Tracy Letts: Der Pulitzer-Dramatiker, den Hollywood immer als Chef besetzt

Tracy Letts

Photo: Rhododendrites / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Geboren	4. Juli 1965 Tulsa, Oklahoma, Vereinigte Staaten
Beruf	Schauspieler und Dramatiker
Bekannt für	Le Mans 66 – Gegen jede Chance, Little Women, The Big Short
Auszeichnungen	Pulitzer-Preis für Drama · 2 Tony

Wer Tracy Letts oft genug auf der Leinwand sieht, erkennt ein Muster. In A House of Dynamite ist er der General, der über eine gesicherte Leitung den Präsidenten zum Gegenschlag drängt, in Le Mans 66 – Gegen jede Chance Henry Ford II., der sein Rennteam mit finsterem Blick mustert, und in Die Verlegerin der Aufsichtsratsvorsitzende, der das Risiko für sein Unternehmen abwägt. Hollywood setzt ihn an die Spitze des Tisches. Ein seltsamer Job für den Mann, der Im August in Osage County geschrieben hat – ein Stück, in dem der Patriarch nach dem Prolog verschwindet und die Matriarchin das Haus mit Pillen und Grausamkeit regiert. Letts hat sein Berufsleben auf beiden Seiten dieses Tisches verbracht: Er schrieb über Menschen, die auseinanderbrechen, und spielte Männer, die Befehle erteilen. Selten waren diese beiden Karrieren so eng miteinander verwoben wie in diesem Jahr.

Seine Arbeit als Autor wurzelt in Oklahoma. Letts wuchs in Durant auf, einer Kleinstadt im Süden des Bundesstaats. Seine Mutter Billie Letts war College-Dozentin und wurde mit Where the Heart Is zur Bestsellerautorin; sein Vater Dennis Letts lehrte Englisch und begann erst spät mit der Schauspielerei. Letts hat nie verschwiegen, wie viel von seinem bekanntesten Stück aus der eigenen Familie stammt.

Letts wurde am 4. Juli 1965 in Tulsa geboren, machte seinen Abschluss an der Durant High School und zog nach Dallas. Dort kellnerte er und verkaufte am Telefon, während er nach Engagements auf der Bühne suchte. Mit 20 zog er nach Chicago – und die Stadt prägte ihn. Die folgenden elf Jahre verbrachte er in den Ensembletheatern der Stadt, bei Steppenwolf und Famous Door. Außerdem gehörte er zu den Mitgründern des Bang Bang Spontaneous Theatre, gemeinsam mit anderen unter ihnen Michael Shannon, dem Schauspieler, der Bug aus einem Chicagoer Probenraum nach London und später auf die Leinwand bringen sollte.

Die ersten Stücke gaben den Ton vor. Killer Joe, 1991 geschrieben und zwei Jahre später in Evanston, Illinois, uraufgeführt, ist ein Thriller aus dem Trailerpark: Eine Familie heuert einen Polizisten an, damit er ihre Mutter wegen der Versicherung ermordet. Seither wurde das Stück in einem Dutzend Sprachen aufgeführt. Bug erzählt von einer einsamen Kellnerin und einem auf der Flucht befindlichen Soldaten, der überzeugt ist, die Armee habe Insekten unter seiner Haut platziert. Das Stück kam 1996 am Londoner Gate Theatre mit Shannon in der Hauptrolle auf die Bühne. William Friedkin verfilmte beide Stücke nach Drehbüchern von Letts. Seine Vorbilder hat Letts offen benannt: Tennessee Williams, William Faulkner und den Groschenromanautor Jim Thompson.

Im August in Osage County machte daraus ein Epos. Das Stück wurde im Juni 2007 am Steppenwolf Theatre uraufgeführt, kam im Dezember desselben Jahres an den Broadway und lief dort 648-mal. 2008 erhielt es den Pulitzer-Preis für Drama und den Tony Award als bestes Stück. Dennis Letts spielte in Chicago und am Broadway Beverly Weston, den Dichter und Patriarchen, der gleich in der ersten Szene verschwindet. Im Februar 2008 starb er während der Aufführungsserie an Lungenkrebs – wenige Wochen, bevor der Pulitzer-Preis bekannt gegeben wurde. John Wells verfilmte das Stück 2013 mit Meryl Streep und Julia Roberts, erneut nach einem Drehbuch von Letts.

Die Schauspielerei lief neben dem Schreiben immer weiter – und 2012 zog sie daran vorbei. Letts gab sein Broadway-Debüt als Schauspieler in der Rolle des George in der Steppenwolf-Neuinszenierung von Edward Albees Wer hat Angst vor Virginia Woolf? und gewann 2013 den Tony Award als bester Schauspieler in einem Stück. Carrie Coon, die in derselben Produktion Honey spielte, wurde ebenfalls nominiert; im September heirateten die beiden. Auftritte in Fernsehen und Film folgten rasch: zwei Staffeln lang spielte er in Homeland Senator Andrew Lockhart, danach war er in The Big Short, Little Women und als Henry Ford II. zu sehen. Greta Gerwig besetzte ihn einmal gegen den Strich: als sanftmütigen, frisch arbeitslosen Vater in Lady Bird. Es ist bis heute sein wärmster Leinwandauftritt. Für seine Rolle als Trainer Jack McKinney in Winning Time: Aufstieg der Lakers-Dynastie wurde er 2024 für einen Emmy nominiert.

Die Leinwand war dem Autor nicht immer wohlgesinnt. Friedkin vertraute auf die klaustrophobische Wirkung von Bug und Killer Joe; weniger Geduld hatte die Branche, als Letts den Stoff eines anderen adaptierte. Sein Drehbuch zu The Woman in the Window, basierend auf dem Thriller von A. J. Finn, mit Amy Adams in der Hauptrolle und Joe Wright auf dem Regiestuhl, fiel bei Testvorführungen durch. Es folgten Nachdrehs unter der Aufsicht von Tony Gilroy und zwei Verschiebungen, bevor Netflix den Film 2021 veröffentlichte. Die Kritiken bezeichneten ihn als kaputten Thriller. Auch die stetige Reihe von Generälen und Führungskräften hat ihren Preis: Ein Schauspieler, der Georges schleichenden Zusammenbruch darstellen kann, wird meist dafür engagiert, so auszusehen, als würde er die Schecks unterschreiben. Karim Aïnouz’ Rosebush Pruning, in dem Letts den Vater einer wohlhabenden amerikanischen Familie in einer spanischen Villa spielt, lief im Februar 2026 im Wettbewerb der Berlinale und stieß überwiegend auf feindselige Kritiken.

In den vergangenen zwei Jahren sind die verschiedenen Stränge wieder zusammengekommen. Sterlin Harjo besetzte Letts in The Lowdown, der in Tulsa angesiedelten FX-Noirserie, als Frank Martin: Der Bauunternehmer, dessen Firmenaufkäufe im Zentrum des Rätsels stehen, brachte den in Tulsa geborenen Schauspieler zurück in seine Heimatstadt. Kathryn Bigelow machte ihn in A House of Dynamite, das im Oktober 2025 bei Netflix erschien, zum General Anthony Brady, dem Chef des Strategic Command. Letts erzählte, dass während der Dreharbeiten echte Offiziere des Kommandos für ihn da gewesen seien. Am 8. Januar 2026 kam Bug schließlich ans Broadway-Theater: Das Manhattan Theatre Club brachte das Stück in einer Inszenierung von David Cromer heraus, mit Coon als Kellnerin und Namir Smallwood als Soldat. Letts sagte, Verschwörungstheorien seien seit dem Schreiben des Stücks „viel mehr im Mainstream angekommen“. Die Spielzeit wurde zweimal verlängert, und Coon erhielt ihre zweite Tony-Nominierung für ein Stück ihres Mannes.

Letts und Coon haben zwei Kinder, geboren 2018 und 2021. Im Oktober 2026 veröffentlichte Netflix Zoe Kazans Miniserie East of Eden, in der Letts Cyrus Trask spielt, den strengen Kriegsveteranen, der seinen Sohn Adam wie einen Rekruten großzieht.

Die Patriarchen nehmen kein Ende. In Peter Farrellys I Play Rocky, der am 6. November in den USA zunächst in ausgewählten Kinos und am 20. November landesweit startet, spielt Letts Sandy Maddox, eine aus mehreren Personen zusammengesetzte Figur, die auf den Verantwortlichen von United Artists beruht. Sie erhöhten ihr Angebot immer weiter, um Sylvester Stallone dazu zu bringen, auf die Hauptrolle zu verzichten. Als Nächstes folgt Guy Nattivs The Liberation, inspiriert von der Großmutter des Regisseurs. Letts spielt darin Reuben, den Ehemann von Coons Holocaust-Überlebender, die in den Bann einer Sekte gerät. Nach einem Lauf in New York, der den Film für die Preisverleihung qualifizieren soll, bringt Bleecker Street ihn im Januar heraus. Ein Jahr nachdem sie seine Worte am Broadway zum Leben erweckt hat, stehen die beiden gemeinsam im Bild: Coon im Zentrum einer auseinanderbrechenden Familie, Letts als der Mann, der dabei zusieht – ungefähr die Position, die er als Autor schon immer eingenommen hat.