William Hjortsberg: Der Schriftsteller, der dem Noir eine Theologie schenkte und zwanzig Jahre für das aufwandte, was Hollywood ignorierte

William Hjortsberg

Photo via The Movie Database (TMDB)

Geboren	23. Februar 1941 New York, Vereinigte Staaten
Gestorben	22. April 2017 (76)
Beruf	Romanautor und Drehbuchautor
Auszeichnungen	Wallace Stegner Fellowship, Stanford University · National Endowment for the Arts Fellowship · Playboy Editorial Award for Best New Contributor · Playboy Editorial Award for Best Major Work · Edgar Award , Mystery Writers of America (Nominierung)

Das eine, was William Hjortsbergs berühmteste Figur und ihr Schöpfer gemeinsam hatten, war die Weigerung, den Auftrag einfach so hinzunehmen. Harry Angel, der Privatdetektiv im Zentrum von Falling Angel, übernimmt einen routinemäßigen Vermisstenfall und landet an einem Ort, für den sein Berufsstand keine Karte hat. Hjortsberg, der ihn erfand, nahm ein Genre, das er gut kannte – den harten Noir – und baute es um das Okkulte, den Vorbürgerkriegs-Süden und eine Theologie der Konsequenz herum, so präzise, dass, als Alan Parker es 1987 adaptierte, der daraus entstandene Film zu einem Kultobjekt wurde, nicht zuletzt, weil die Architektur des Romans das Gewicht tragen konnte.

Er wurde am 23. Februar 1941 als William Reinhold Hjortsberg in New York City geboren, als einziges Kind eines schwedischen Restaurantbesitzers und einer Schweizer Mutter, und ging durchs Leben unter dem Spitznamen „Gatz“ – eine Verkürzung eines Nachnamens, den die Schulhöfe offenbar nicht meistern konnten. Er studierte Englisch in Dartmouth, Theater in Yale und kam 1967 als Wallace-Stegner-Stipendiat nach Stanford, wo er Thomas McGuane traf. Diese Freundschaft sollte ihn schließlich nach Westen ziehen, bis er in Montana Halt machte.

Vor Falling Angel hatte Hjortsberg Belletristik veröffentlicht, die sich einer einfachen Kategorisierung widersetzte. Alp (1969) platzierte einen Zirkusartisten in einer absurden Alpenlandschaft; Gray Matters (1971) entwarf eine dystopische Zukunft, die um körperlose Gehirne organisiert war; Symbiography (1973) und Toro! Toro! Toro! (1974) erweiterten ein Werk, dessen Appetit auf das Seltsame von der ersten Seite an offensichtlich war. Keines fand das Publikum, das später kommen sollte. Was sie ankündigten, war ein Schriftsteller, der sich nicht festlegen wollte.

Falling Angel erschien 1978, zuerst in Fortsetzungen im Playboy, und gewann den Editorial Award des Magazins für das beste Hauptwerk – und schlug damit die Einsendungen von Graham Greene und Gabriel García Márquez in jenem Jahr. Die Krimi-Institution nominierte es für den Edgar Award. Das Buch brachte ihm eine Leserschaft ein, aber nicht ganz den literarischen Status, den seine Ambitionen verdient hätten – es wurde als Genre-Roman von ungewöhnlicher Qualität aufgenommen, nicht als Literatur.

Die Rezeption änderte sich durch den Film. Angel Heart, unter der Regie von Alan Parker und mit Mickey Rourke als Harry Angel und Robert De Niro als unvergesslichem Louis Cyphre, kam 1987 heraus – mit Kontroversen, die eine fast X-Bewertung der MPAA einschlossen, und mit der Art von Aufmerksamkeit, die der Roman allein nicht erhalten hatte. Lisa Bonet, gegen ihr Image besetzt, trug zu einer Szene bei, die die Bewertungskommission beunruhigte. Parker schrieb das Drehbuch; die Konstruktion des Romans – die eingebettete Theologie, der unzuverlässige Erzähler, der Noir-mit-Übernatürlichem-Motor – ist ganz Hjortsbergs Werk. Er wird seitdem als Quelle und nicht als Autor dessen bezeichnet, was der Film enthält.

Er schrieb auch das Drehbuch für Ridley Scotts Legend (1985), eine mittelalterliche Fantasy mit Tom Cruise – ein Projekt, das weit von seiner Fiktion entfernt war, aber zeigte, wie breit er sich für Auftragsarbeiten bewegen konnte. Drehbuchschreiben war nicht, wo seine Ambitionen lagen. Die Romane waren es, und die anhaltende Kluft zwischen dem, was die Branche aus seiner Fantasie machte, und dem, was er selbst daraus machte, sollte seinen Ruf für den Rest seiner Karriere prägen.

Er zog 1971 dauerhaft nach Montana, ließ sich im Paradise Valley südlich von Livingston nieder, wo Thomas McGuane, Jim Harrison und Peter Matthiessen eine lockere Literatenkolonie gebildet hatten. Er blieb dort für den Rest seines Lebens – eine Entscheidung, die ihn in produktiver Distanz zu den Kulturzentren hielt, die sonst seine literarische Identität für ihn verwaltet hätten.

Das nachhaltigste Projekt seiner Karriere war Jubilee Hitchhiker: The Life and Times of Richard Brautigan, eine Biografie des Dichters und Romanautors, der in seiner Nähe in Montana gelebt hatte und 1984 gestorben war. Hjortsberg arbeitete etwa zwanzig Jahre daran, führte 169 Interviews und produzierte ein Werk von rund 880 Seiten, das 2012 bei Counterpoint Press erschien. Innerhalb der Brautigan-Forschung gilt es als maßgeblich. Außerhalb dieses begrenzten Feldes erhielt es die ernsthafte Aufmerksamkeit, die literarische Biografien verdienen, und deutlich weniger Sichtbarkeit als das Werk, das Hjortsbergs Namen bekannt machte. Er investierte mehr Zeit darin als in alles andere, was er produzierte.

Nevermore (1994) zeigte, dass Falling Angel sein Interesse an historischer Atmosphäre und generischer Störung nicht erschöpft hatte. In Paris angesiedelt, stellte es Edgar Allan Poe neben Arthur Conan Doyle und Harry Houdini in ein Rätsel, das aus literarischen Bezügen geschichtet war, die seine Freuden ostentativ und bewusst machten. Es ist das Werk eines Schriftstellers, der alles gelesen hatte und sich nicht schämte, es zu zeigen.

Die kritische Lücke in seiner Karriere – gefeiert für das, was die Filme aus seinem Werk machten, am ernsthaftesten in dem, was die Filme nie berührten – schien ihn nicht belastet zu haben. Eine Opernadaption von Falling Angel 2016 am Brevard Music Center, mit Musik von J. Mark Scearce und einem Libretto von Lucy Thurber, bestätigte, dass die Architektur des Romans auch Jahrzehnte nach seiner Veröffentlichung weiterhin Interpreten anzog. Freunde erinnerten sich an Hjortsberg als einen Mann von beträchtlicher Wärme, dessen Lachen ein Zeuge als einer Kettensäge ähnelnd beschrieb, der seine Enkelkinder im Paradise Valley das Angeln lehrte, als Anfang 2017 Bauchspeicheldrüsenkrebs diagnostiziert wurde.

Er starb am 22. April 2017 in Livingston, Montana, im Alter von sechsundsiebzig Jahren. Angel’s Inferno, die Fortsetzung von Falling Angel, die er noch fertigstellte, als die Diagnose eintraf, wurde posthum 2020 von Counterpoint Press veröffentlicht – die Fortsetzung einer Geschichte, die er fast vierzig Jahre zuvor begonnen hatte, vollendet zu seinen eigenen Bedingungen und niemandes sonst.

Schlagwörter: amerikanische Schriftsteller, Romanautoren, Drehbuchautoren, amerikanische Literatur, Angel Heart, Alan Parker