Ruth Gordon: Die Drehbuchautorin von Ehekrieg wurde erst mit 72 zum Filmstar

Ruth Gordon

Photo: Stage Publishing Company, Inc.; Myron P. Davis / Public domain, via Wikimedia Commons

Geboren	30. Oktober 1896 Quincy, Massachusetts, United States
Gestorben	28. August 1985 (88)
Beruf	Schauspielerin und Drehbuchautorin
Bekannt für	Rosemaries Baby, Harold und Maude, Der Mann aus San Fernando
Auszeichnungen	Oscar · 2 Golden Globe · Emmy · Women in Film Crystal

Der berühmteste Satz, den Ruth Gordon je auf einer Bühne sagte, bestand aus nur einem Satz. Mit dem Oscar in der Hand, den sie für die Rolle einer neugierigen Nachbarin bekommen hatte, die sich als Mitglied eines Hexenzirkels entpuppt, sagte die kleine Frau mit der dünnen Stimme zum Publikum, sie könne gar nicht sagen, wie ermutigend so etwas sei. Der Saal lachte, denn alle verstanden den Witz: Sie arbeitete seit einem halben Jahrhundert und hatte zwei der pointiertesten Komödien der Studioära mitgeschrieben, bevor Hollywood ihr eine Trophäe überreichte. In fast allem, was ihr Beruf mit sich brachte, war Gordon ihrer Zeit voraus – nur der Ruhm ließ auf sich warten.

Quincy in Massachusetts, südlich von Boston, wo Ruth Gordon Jones aufwuchs, bescherte ihr die erste Erfahrung damit, im Blickpunkt zu stehen: Schon als Baby wurde ihr Foto für Mellin’s Food verwendet, eine Babynahrung des Unternehmens, bei dem ihr Vater Clinton Jones arbeitete. Den entscheidenden Anstoß gab ein Briefwechsel. Als Teenagerin schrieb sie den Schauspielerinnen, die sie bewunderte, und bat um signierte Fotos. Hazel Dawn, die sie in The Pink Lady gesehen hatte, antwortete ihr persönlich. Ihr Vater zweifelte an ihrem Vorhaben, brachte sie aber selbst nach New York und schrieb sie an der American Academy of Dramatic Arts ein.

Für ein Mädchen, das am 30. Oktober 1896 geboren worden war und 1914 nach Manhattan kam, ging es rasch los. 1915 arbeitete sie als Statistin in Stummfilmen, die in Fort Lee, New Jersey, gedreht wurden, und tanzte in The Whirl of Life. Im selben Jahr gab sie ihr Broadway-Debüt als Nibs, einer der verlorenen Jungen, in einer von Maude Adams angeführten Wiederaufnahme von Peter Pan. Alexander Woollcott, der einflussreichste Kritiker der Stadt, fand sie „ungemein heiter“ und wurde zu ihrem Freund und Mentor. 1918 spielte sie an der Seite von Gregory Kelly in Booth Tarkingtons Seventeen; die beiden gingen gemeinsam auf Tournee und heirateten 1921. Kurz vor der Hochzeit ließ sie sich in ein Krankenhaus in Chicago einweisen, um sich die Beine brechen und neu richten zu lassen – so wollte sie die O-Beine korrigieren, die sie ihr Leben lang gehabt hatte. Dieses Detail sagt mehr über ihren Willen aus als jede Kritik.

Kelly starb 1927 im Alter von 35 Jahren an einer Herzerkrankung. Zu diesem Zeitpunkt hatte Gordon gerade die jahrelangen Rollen als hübsches, begriffsstutziges Mädchen hinter sich gelassen und spielte die Hauptrolle als Bobby in Maxwell Andersons Saturday’s Children. Zwei Jahre später wurde sie während des Erfolgsstücks Serena Blandish vom Produzenten der Show, Jed Harris, schwanger. Ihr Sohn Jones Harris kam in Paris zur Welt. Das Paar heiratete nie; seine Vaterschaft wurde erst öffentlich bekannt, als die gesellschaftlichen Konventionen allmählich lockerer wurden. In den 1930er-Jahren etablierte sie sich als ernsthafte Bühnenschauspielerin: als Mattie in Ethan Frome, als Margery Pinchwife in William Wycherleys The Country Wife am Londoner Old Vic und am Broadway sowie als Nora in Ibsens A Doll’s House.

Hollywood ließ sich mehr Zeit. Ein früher Vertrag mit MGM führte zu nichts. Ihre ersten richtigen Studioparts bekam sie Anfang der 1940er-Jahre: Mary Todd Lincoln in Abe Lincoln in Illinois, die Frau eines Wissenschaftlers in Dr. Ehrlich’s Magic Bullet, eine Nebenrolle in Two-Faced Woman, Greta Garbos letztem Film, sowie in Action in the North Atlantic. 1942 heiratete sie den 16 Jahre jüngeren Autor und Regisseur Garson Kanin. Aus der Ehe entwickelte sich eine der produktivsten Partnerschaften in der amerikanischen Filmgeschichte.

Gordon hatte bereits Over 21 geschrieben, eine Kriegskomödie, die 1944 am Broadway 221 Vorstellungen erlebte und in der sie selbst die Hauptrolle spielte. Gemeinsam mit Kanin schrieb sie Ein Doppelleben, Ehekrieg und Pat und Mike – alle drei Filme inszenierte George Cukor, und alle wurden für den Oscar für das beste Drehbuch nominiert. Die beiden letztgenannten Filme waren auf ihre engen Freunde Katharine Hepburn und Spencer Tracy zugeschnitten und griffen die Art auf, wie die beiden tatsächlich miteinander stritten. Das Paar schrieb außerdem The Marrying Kind, und Gordon machte aus ihrem autobiografischen Stück Years Ago das Drehbuch zu The Actress. Darin spielte Jean Simmons das Mädchen aus Quincy, das ihren Vater überredet, sie nach New York gehen zu lassen. Auch auf der Bühne blieb Gordon auf höchstem Niveau aktiv: Ihre Dolly Levi in Thornton Wilders The Matchmaker wurde in London, Edinburgh und Berlin aufgeführt und brachte ihr 1956 eine Tony-Nominierung ein.

Dann begann eine zweite Karriere, mit der niemand gerechnet hatte. Für ihre Rolle als Mutter von Natalie Wood in Verdammte, süße Welt erhielt sie ihre erste Oscar-Nominierung als Schauspielerin und einen Golden Globe. Roman Polanski besetzte sie als Minnie Castevet in Rosemaries Baby: eine redselige, aufdringlich vertrauliche Nachbarin, deren Freundlichkeit im Film am meisten Angst macht. Mit 72 gewann Gordon dafür sowohl den Oscar als auch den Golden Globe als beste Nebendarstellerin. Es folgte Hal Ashbys Harold und Maude. Gordon spielte darin eine 79-jährige Freigeistin, die sich in einen jungen Mann verliebt. Bud Cort verkörperte den jungen Mann, der Selbstmorde vortäuscht, um Aufmerksamkeit zu bekommen. Der Film fiel bei Kritik und Publikum durch, fand nach und nach in Programmkinos ein Publikum, spielte erst 1983 Gewinn ein und wurde 1997 ins National Film Registry aufgenommen.

Der späte Erfolg hatte seinen Preis und prägt bis heute, wie man sich an sie erinnert. Die Branche, die Ehekrieg und Pat und Mike als George-Cukor-Filme oder Hepburn-Tracy-Filme bezeichnet hatte, steckte Gordon nur allzu gern in die Schublade der exzentrischen alten Dame der 1970er-Jahre. Talkshows wollten die Kunstfigur; 1977 moderierte sie Saturday Night Live, und in Clint Eastwoods Der Mann aus San Fernando sowie dessen Fortsetzung spielte sie Ma Boggs, die streitbare Mutter. Gordon bediente das Image selbst, und es war ein gutes Geschäft – doch dabei geriet die Dramatikerin in Vergessenheit. Die Frau, die eines der ausgeglichensten Paare der Studioära geschrieben hatte, zwei Menschen, die abwechselnd Streitgespräche gewinnen und verlieren, ist heute vor allem für Sätze bekannt, die andere für sie geschrieben haben.

Das Fernsehen hielt sie bis weit in ihre Achtziger auf Trab. Für Rhoda erhielt sie eine Emmy-Nominierung, in der Columbo-Folge „Try and Catch Me“ von 1977 spielte sie eine mörderische Autorin, und 1979 gewann sie den Emmy für die Taxi-Folge „Sugar Mama“. Darin versucht eine Frau, den Taxifahrer von Judd Hirsch als bezahlte Begleitung anzuheuern. Ihre letzte Broadway-Rolle war Mrs. Warren in Shaws Mrs. Warren’s Profession, das Joseph Papp 1976 am Vivian Beaumont Theater produzierte. In den 1970er-Jahren veröffentlichte sie außerdem drei Memoirenbände: Myself Among Others, My Side und An Open Book. Später folgte der Roman Shady Lady. 1983 verlieh ihr Women in Film den Crystal Award.

Ruth Gordon starb am 28. August 1985 im Alter von 88 Jahren nach einem Schlaganfall in ihrem Sommerhaus in Edgartown, Massachusetts. Garson Kanin, ihr Ehemann seit 43 Jahren, war bei ihr. Er sagte, selbst ihr letzter Tag sei ausgefüllt gewesen – unter anderem habe sie am Vormittag an einem neuen Stück gearbeitet. Zwei Wochen zuvor war sie bei einer Benefizvorführung von Harold und Maude zum letzten Mal öffentlich aufgetreten.

Im Filmregister der Library of Congress befinden sich heute Ehekrieg, Rosemaries Baby und Harold und Maude: ein Film, den sie geschrieben hat, und zwei, in denen sie nach ihrem 70. Geburtstag als Schauspielerin zu sehen war. Amateurtheater führen Harold und Maude noch immer auf, so etwa ein Theater in Pawtucket, Rhode Island, im Februar 2026. Die Dramatikerin und der spät entdeckte Star waren die ganze Zeit ein und dieselbe Person – und ihr Werk fordert das Publikum bis heute dazu auf, sie nicht länger als zwei zu betrachten.