf	Fußballtrainer
Titel	Pokal von Frankreich 2025
Individuelle Auszeichnungen	Trainer des Jahres der Ligue 1 (UNFP)

Pierre Sage ist in Frankreich zweimal dasselbe Kunststück gelungen. Er übernahm einen abstiegsbedrohten Klub, veränderte die Trainingsarbeit und das Selbstbild der Mannschaft – und schon nach einer Saison war der Verein kaum wiederzuerkennen: Olympique Lyonnais kletterte vom Tabellenende der französischen Ligue 1 bis in die europäischen Wettbewerbe, RC Lens landete nur hinter Paris Saint-Germain und holte erstmals in der Vereinsgeschichte den Coupe de France. Beide Male brauchte es einige Wochen Geduld, bis der Aufschwung sichtbar wurde. Bei Crystal Palace, wo er im Sommer auf Oliver Glasner folgte, verstrichen diese Wochen ohne die erhofften Ergebnisse – und in der Premier League begann die Uhr zu ticken.

Was ihn von den meisten Trainern in Englands höchster Spielklasse unterscheidet: Als Spieler konnte er mit Fußball nie seinen Lebensunterhalt verdienen. Als Amateur stand er beim kleinen Verein CS Belley im Département Ain im Tor und wechselte noch als Teenager zunehmend auf die Trainerbank. Die folgenden zwei Jahrzehnte verbrachte er in Bereichen, die Fans kaum zu Gesicht bekommen: in der Kaderplanung bei Châteauroux, im Büro des Sportdirektors bei Oyonnax, im Nachwuchsbereich von Lyon sowie als Assistenztrainer bei Lyon-Duchère und Red Star.

Im Jura begann seine Laufbahn. Geboren wurde er am 5. Mai 1979 in Lons-le-Saunier; auf der Suche nach neuen Ideen blickte er weit über die Region hinaus. Hospitanzen in Spanien und Portugal machten ihn zum Anhänger der taktischen Periodisierung – einer portugiesischen Methode, bei der jede Trainingseinheit auf dem Spielmodell der Mannschaft aufbaut und die durch José Mourinho und André Villas-Boas bekannt wurde. Von 2007 bis 2012 war er Sportdirektor bei Bourg-en-Bresse. Dort strukturierte er den Verein neu und baute den Nachwuchsbereich aus, während die erste Mannschaft in die Ligue 2 aufstieg. Darauf folgten 2013 eine kurze Zeit als Trainer von Chambéry und eine Station an der Aspire Academy in Katar, ehe er als Assistenztrainer in den französischen Fußball zurückkehrte.

Lyon wurde zum Mittelpunkt seiner Karriere. Ab 2019 trainierte er die Nachwuchsteams des Vereins, ehe er im Januar 2022 zu Red Star wechselte, um Habib Beye zu assistieren. Im Sommer 2023 kehrte er zurück und übernahm die Leitung der Akademie. Am 30. November 2023 betraute Klubbesitzer John Textor ihn nach der Entlassung von Fabio Grosso vorläufig mit der ersten Mannschaft. Lyon stand am Tabellenende. Drei Siege in Folge vor der Winterpause – gegen Toulouse, auswärts bei Monaco und gegen Nantes – hievten das Team aus der Abstiegszone. Die französische Presse schrieb nun über einen Trainer, der die Kabine zurückgewonnen hatte, und nicht nur über seine Taktik. Laut Crystal Palaces eigener Darstellung seiner Laufbahn gewann Lyon unter Sage 15 der folgenden 20 Ligaspiele. Der Klub wurde Sechster, qualifizierte sich für die Europa League und erreichte das Finale des Coupe de France, erstmals seit 2012. Dort unterlag Lyon Paris Saint-Germain mit 1:2.

Die Belohnung folgte im Juli 2024: ein Vertrag bis Juni 2026, den er unterschrieb, nachdem ihm aufgrund seiner Berufserfahrung und nicht über den üblichen Lehrgang die höchste französische Trainerlizenz, das BEPF, zuerkannt worden war. Die Zusammenarbeit hielt jedoch nicht bis zum Saisonende. Nach einer Serie schwacher Ergebnisse und dem Aus im Coupe de France gegen den FC Bourgoin-Jallieu entließ Lyon ihn Ende Januar 2025 und ersetzte ihn durch Paulo Fonseca. Mit 33 Siegen aus 56 Spielen hatte Sage dennoch die drittbeste Siegquote aller Lyon-Trainer in diesem Jahrhundert – hinter Gérard Houllier und Alain Perrin.

Am 2. Juni 2025 verpflichtete Lens ihn mit einem Dreijahresvertrag. Was folgte, war die beste Saison seines Lebens. Zur Saisonhalbzeit stand der Klub an der Spitze der Ligue 1, vor Paris Saint-Germain und Marseille, und führte die Tabelle insgesamt an sechs Spieltagen an. Am Ende wurde Lens Zweiter – eine Verbesserung um sechs Plätze und 18 Punkte gegenüber der Vorsaison – und qualifizierte sich erst zum vierten Mal für die Champions League. Am 11. Mai 2026 kürte die Spielergewerkschaft UNFP ihn zum Trainer des Jahres in der Ligue 1. Elf Tage später besiegte Lens im Stade de France Nice mit 3:1 und gewann beim vierten Anlauf den Coupe de France, nachdem der Klub zuvor drei Endspiele verloren hatte.

Die französische Bilanz enthält allerdings auch eine Warnung, die angesichts der Titel leicht übersehen wird. Seine Erfolge waren Überraschungen, die das System auf den Kopf stellten: eine neue Stimme, eine neue Trainingsmethode und eine Mannschaft, die darauf anspricht, wenn man ihr Vertrauen schenkt. In Lyon hielt dieser Effekt ungefähr ein Jahr an, ehe die Ergebnisse kippten und der Klub ihn mitten in seiner ersten vollständigen Saison entließ. Bei Palace musste Sage ohne diesen Rückenwind beginnen. Die Abwehr, mit der Glasner Titel gewonnen hatte, wurde im Sommer auseinandergerissen: Daniel Muñoz und Maxence Lacroix wurden verkauft, Marc Guéhi war bereits im Januar zu Manchester City gewechselt. Sages offensiverer Ansatz wurde dafür verantwortlich gemacht, dass die verbliebenen Schwächen nun offen zutage traten. Nach sieben Ligaspielen hatte Palace 17 Gegentore kassiert – der schlechteste Wert der Liga.

Palace gab seine Verpflichtung am 15. Juni 2026 bekannt. Sage unterschrieb einen Dreijahresvertrag, nachdem sich die Klubs auf eine Ablöse geeinigt hatten, die Berichten zufolge drei Millionen Euro betrug und durch mögliche Bonuszahlungen um bis zu zwei Millionen Euro steigen konnte. Er kam zu einem Verein, der gerade seinen ersten europäischen Titel gewonnen hatte – den Conference-League-Sieg unter Glasner in Leipzig – und sich auf seine erste Saison in der Europa League vorbereitete. „Oliver Glasner hat Großartiges erreicht, und jetzt muss ich dasselbe schaffen“, sagte er bei seinem Amtsantritt. Auf vier Siege in den ersten zehn Pflichtspielen folgte eine 0:5-Niederlage bei Brighton, dem Rivalen, dem Palace-Fans am wenigsten verzeihen. „Ich möchte mich bei den Fans entschuldigen, denn es ist nicht normal, dass dieser Klub gegen diesen anderen Klub so auftritt“, sagte er danach. Es folgte eine 0:2-Heimniederlage gegen Newcastle, dann ein Sieg im League Cup bei Fulham und schließlich am 31. Oktober eine 0:2-Niederlage bei Tottenham, bei der Jean-Philippe Mateta früh vom Platz gestellt wurde. Palace rutschte mit sieben Punkten auf Rang 18 ab.

Der Klub erklärte, es gebe derzeit keine Pläne, den Trainer zu wechseln. Sage sagte der französischen Presse, er habe nicht vor aufzugeben. An Überzeugung hat es ihm nie gefehlt; in Frankreich kamen die Ergebnisse rechtzeitig. Die kommenden Wochen werden zeigen, ob der Trainer, der Lyon und Lens innerhalb einer Saison wieder auf Kurs brachte, Palace davon überzeugen kann, an ihn zu glauben – bevor die Tabelle die Entscheidung für den Klub trifft.

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