William Hjortsberg, der Romancier, der Harry Angel erfand und zwanzig Jahre für Brautigan opferte

William Hjortsberg

Photo via The Movie Database (TMDB)

Geboren	23. Februar 1941 New York, United States
Gestorben	22. April 2017 (76)
Beruf	Romancier und Drehbuchautor
Auszeichnungen	Wallace Stegner Fellowship, Stanford University · National Endowment for the Arts Fellowship · Playboy Editorial Award for Best New Contributor · Playboy Editorial Award for Best Major Work · Edgar Award , Mystery Writers of America (Nominierung)

Die eine Sache, die William Hjortsbergs berühmteste Figur und ihr Schöpfer gemeinsam hatten, war die Weigerung, den Auftrag für bare Münze zu nehmen. Harry Angel, der Privatdetektiv im Zentrum von Falling Angel, übernimmt einen routinemäßigen Vermisstenfall und landet an einem Ort, für den sein Berufsstand keine Landkarte hat. Hjortsberg, der ihn erfand, nahm ein Genre, das er bestens kannte – den hartgesottenen Noir – und formte es um mit dem Okkulten, dem Süden der Vorkriegszeit und einer so präzisen Theologie der Konsequenz, dass Alan Parkers Verfilmung von 1987 nicht zuletzt deshalb zum Kultobjekt wurde, weil die Architektur des Romans die Last tragen konnte.

Er wurde am 23. Februar 1941 als William Reinhold Hjortsberg in New York City geboren, als einziges Kind eines schwedischen Restaurantbetreibers und einer Schweizer Mutter, und ging zeitlebens unter dem Spitznamen „Gatz“ – einer Verkürzung eines Nachnamens, mit dem Schulhöfe offenbar nicht zurechtkamen. Er studierte Englisch in Dartmouth, Theaterwissenschaft in Yale und kam 1967 als Wallace-Stegner-Fellow nach Stanford, wo er Thomas McGuane kennenlernte. Diese Freundschaft sollte ihn schließlich in den Westen ziehen, bis er in Montana sesshaft wurde.

Falling Angel erschien 1978, zunächst als Fortsetzungsroman im Playboy, und gewann den redaktionellen Preis des Magazins für das beste größere Werk – und setzte sich dabei gegen Einsendungen von Graham Greene und Gabriel García Márquez durch. Die Krimi-Literaturszene nominierte ihn für den Edgar Award. Das Buch verschaffte ihm eine Leserschaft, aber nicht ganz den literarischen Rang, den seine Ambitionen verdient hätten – es wurde eher als Genreroman von ungewöhnlicher Qualität wahrgenommen denn als Literatur.

Die Rezeption änderte sich durch den Film. Angel Heart, inszeniert von Alan Parker und mit Mickey Rourke als Harry Angel und Robert De Niro als dem unvergesslichen Louis Cyphre, kam 1987 heraus – umgeben von Kontroversen und von jener Aufmerksamkeit, die der Roman allein nicht erhalten hatte. Parker schrieb die Drehbuchadaption; die Konstruktion des Romans – die eingelagerte Theologie, der unzuverlässige Erzähler, der Noir-trifft-Übernatürliches-Motor – stammt ganz allein von Hjortsberg. Er wird seitdem als die Quelle bezeichnet, nicht als der Autor dessen, was der Film enthält.

Er schrieb auch das Drehbuch zu Ridley Scotts Legend (1985), einem mittelalterlichen Fantasyfilm mit Tom Cruise, ein Projekt fernab seiner Romane, das aber zeigte, wie weit er als Auftragsarbeiter ausschweifen konnte. Seine frühen Romane – Alp (1969) und Gray Matters (1971) – hatten einen experimentellen Charakter angekündigt, der sich nie auf eine einzige Stilrichtung festlegen sollte. 1971 zog er endgültig nach Montana, ließ sich im Paradise Valley südlich von Livingston nieder, wo Thomas McGuane, Jim Harrison und Peter Matthiessen eine lockere Literatenkolonie gebildet hatten. Dort blieb er für den Rest seines Lebens.

Das nachhaltigste Projekt seiner Karriere war Jubilee Hitchhiker: The Life and Times of Richard Brautigan, eine Biografie des Dichters und Romanciers, der in seiner Nähe in Montana gelebt hatte und 1984 gestorben war. Hjortsberg arbeitete rund zwanzig Jahre daran, führte 169 Interviews und legte ein Werk von etwa 880 Seiten vor, das 2012 im Verlag Counterpoint Press erschien. Innerhalb der Brautigan-Forschung gilt es als maßgeblich. Außerhalb dieses begrenzten Feldes erhielt es die ernsthafte Beachtung, die eine literarische Biografie verdient, und erheblich weniger Sichtbarkeit als jenes Werk, das Hjortsbergs Namen begründete. Er hat dafür mehr Zeit aufgewendet als für alles andere, was er hervorgebracht hat.

Die kritische Kluft in seiner Karriere – gefeiert für das, was die Filme aus seinem Werk machten, am ernsthaftesten in dem, was die Filme nie berührten – schien ihn nicht zu belasten. Freunde erinnerten sich an einen Mann von beträchtlicher Wärme und einem Lachen, das ein Zeuge als einer Kettensäge ähnlich beschrieb, der seinen Enkeln im Paradise Valley das Angeln beibrachte und an einer Fortsetzung von Falling Angel arbeitete – sie sollte Angel’s Inferno heißen –, als Anfang März 2017 Bauchspeicheldrüsenkrebs diagnostiziert wurde.

Er starb am 22. April 2017 in Livingston, Montana, im Alter von sechsundsiebzig Jahren. Angel’s Inferno wurde 2020 posthum veröffentlicht – die Fortsetzung einer Geschichte, die er fast vierzig Jahre zuvor begonnen hatte, vollendet zu seinen eigenen Bedingungen und nach niemandes sonst.

Schlagwörter: amerikanische Literatur, Angel Heart, Alan Parker, Falling Angel, Richard Brautigan, Romanautoren