Quenton Nelson: Der All-Pro-Guard, der seine besten Jahre an ziellose Colts verschenkte

Der Trade wurde an einem Dienstag bekannt gegeben, eine Woche nachdem der Mann, der ihn gedraftet hatte, seinen Job verloren hatte. Quenton Nelson, der Left Guard, um den die Indianapolis Colts ihre Offensive Line seit seiner Ankunft aufgebaut hatten, wurde für zwei Draftpicks aus den mittleren Runden zu den Seattle Seahawks geschickt. Seattle bekommt einen Lineman, der in jeder Saison, die er abgeschlossen hat, in den Pro Bowl gewählt wurde. Indianapolis erhält einen Teil des Draftkapitals zurück, das der Klub für einen Cornerback ausgegeben hatte, der die Saison nicht retten konnte.

Dieser Tausch bringt die unbequeme Bilanz seiner bisherigen Karriere auf den Punkt. Nach nahezu jedem Maßstab, den die Position hergibt, zählt Nelson zu den besten Interior Linemen seiner Generation – und hat genau drei Playoffspiele bestritten. Seine besten Jahre verbrachte er damit, für ein Franchise zu blocken, das ständig den Quarterback wechselte und sich nie auf eine Richtung festlegte. Nun stößt er in den letzten Monaten seines Vertrags zum amtierenden Super-Bowl-Champion. Nach Saisonende wartet die Free Agency auf ihn.

Nelson wuchs in Holmdel im US-Bundesstaat New Jersey als jüngstes von vier Kindern von Craig und Maryellen Nelson auf und wurde am 19. März 1996 geboren. Zunächst besuchte er die Holmdel High School, bevor er an die Red Bank Catholic wechselte. Dort war er auch ein herausragender Basketballspieler, der als Power Forward und Center auflief. Notre Dame warb ihn als Offensive Lineman an. 2014 setzte er als Redshirt aus, wurde 2016 zum Stammspieler und nach der Saison 2017 einstimmig ins All-American First Team gewählt. Auf sein letztes Jahr Spielberechtigung verzichtete er, um sich für den Draft anzumelden.

Scouts und Analysten stuften ihn als besten Offensive-Line-Prospect seines Jahrgangs ein. General Manager Chris Ballard wählte ihn 2018 an sechster Stelle – für einen Interior Lineman ein ungewöhnlich hoher Pick. Die Colts gaben ihm einen vollständig garantierten Rookie-Vertrag über 23,88 Millionen Dollar. Im November wurde er als erster Guard überhaupt zum NFL Offensive Rookie of the Month gekürt. Im Januar wurden er und Linebacker Darius Leonard als erstes Rookie-Duo seit Gale Sayers und Dick Butkus im Jahr 1965 in ein All-Pro-Team gewählt. Im selben Januar gewannen die Colts mit Andrew Luck als Quarterback in Houston ein Wild-Card-Spiel mit 21:7. Es ist bis heute Nelsons einziger Playoff-Sieg.

Luck trat zwei Wochen vor Saisonbeginn 2019 zurück. Nelson spielte weiter auf dem Niveau, das er als Rookie vorgegeben hatte: In jeder seiner ersten drei Spielzeiten wurde er ins All-Pro First Team gewählt – so oft wie kein anderer Guard in der Franchise-Geschichte. 2019 absolvierte er mehr als tausend Snaps, ohne einen Sack zuzulassen. Um ihn herum wechselten die Quarterbacks. Jacoby Brissett, Philip Rivers, Carson Wentz, Matt Ryan, Anthony Richardson und Daniel Jones galten der Reihe nach als mögliche Lösung. Nach der Saison 2020 erreichten die Colts ein weiteres Mal die Playoffs, verloren jedoch in Buffalo ein Wild-Card-Spiel mit drei Punkten Unterschied. Im September 2022, nachdem eine Fußoperation und eine schwere Sprunggelenksverstauchung seine Saison 2021 beeinträchtigt hatten, gaben ihm die Colts eine Vertragsverlängerung über vier Jahre und 80 Millionen Dollar, davon 60 Millionen garantiert. Es war damals der höchstdotierte Vertrag, den je ein Guard erhalten hatte.

Die Kritik an ihm richtet sich weniger gegen den Spieler als gegen das, was man sich von dem Geld versprochen hatte. Bei der Pro-Bowl-Wahl zählt der Ruf, und Nelson sammelte weiter Nominierungen, obwohl die Fachleute, die für die Bewertung von Linemen bezahlt werden, weniger beeindruckt waren. Seine Mitspieler platzierten ihn in drei aufeinanderfolgenden Jahren auf Rang 29, 33 und 28 der NFL Top 100; von 2023 bis 2025 schaffte er es dann gar nicht mehr auf die Liste. In einer ESPN-Umfrage unter Insidern der Liga sagte ein namentlich nicht genannter Manager 2024, Nelson sei „schon immer ein wenig überbewertet“ gewesen. Ein Jahr später formulierte es ein Manager aus der NFC milder: „Ein gewisser Leistungsabfall, aber immer noch Weltklasse.“ Das größere Problem lag nicht bei ihm. Ein Guard, der wie ein Eckpfeiler des Franchise bezahlt wird, kann ein Quarterback-Problem nicht lösen. Während der Laufzeit seiner Vertragsverlängerung führten die Colts genau das vor – ohne ein einziges Playoffspiel.

Seine Saison 2025 entkräftete einen Teil der Kritik. Nelson stand in allen 17 Spielen in der Startformation, ließ laut Pro Football Focus im gesamten Jahr nur einen Sack zu, belegte in dessen Bewertung den vierten Platz unter den Guards und wurde zum zweiten Mal in Folge ins Second-Team All-Pro gewählt – seine sechste All-Pro-Auszeichnung. Auch in die Top 100 kehrte er zurück, auf Rang 99. Das Team um ihn herum hielt dagegen nicht stand. Die Colts starteten mit einer Bilanz von 7:1, verloren Jones zunächst wegen eines gebrochenen Wadenbeins und dann wegen eines Achillessehnenrisses, holten den 44-jährigen Rivers aus dem Ruhestand zurück und beendeten die Saison mit 8:9. Damit verpassten sie zum fünften Mal in Folge die Playoffs. Im Herbst hatten sie bereits zwei Erstrundenpicks für Cornerback Sauce Gardner an die New York Jets abgegeben.

In dieser Saison ging es noch schneller bergab. Eine Heimniederlage in Woche 6 gegen die bis dahin sieglosen Tennessee Titans kostete Ballard am nächsten Tag den Job. Miteigentümerin Carlie Irsay-Gordon sagte, weiteres Warten „würde die wichtige Arbeit, die jetzt beginnen muss, nur verzögern“. Nach der dritten Niederlage in Folge – 10:16 in Minnesota – standen die Colts bei einer Bilanz von 2:5. Nelson wollte dazu nicht mehr sagen als: „Ich habe einfach das Gefühl, dass alle zur Arbeit gekommen sind und ihr Bestes geben. Ich weiß nicht, was ich sonst sagen soll.“ Zwei Tage später, am 27. Oktober 2026, wurde er für einen Drittrundenpick im Draft 2027 und einen Fünftrundenpick 2028 getradet. Defensive Tackle DeForest Buckner wurde wenige Stunden später nach San Francisco geschickt.

Seattle holte ihn, um ein ganz bestimmtes Problem zu lösen. Seit Kenneth Walker III, der MVP des Super Bowl, den Klub als Free Agent verlassen hat, tun sich die Seahawks im Laufspiel schwer. Als der Deal zustande kam, stand Mike Macdonalds Team bei einer Bilanz von 4:3. Nelson soll voraussichtlich am Montagabend erstmals etwas daran ändern können – im Heimspiel gegen die Chicago Bears.

Was nun folgt, ist eine kurze Bewährungsprobe mit viel auf dem Spiel. Etwa eine halbe Saison bleibt ihm, um einem Titelanwärter zu zeigen, dass der Guard, den Indianapolis einst als besten Footballspieler auf seiner Position bezahlte, diesem Niveau noch immer nahekommt. Mit 31 Jahren muss er anschließend seinen dritten Vertrag aushandeln. Zum ersten Mal seit seinem Abschied von Notre Dame spielt er für ein Team, das den Titel, für den er nach eigener Aussage spielt, bereits gewonnen hat.

Schlagwörter: Sport, athletes, NFL, Seattle Seahawks, American-Football-Spieler, Indianapolis Colts, Chris Ballard, Quenton Nelson

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