Billie Jean King: Die Frau, die Bobby Riggs schlug und mit 82 noch einen Abschluss machte

Billie Jean King

Photo: Claire Fridkin / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Geboren	22. November 1943 Long Beach
Beruf	Tennisspielerin
Auszeichnungen	39 Grand Slam titles · Wimbledon · Sports Illustrated Sportsman of the Year · International Tennis Hall of Fame · Presidential Medal of Freedom · BBC Sports Personality of the Year (Lebenswerk) · Legion of Honour · Congressional Gold Medal

In schwarzem Kleid und einer goldenen Stola mit den Buchstaben G.O.A.T. schritt Billie Jean King über die Bühne des Shrine Auditorium in Los Angeles, um ihren Abschluss in Geschichte entgegenzunehmen – ein Studium, das sie als Teenager abgebrochen hatte. Sie war 82 Jahre alt und eine von Tausenden Absolventinnen und Absolventen der Cal State LA, die an diesem Tag ihren Abschluss machten. Ihr Name prangte bereits auf dem Tennis-Weltcup der Frauen, auf dem Gelände der US Open und auf einer Congressional Gold Medal. Mit einem Ehrentitel hätte sie sich zufriedengeben können; stattdessen kehrte sie in den Hörsaal zurück. So zieht sich ein Muster durch ihr Leben: Institutionen versuchen immer wieder, King zum Denkmal zu machen, doch sie verhält sich weiter wie das Mädchen aus Long Beach, das „Give Me the Ball!“ rief, sobald der Ball im Spiel war – jener Satz, der heute einer ESPN-Dokumentation über sie den Titel gibt.

Das Mädchen hieß Billie Jean Moffitt. Sie wuchs in Long Beach, Kalifornien, als Tochter von Bill Moffitt, einem Feuerwehrmann, und Betty auf, einer Hausfrau und früheren Leistungsschwimmerin. In der Softballmannschaft älterer Mädchen spielte sie zunächst als Shortstop. Mit elf Jahren lenkten ihre Eltern sie dann in eine Richtung, die sie für damenhafter hielten. Acht Dollar sparte sie für ihren ersten Schläger; anschließend nahm sie die kostenlosen Tennisstunden, die Clyde Walker auf den öffentlichen Plätzen der Stadt gab. Die Tenniswelt wurde schnell auf sie aufmerksam – allerdings nicht gerade wohlwollend: Bei einem Juniorenturnier ließ man sie aus dem Gruppenfoto heraus, weil sie Shorts trug, die ihre Mutter genäht hatte, statt eines Tennisrocks.

Billie Jean Moffitt, geboren am 22. November 1943, schrieb sich am Los Angeles State College ein. In der Bibliothek lernte sie den Kommilitonen Larry King kennen, den sie 1965 heiratete. Ihren ersten Wimbledon-Titel hatte sie da bereits gewonnen: 1961 im Doppel. Zwischen 1966 und 1975 beendete sie sechsmal das Jahr als Nummer eins der Welt und wechselte sich an der Spitze mit Margaret Court ab. Zu ihren zwölf Grand-Slam-Titeln im Einzel zählen sechs Siege in Wimbledon, vier in New York und der Erfolg bei den French Open 1972, mit dem sie den Karriere-Grand-Slam komplettierte. Dazu kommen 16 Titel im Damendoppel und elf im Mixed – insgesamt 39. Zwanzig davon gewann sie in Wimbledon, ein Rekord, den sie später mit Martina Navratilova teilte.

Bei ihrer Arbeit ging es nie nur um Zahlen. 1967 prangerte sie den „Scheinamateurismus“ an: heimliche Zahlungen, die den Tennissport dem Namen nach amateurhaft, in Wirklichkeit aber elitär hielten. Als Virginia Slims eine separate Damentour finanzierte, wurde King zu deren unermüdlichster Fürsprecherin. 1971 war sie die erste Sportlerin, die in einer Saison mehr als 100.000 Dollar Preisgeld verdiente. Ein Jahr später erhielt sie bei den US Open für denselben Titel 15.000 Dollar weniger als Ilie Năstase. Sie kündigte an, nicht zurückzukehren, solange sich daran nichts ändere. 1973 war das Turnier dann das erste Grand-Slam-Event mit gleicher Prämie für Frauen und Männer. Im selben Jahr wurde King die erste Präsidentin der Women’s Tennis Association; 1974 gründete sie die Women’s Sports Foundation.

Die meisten erinnern sich an ein anderes Bild: das Houston Astrodome am 20. September 1973. Bobby Riggs, früherer Wimbledon-Sieger und inzwischen 55-jähriger Selbstdarsteller, hatte gerade Margaret Court besiegt und behauptete, keine Frau könne es mit ihm aufnehmen. King, damals 29, hatte zuvor abgelehnt. Nach Courts Niederlage nahm sie die Herausforderung um ein Preisgeld von 100.000 Dollar an, das der Sieger allein erhalten sollte. Sie war überzeugt, eine Niederlage würde die Damentour um Jahre zurückwerfen. Vor 30.492 Zuschauerinnen und Zuschauern und schätzungsweise 50 Millionen US-amerikanischen Fernsehzuschauern gewann sie mit 6:4, 6:3, 6:3. Holly Hunter spielte sie im Fernsehfilm When Billie Beat Bobby, Emma Stone in Battle of the Sexes – Gegen jede Regel.

Die öffentliche Erzählung über diese Jahre ist deutlich aufgeräumter als die private. King war sich bereits 1968 bewusst geworden, dass sie sich zu Frauen hingezogen fühlte. 1971 begann sie eine Beziehung mit ihrer Sekretärin Marilyn Barnett. Ein Jahrzehnt später reichte Barnett eine Klage auf finanzielle Unterstützung nach dem Ende der Beziehung ein. King wurde damit zur ersten prominenten Profisportlerin, die sich als lesbisch zu erkennen gab – obwohl sie diesen Zeitpunkt nicht selbst gewählt hatte. In ihrer ersten öffentlichen Stellungnahme bezeichnete sie die Beziehung als Fehler. Die 1982 abgewiesene Klage kostete sie nach Schätzungen zwei Millionen Dollar an Werbeeinnahmen; außerdem musste sie weiter auf dem Platz Geld verdienen, um ihre Anwälte zu bezahlen. Später sprach sie von einer Essstörung, die aus dem Versteckspiel entstanden sei, und sagte, erst mit 51 Jahren habe sie offen mit ihren Eltern reden können.

Auf die anderen Widersprüche weisen ihre Bewunderer seltener hin. Die Damentour, für die sie gekämpft hatte, wurde von einer Zigarettenmarke finanziert. 1999 trat King dem Vorstand von Philip Morris bei und zog damit Kritik von Anti-Tabak-Gruppen auf sich. Als Kapitänin des Fed-Cup-Teams ging sie mit den Spielerinnen ebenso kompromisslos um wie mit den Funktionären. Ihre Entscheidung von 2002, Jennifer Capriati aus dem Team zu nehmen, weil diese einen privaten Coach mitgebracht hatte, spaltete den US-Tennis.

Auch spielte sie deutlich länger, als es die Legende vermuten lässt. Ihren 39. und letzten großen Titel gewann sie 1980 im Doppel mit Navratilova bei den US Open. 1983 siegte sie im Alter von 39 Jahren und sieben Monaten beim Rasenturnier in Birmingham. Bis heute ist sie damit die älteste Einzelturniersiegerin der WTA-Geschichte. Im selben Jahr und bereits im Jahr davor erreichte sie das Halbfinale von Wimbledon. Ihre Ehe mit Larry King endete 1987, nachdem sie sich in ihre Doppelpartnerin Ilana Kloss verliebt hatte. Die beiden heirateten 2018; die Zeremonie leitete David Dinkins, der frühere Bürgermeister von New York.

Nach dem Ende ihrer aktiven Karriere wurde King zur Teambesitzerin. Gemeinsam mit Kloss erwarb sie 2018 Minderheitsanteile an den Los Angeles Dodgers und den Los Angeles Sparks aus der WNBA. Später schloss sie sich der Gründergruppe von Angel City FC an. 2023 übernahmen ihr Unternehmen BJK Enterprises und die Investorengruppe von Mark Walter die Premier Hockey Federation. Damit machten sie den Weg frei für die Professional Women’s Hockey League, die am Neujahrstag 2024 ihr erstes Spiel austrug. Die Ehrungen rissen nicht ab: 2009 erhielt sie die Presidential Medal of Freedom, 2020 wurde der Fed Cup in Billie Jean King Cup umbenannt, und 2024 wurde ihr als erster Sportlerin die Congressional Gold Medal verliehen. 2025 brachte das Chicago Shakespeare Theater Lauren Gundersons Stück Billie Jean auf die Bühne.

Dieses Jahr ist für jemanden, der nichts mehr gewinnen muss, reich an Ereignissen. Give Me the Ball!, die von Liz Garbus und Elizabeth Wolff inszenierte ESPN-Dokumentation aus der Reihe 30 for 30, feierte im Januar beim Sundance Film Festival Premiere. Im Mai nahm King ihren Abschluss der Cal State LA entgegen – 65 Jahre nach ihrer ersten Einschreibung. Im Juni verlieh ihr die University of Oxford bei der Encaenia-Zeremonie die Ehrendoktorwürde.

Die Dokumentation läuft am 22. November, ihrem 83. Geburtstag, bei ESPN an; im selben Monat kommt sie außerdem für einen Kinostart in die Kinos, der sie für Filmpreise qualifiziert. Im Mittelpunkt steht 1973, das Jahr, in dem alles auf einmal geschah. Doch der Film kann nicht zu Ende erzählen, was noch immer weitergeht: die Geschichte einer Frau, deren Name längst auf der Trophäe eingraviert ist und die trotzdem noch immer darum bittet, ihr den Ball zuzuspielen.

Schlagwörter: Sport, athletes, Tennisspielerinnen, Billie Jean King, Martina Navratilova, Battle of the Sexes – Gegen jede Regel