Simon Baker: Der Mentalist-Star, der seinen Vater lange nur als „Onkel Barry“ kannte

Simon Baker

Photo: Martin Kraft / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Geboren	30. Juli 1969 Launceston, Tasmanien, Australien
Beruf	Schauspieler und Regisseur
Bekannt für	Der Teufel trägt Prada, L.A. Confidential, Der große Crash – Margin Call
Auszeichnungen	Golden Globe Nominierung, Bester Hauptdarsteller – Drama-Serie · Primetime Emmy Nominierung, Ausgezeichneter Hauptdarsteller – Drama-Serie

Simon Bakers Mutter las Patricia Cornwell. Im Haus, in dem er in einem Badeort an der äußersten Nordküste von New South Wales aufwuchs, gab es nicht viele Bücher: Die Enzyklopädie im Regal reichte nur bis zum Buchstaben E, weil sich niemand den Rest der Ausgabe leisten konnte, und die Romane, die ins Haus kamen, waren meist jene, die man am Flughafen kaufte. „Sie liebte die ganze Scarpetta-Reihe von Patricia Cornwell“, erzählte Baker dem Magazin Cultured im vergangenen Frühjahr. Da war ihr Sohn bereits selbst Teil davon. In Prime Videos Scarpetta spielt er Benton Wesley, den FBI-Profiler und Ehemann von Nicole Kidmans Gerichtsmedizinerin – eine Besetzung, die einen überraschenden Kreis schließt. Der Schauspieler, der sieben Staffeln lang Patrick Jane verkörperte, einen Mann, der im amerikanischen Network-Fernsehen beruflich andere Menschen las, hat seither die meiste Zeit an Werken mitgewirkt, in denen sich vieles dem Deuten entzieht.

Diese Unruhe hat eine Ursache, und Baker verbirgt sie inzwischen nicht mehr. Während des größten Teils seiner Kindheit hielt er seinen Vater für einen Freund der Familie. „Ich wusste nicht, dass er mein Vater war. Er war ein Freund der Familie, Onkel Barry. Das hat mir zu schaffen gemacht“, sagte er, als er schließlich zusagte, in der SBS-Ahnenforschungsreihe Who Do You Think You Are? aufzutreten – nachdem er zuvor mehr als einmal abgelehnt hatte. Vor der Ausstrahlung der Folge erzählte er The Guardian, er habe „auf meine unmittelbare Familie zurückgeblickt und sie als eine Art Trümmerhaufen gesehen“. Er sei schüchtern, sagt er, und bringt seinen Beruf direkt damit in Verbindung: „Es gibt einen psychologischen Grund dafür, warum ich Schauspieler geworden bin.“ Eine Geschichte auf dem Bildschirm war für einen Jungen, der seine Gefühle nicht benennen konnte, ein Weg, jemanden zu finden, dem es genauso ging.

Geboren wurde er am 30. Juli 1969 in Launceston auf Tasmanien als Simon Lucas Baker. Sein Vater Barry war Mechaniker und Schulhausmeister; seine Mutter Elizabeth war neunzehn, als er zur Welt kam, und wurde erst Englischlehrerin, nachdem er ausgezogen war. Als er neun Monate alt war, zog die Familie ins Hochland von Neuguinea, und als er zwei war, war die Ehe seiner Eltern bereits zerbrochen. Mit achtzehn kam er wieder mit seinem Vater zusammen. Seine Mutter heiratete erneut, und nach einigen Jahren in den Vororten Sydneys ließ sich die Familie in Lennox Head nieder, einem Surferort in den Northern Rivers. Dort besuchte er die Ballina High School und anschließend das Trinity Catholic College in Lismore. Lesen lernte er spät und wurde dafür gehänselt. Das erste Buch, das er freiwillig zur Hand nahm, war Richard Bachs Die Möwe Jonathan – er hatte es gewählt, weil es dünn war. In seiner Generation habe man einen Jungen wie ihn zerstreut genannt, sagte er. Das Surfen und die Freundschaften, die im Wasser entstanden, waren die prägende Schule seines Lebens.

Zur Schauspielerei kam er eher durch die Hintertür. Seinen ersten Job, einen Fernsehwerbespot, bekam er, während er auf einen Freund wartete, der zum Vorsprechen dafür gekommen war. Ab 1992 spielte er Constable Sam Farrell in der Seifenoper E Street. Für diese Rolle erhielt er 1993 den Logie als Most Popular New Talent. Als die Serie eingestellt wurde, übernahm er eine Gastrolle in A Country Practice und spielte anschließend in Home and Away den Lehrer James Hudson. Mitte der 1990er-Jahre ging er in die Vereinigten Staaten. Seit Anfang der 1990er-Jahre lebte er mit der australischen Schauspielerin Rebecca Rigg zusammen; am 2. Oktober 1998 heirateten sie.

Sein amerikanisches Filmdebüt war 1997 eine kleine, präzise gespielte Rolle in Curtis Hansons L.A. Confidential: Matt Reynolds, ein Möchtegernschauspieler, der in eine Boulevardpresse-Erpressungsaffäre hineingezogen wird und den Film nicht überlebt. Damit war der Typ festgelegt, für den Hollywood ihn immer wieder besetzen sollte: der gut aussehende Mann, hinter dessen lässiger Art etwas Unruhiges lauert. Im Fernsehen bekam er zuerst eine Hauptrolle. In dem CBS-Rechtsdrama The Guardian – Retter mit Herz, das von 2001 bis 2004 lief, spielte er Nick Fallin, einen Unternehmensanwalt, der zu gemeinnütziger Arbeit in einer Rechtsberatungsstelle für Kinder verurteilt wird. Die Rolle brachte ihm 2002 eine Golden-Globe-Nominierung ein; außerdem führte er bei einigen Folgen Regie. Zwischen den Staffeln arbeitete er in George A. Romeros Land of the Dead, in Ring 2 und in Der Teufel trägt Prada. Dort spielte er Christian Thompson, den Autor, der genau im falschen Moment in Andy Sachs’ Leben mit Anne Hathaways Figur flirtet.

Dann kam The Mentalist. In Bruno Hellers CBS-Krimiserie, die zwischen 2008 und 2015 auf 151 Folgen kam, spielte Baker Patrick Jane: einen ehemaligen falschen Hellseher, der das California Bureau of Investigation unterstützt und zugleich den Serienmörder jagt, der seine Frau und seine Tochter ermordet hat. An der Seite von Robin Tunneys Teresa Lisbon ließ Baker die Aufmerksamkeit eines Hochstaplers für Details wie gute Manieren wirken. Die Rolle brachte ihm 2009 eine Emmy-Nominierung als bester Hauptdarsteller in einer Dramaserie ein, im Jahr darauf Nominierungen für den Golden Globe und den Screen Actors Guild Award – und ein Einkommen in einer Höhe, die nur wenige australische Schauspieler kennen: 2010 waren es 350.000 US-Dollar pro Folge, später wurde ein neuer Vertrag über 30 Millionen US-Dollar gemeldet. Er führte bei Folgen Regie und produzierte sie. Die Academy of Motion Picture Arts and Sciences lud ihn 2012 zur Mitgliedschaft ein; im Februar 2013 erhielt er einen Stern auf dem Hollywood Walk of Fame am 6352 Hollywood Boulevard. Die Serie ist weiterhin weltweit zu sehen; Anfang dieses Jahres kam sie in mehreren Märkten zu Netflix.

Was er mit der Freiheit anfing, die ihm dieses Geld verschaffte, ist der Teil seiner Geschichte, den die meisten Porträts auslassen. Er kehrte nach Hause zurück. Für sein Regiedebüt Breath verfilmte er Tim Wintons Roman über zwei Teenager an der Küste Westaustraliens, die unter den Einfluss eines älteren Surfers namens Sando geraten. Baker schrieb gemeinsam mit Winton und Gerard Lee das Drehbuch, koproduzierte den Film und spielte selbst Sando. 2017 feierte der Film beim Toronto International Film Festival Premiere. Die Branche in Australien nahm das Wagnis ernst: Die Australian Directors Guild zeichnete ihn für die beste Regie eines Spielfilms aus, die Australian Academy of Cinema and Television Arts kürte ihn zum besten Nebendarsteller und der Film Critics Circle of Australia verlieh dem Drehbuch ihren Preis.

Seine Rollen danach waren ein bewusster Schritt nach unten auf dem Besetzungszettel, fast immer als Männer, die etwas verloren haben oder kurz davorstehen, es zu verlieren. In Stephen Johnsons Historiendrama High Ground – Der Kopfgeldjäger, das 2020 bei der Berlinale Premiere feierte und bei dem Baker auch als ausführender Produzent beteiligt war, spielt er Travis, einen ehemaligen Armeescharfschützen, der die Erinnerung an ein Massaker an Aboriginal People mit sich trägt. In dem Film Blaze der Künstlerin Del Kathryn Barton spielte er Luke, den Vater eines Mädchens, das Zeugin eines Gewaltverbrechens wird. In Ivan Sens Schwarz-Weiß-Film Limbo, der 2023 im Wettbewerb der Berlinale lief, verkörpert er Travis Hurley, einen abgekämpften Ermittler, der in die Opalminenstadt Coober Pedy geschickt wird, um den zwanzig Jahre zurückliegenden Mord an einer jungen Aboriginal-Frau wieder aufzurollen. In Netflix’ Boy Swallows Universe, nach dem Roman von Trent Dalton, spielte er Robert Bell, den zurückgezogen lebenden, gebrochenen Vater der beiden Jungen im Zentrum der Geschichte. Die Rolle brachte ihm eine Logie-Nominierung als bester Hauptdarsteller und 2024 den Preis als bester Nebendarsteller bei den Asian Academy Creative Awards ein.

Die Comeback-Geschichte, die dieses Jahr über ihn erzählt wurde, ist glatter als die tatsächliche Bilanz. Scarpetta spaltete die Kritiker: Einige lobten die Szenen zwischen Kidman und Jamie Lee Curtis, andere nannten die Serie holprig und ihre beiden Zeitebenen unausgewogen. Bakers Wesley bleibt eine Nebenfigur in einer Serie, die sich um zwei Schwestern dreht. Der Tiefpunkt seiner Jahre in Australien kam im Juli 2024: Gegen etwa 2.10 Uhr morgens hielt die Polizei seinen grauen Tesla auf der Booyung Road in Nashua an, nahe seinem Zuhause in den Northern Rivers. Ein Atemalkoholtest am Straßenrand fiel positiv aus. Baker bekannte sich des Fahrens unter Alkoholeinfluss schuldig. Im September vermerkte das Amtsgericht von Mullumbimby, dass keine Verurteilung ausgesprochen wurde, und verhängte eine neunmonatige Bewährungsauflage mit der Verpflichtung zu gutem Verhalten. Die Richterin Kathy Crittenden bezeichnete ihn als „zutiefst reumütig wegen seines Verhaltens“. Der Mann, der im Fernsehen beruflich Lügen aufspürte, war öffentlich auch ein Mann, der einen gewöhnlichen, gefährlichen Fehler gemacht und vor Gericht dazu gestanden hatte.

Das stärkste Argument dafür, dass der Weg in Nebenrollen eine bewusste Entscheidung und kein Rückzug war, liefert The Narrow Road to the Deep North. In Justin Kurzels Prime Video-Adaption von Richard Flanagans mit dem Booker Prize ausgezeichnetem Roman, dessen Drehbuch Shaun Grant verfasste, spielt Baker Keith Mulvaney: einen Pubbesitzer aus Südaustralien, der mit Amy verheiratet ist. Mit ihr beginnt sein Neffe Dorrigo Evans, gespielt von Jacob Elordi, vor dem Krieg eine Affäre. Im August 2026 erhielt Baker für die Rolle den Logie als bester Nebendarsteller in einem Drama – seinen zweiten Logie und den ersten seit 1993. Die frühere Trophäe stehe, sagte er dem Publikum, „irgendwo im Schuppen“. Er bedankte sich bei Kurzel und seinen Kolleginnen und Kollegen und fügte hinzu: „In diesem Ding gibt es keine schlechte Leistung, und das kann ich sagen, weil ich gerade einen Preis gewonnen habe.“

Scarpetta, das am 11. März 2026 mit acht Folgen Premiere feierte, bietet die größere Bühne. Die Serie spielt auf zwei Zeitebenen. In der Gegenwart kehrt Nicole Kidmans Kay Scarpetta in ihren früheren Beruf als leitende Gerichtsmedizinerin zurück; Curtis spielt ihre Schwester Dorothy. Im Jahr 1998 verkörpert Rosy McEwen die junge Kay und Hunter Parrish den jungen Benton. Bakers Wesley ist der Ehemann in der Gegenwart, ein Profiler, der seine Karriere damit verbracht hat, einzuschätzen, welche Menschen gefährlich sind – eine Rolle für einen Schauspieler, der einst davon lebte, so zu tun, als könne er Gedanken lesen. Amazon bestellte zwei Staffeln, bevor die erste ausgestrahlt wurde; die zweite war im März bereits in Produktion.

Nicht jede Tür, die sich zuletzt öffnete, blieb offen. Baker drehte eine Rolle in Taika Waititis Verfilmung von Kazuo Ishiguros Klara und die Sonne, wurde aber aus der endgültigen Fassung herausgeschnitten. Waititi überbrachte ihm die Nachricht per Voicemail, die Baker zu den besten zählt, die er je erhalten hat. „Ich glaube nicht, dass ich jemals aus etwas herausgeschnitten worden bin“, sagte er und fügte hinzu, dass er die Entscheidung nachvollziehen könne, seit er selbst einen Film gedreht habe. Als The Devil Wears Prada 2 dieses Jahr in die Kinos kam, war Christian Thompson nicht dabei.

Baker und Rigg haben drei Kinder, darunter die Schauspielerin Stella Baker. Das Paar trennte sich im April 2020 und machte die Trennung im darauffolgenden Januar öffentlich. Beide erklärten, sie seien weiterhin eng befreundet. Baker besitzt die australische und die amerikanische Staatsbürgerschaft, wuchs katholisch auf, bezeichnet sich als Agnostiker und ist Fan der Parramatta Eels in der National Rugby League.

Abseits der Leinwand gilt sein Engagement der Küste, an der er aufgewachsen ist. Er spricht den Trailer zu Final Fight for the Bight: Legacy, einem Dokumentarfilm, der sich für eine Kampagne von Surfers for Climate und der Great Australian Bight Alliance in Produktion befindet. Ziel der Kampagne ist es, für die Nullarbor-Ebene und die Great Australian Bight den Status als UNESCO-Welterbe zu erreichen – für einen Abschnitt des Landes der Mirning, in dem rund 85 Prozent der Arten nirgendwo sonst auf der Erde leben. Der nächste feste Termin auf dem Bildschirm ist die zweite Staffel von Scarpetta, die ihn zurück in die Taschenbücher seiner Mutter führen wird. Der Junge, der nichts über den Buchstaben E hinaus nachschlagen konnte, spielt nun wieder einen Mann, dessen Beruf es ist, alle anderen zu durchschauen.