Zack Snyder, von Warner ersetzt und von seinen Fans zurückgeholt

Zack Snyder

Photo: Elen Nivrae at https://www.flickr.com/photos/nivrae/ / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Geboren	1. März 1966 Green Bay, Wisconsin, United States
Beruf	Filmregisseur, Drehbuchautor, Produzent und Kameramann
Bekannt für	Zack Snyder's Justice League, 300, Watchmen – Die Wächter
Auszeichnungen	Gold Lion, Cannes Lions · Clio

Zack Snyder ist eine seltene Ausnahme in Hollywood: Sein berühmtester Film ist der, den ihm ein Studio aus der Hand nahm. Warner Bros. stellte Justice League ohne ihn fertig, brachte unter seinem Namen eine kürzere, hellere Fassung heraus und machte weiter. Dann wurde aus einer Fankampagne, die das Studio als bloßes Getöse abgetan hatte, ein Hashtag, eine Spendenaktion und schließlich ein vierstündiger Director’s Cut auf HBO Max, der seinen Namen im Titel trug. Nur wenige Filmemacher werden so leidenschaftlich diskutiert – und noch weniger von Menschen, denen so offensichtlich etwas an ihnen liegt. Kritiker nannten seine Arbeit aufgebläht, humorlos und sogar faschistisch. Sein Publikum hält sie für aufrichtig. Snyder selbst sagt, er liebe Kitsch, „die höchste Kunstform des Kitsches“, und seine Filme handelten immer „von einer Sache über eine Sache“. Diesen Monat stellte er diese Ästhetik auf die härteste Probe: mit einem kleinen, düsteren Kriegsdrama, das er seit zwei Jahrzehnten drehen wollte, selbst mit der Kamera filmte und das mit den schlechtesten Kritiken seiner Karriere Premiere feierte.

Der Sohn einer Malerin in Connecticut

Zachary Edward Snyder kam am 1. März 1966 in Green Bay im US-Bundesstaat Wisconsin zur Welt, wuchs aber an der Küste Connecticuts auf, im Stadtteil Riverside von Greenwich. Seine Mutter, Marsha Manley, war Malerin und unterrichtete Fotografie an der Daycroft School, die auch ihr Sohn besuchte. Sie kaufte ihm seine erste Filmkamera. Sein Vater, Charles Edward „Ed“ Snyder, arbeitete als Personalberater für Führungskräfte. Zack hat eine ältere Schwester, Audrey. Sein älterer Bruder Sam starb bei einem Autounfall, als Zack noch ein Teenager war – ein Verlust, über den er in der Öffentlichkeit nur selten gesprochen hat. Die Familie gehörte der Christian Science an, und die Sommer verbrachte sie in einem kirchlichen Ferienlager in Harrison, Maine.

Die Schulzeit war schwierig. Snyder ist Legastheniker, und die Kamera wurde für ihn zum Ausweg aus der Welt der Buchstaben. Seinen ersten Film drehte er noch während der Highschool. Darin nahm er die Schulleitung wenig schmeichelhaft aufs Korn – und wurde deshalb von der Schule verwiesen. Seine Mutter ermutigte auch seine zeichnerische Seite und abonnierte für ihn das Fantasy-Comicmagazin für Erwachsene Heavy Metal. Dessen gemalte Körper und apokalyptische Landschaften sowie die Arbeiten von Frank Frazetta sind noch heute in beinahe jedem seiner Filmbilder zu erkennen. Nach der Highschool studierte er ein Jahr lang Malerei an der Heatherley School of Fine Art in London, bevor er sich am ArtCenter College of Design in Pasadena, Kalifornien, einschrieb. Michael Bay und Tarsem Singh gehörten zu seinen Kommilitonen; Singh spielte in einem von Snyders studentischen Kurzfilmen mit. 1989 schloss Snyder sein Filmstudium ab.

Bier, Jeans und Autos verkaufen

Wie Bay, Fincher und Singh lernte Snyder das Regiehandwerk mit dem Geld anderer Leute und in 30-Sekunden-Spots. In den 1990er-Jahren drehte er Werbespots und Musikvideos, darunter Clips für ZZ Top und Morrissey. Bei dieser Arbeit lernte er Deborah Johnson kennen, damals Musikvideoproduzentin, die später seine Frau und Geschäftspartnerin wurde. Seine Werbefilme gewannen zwei Clio Awards und in Cannes einen Goldenen Löwen für einen Jeep-Spot namens „Frisbee“. Am bekanntesten ist vermutlich „Respect“, der Budweiser-Spot, der im Februar 2002 während des Super Bowls lief: Darin ziehen die Clydesdale-Pferde der Brauerei bis zu einem Blick auf die Skyline Manhattans und verbeugen sich in Richtung des Anschlagsorts vom 11. September. Die Brauerei zeigte den Spot nur ein einziges Mal.

Hollywood fiel zunächst der Look auf, bevor man dem Geschichtenerzähler vertraute. Sony holte ihn für die Entwicklung von S.W.A.T. an Bord. Snyder wollte jedoch einen Film mit R-Rating, das Studio nicht, und so führte stattdessen Clark Johnson Regie. Diese Vorliebe für die härtere Variante sollte sich als Muster erweisen.

Von Zombies zu Spartanern

Sein Spielfilmdebüt war ein Remake, von dem niemand erwartete, dass es funktionieren würde. Dawn of the Dead, 2004 nach einem Drehbuch von James Gunn veröffentlicht, nahm George A. Romeros Satire auf Einkaufszentren und machte sie schneller, brutaler und komischer – mit Zombies, die sprinten. In den USA stieg der Film auf Platz eins der Kinocharts ein. Stephen King hob später die Eröffnungssequenz hervor: Ein Morgen in einem Vorort, der innerhalb weniger Minuten zum Albtraum wird, sei einer der besten Anfänge eines Horrorfilms überhaupt. Im selben Jahr gründeten Zack und Deborah Snyder gemeinsam mit ihrem Partner Wesley Coller ihre Produktionsfirma. Sie hieß Cruel and Unusual Films und firmiert heute unter dem Namen The Stone Quarry.

300 machte ihn 2007 zur Marke. Der Film nach Frank Millers Comic über die Spartaner bei den Thermopylen wurde fast vollständig vor einer blauen Leinwand gedreht; die Hintergründe entstanden digital, die Farbpalette bestand aus Bronze- und getrockneten Bluttönen. Sein Markenzeichen, das sogenannte Speed Ramping, bei dem die Handlung beinahe zum Stillstand kommt und innerhalb derselben Einstellung wieder auf volle Geschwindigkeit hochschnellt, wurde jahrelang in Trailern, Videospielen und Parodiesketches kopiert. Während die meisten Actionregisseure schnell zwischen Nahaufnahmen schneiden, hält Snyder auf der Totalen und lässt die Choreografie wirken. Der Film spielte weltweit mehr als 450 Millionen Dollar ein. Zugleich löste er erstmals den Vorwurf aus, der Snyder zwei Jahrzehnte lang begleiten sollte. Bei der Premiere in Berlin, erinnerte er sich später, fragte ihn ein Journalist, ob der Film „pro schwul oder pro NRA“ sei.

Watchmen war 2009 das Projekt, von dem Fans von Alan Moore und Dave Gibbons zwanzig Jahre lang gehört hatten, es lasse sich nicht verfilmen. Snyder hielt sich mit nahezu andächtiger Treue an die Comicvorlage und setzte ganze Seiten als Einstellungen um. Den überraschenden Schluss des Comics ersetzte er durch ein eigenes Ende. Mit rund 185 Millionen Dollar weltweit war der Film kommerziell enttäuschend, doch sein Ruf hat sich seither verbessert. Besonders gilt das für die Eröffnungssequenz zu Bob Dylans „The Times They Are a-Changin’“, die vier Jahrzehnte alternativer amerikanischer Geschichte in wenigen Minuten verdichtet. 2010 folgte der Animationsfilm Legend of the Guardians: The Owls of Ga’Hoole, 2011 dann mit Sucker Punch sein erster Film nach einer eigenen Geschichte. Das gemeinsam mit Steve Shibuya verfasste Fantasy-Drama handelt von jungen Frauen in einer psychiatrischen Klinik, die in imaginäre Schlachten fliehen. Sucker Punch war sein erster wirklicher Misserfolg: Die meisten Kritiker taten den Film als Männerfantasie ab, obwohl er vorgab, genau diese zu kritisieren. Snyder hat stets betont, dass eben diese Kritik der Sinn des Films gewesen sei.

Superman, Batman und die lange Debatte

2013 übertrug Warner Bros. ihm die Verantwortung für Superman. In Man of Steel, produziert von Christopher Nolan und mit Musik von Hans Zimmer, spielte Henry Cavill einen Clark Kent, der mehr von seiner Last als von Heiterkeit geprägt ist. Der Film eröffnete das gemeinsame Filmuniversum, mit dem das Studio Marvel Konkurrenz machen wollte. Er spielte rund 670 Millionen Dollar ein, doch die Zerstörung von Metropolis im letzten Akt und der Moment, in dem Superman Zod tötet, spalteten das Publikum. Snyder hat beide Entscheidungen als Konsequenzen verteidigt: Er möge keine Superheldenfilme, in denen ganze Städte dem Erdboden gleichgemacht würden, ohne dass jemand ernsthaft zu Schaden komme.

Batman v Superman: Dawn of Justice ging 2016 noch weiter. Ben Affleck spielte einen älteren, brutalen Batman, der teilweise Frank Millers The Dark Knight Returns entlehnt war; Gal Gadot hatte ihren ersten Auftritt als Wonder Woman. Der Film spielte rund 870 Millionen Dollar ein – weniger, als das Studio erhofft hatte –, und die Kritiken fielen vernichtend aus. Snyder blieb als Architekt des Filmfranchise an Bord und erhielt im Jahr darauf eine Story-Nennung für Wonder Woman. Doch die Geduld des Studios ging zur Neige.

Der Herbst und die Rückkehr des Director’s Cut

Im März 2017, während der Postproduktion von Justice League, starb Snyders Tochter Autumn im Alter von 20 Jahren durch Suizid. Im Mai zog er sich von dem Film zurück, um bei seiner Familie zu sein. Joss Whedon, der für zusätzliche Szenen engagiert worden war, übernahm, drehte große Teile neu und lieferte eine zweistündige Fassung mit leichterem Ton ab. Sie kam im November 2017 heraus, Snyder wurde als Regisseur genannt, und gemessen an den Kosten des Films floppte sie. Snyder hat gesagt, er habe sie nie gesehen.

Was danach geschah, hat kaum ein Vorbild. Fans und schließlich auch Mitglieder der Besetzung forderten den „Snyder Cut“. Das Studio zeigte kein Interesse. Die Kampagne mietete Werbetafeln, ließ während der Comic-Con ein Banner über das Gelände fliegen und sammelte Geld für die American Foundation for Suicide Prevention. Bis Mai 2021 waren über den Verkauf von Snyder-Cut-Fanartikeln mehr als 750.000 Dollar an die Organisation geflossen. Im Mai 2020 kündigte Warner an, Zack Snyder’s Justice League mit neuen visuellen Effekten und einer neuen Filmmusik von Tom Holkenborg, bekannt als Junkie XL, fertigzustellen. Der Film feierte am 18. März 2021 auf HBO Max Premiere: 242 Minuten lang, im kastenförmigen 4:3-Format, Autumn gewidmet und mit einer Werbetafel in einer Szene, auf der „You are not alone“ steht. Kritiker, die die Fassung von 2017 verrissen hatten, bewerteten die neue Version deutlich besser.

Der Director’s Cut hinterließ allerdings auch einen bitteren Beigeschmack. Teile der Kampagne richteten sich aggressiv gegen Kritiker und Studiomitarbeiter, und Snyder wurde oft gefragt, ob er genug getan habe, um ihre giftigsten Auswüchse einzudämmen. Der Erfolg veränderte die Branchendebatte über Regiefassungen, brachte ihn aber nicht zurück ins Franchise. Als das Studio später unter James Gunn, dem Drehbuchautor seines ersten Films, das DC-Universum neu aufbaute, war Snyders Universum Geschichte. Gunn sagte, er habe Snyder zum neuen Superman-Kostüm befragt; Snyder wiederum erklärte, er würde nur zurückkehren, um The Dark Knight Returns werkgetreu zu verfilmen.

Die Netflix-Jahre

Zu diesem Zeitpunkt hatte er sich längst anderen Projekten zugewandt. Army of the Dead, ein Zombie-Heistfilm im abgeriegelten Las Vegas, erschien im Mai 2021 auf Netflix. Es war der erste Spielfilm, den Snyder digital drehte, und zugleich der erste, bei dem er selbst die Kamera führte – eine Aufgabe, die er seither übernommen hat. Aus dem Film ging das von ihm produzierte Prequel Army of Thieves hervor; außerdem schloss er mit der Plattform einen First-Look-Vertrag.

Das größte Wagnis des Vertrags war Rebel Moon, eine Weltraumoper, die Snyder ursprünglich als Star Wars-Film angeboten und dann zu einer eigenen Saga umgearbeitet hatte, inspiriert von Akira Kurosawa. Die Filme wurden direkt hintereinander gedreht und in zwei Teilen veröffentlicht: Rebel Moon – Part One: A Child of Fire im Dezember 2023 und Rebel Moon – Part Two: The Scargiver im April 2024, beide mit einer Altersfreigabe ab 13 Jahren. Die Kritiken für beide gehörten zu den schlechtesten seiner Karriere. Im August 2024 veröffentlichte Netflix seine Director’s Cuts mit R-Rating, Chalice of Blood und Curse of Forgiveness. Beide Fassungen waren deutlich länger und ließen erneut die Frage aufkommen, welche Version eines Snyder-Films eigentlich die maßgebliche ist. Einen Monat später folgte Twilight of the Gods, eine von ihm entwickelte Animationsserie für Erwachsene auf Netflix, inspiriert von der nordischen Mythologie. 2025 trat er in der Hollywood-Satire The Studio von Apple TV+ als er selbst auf – ein Zeichen dafür, wie bekannt die Marke Snyder innerhalb jener Branche geworden war, die die Serie verspottet.

Ist Snyder ein Meister oder ein Stümper?

So formulierte David Ehrlich von IndieWire einmal die Frage: „Ist Snyder ein Meister oder ein Stümper? Ein missverstandener Mythenmacher oder ein Muskelprotz mit Filmkamera?“ Nur wenige Regisseure provozieren eine solche Frage, und Snyders Karriere liefert immer wieder Argumente für beide Antworten. Seine Fürsprecher verweisen auf seinen tatsächlichen formalen Ehrgeiz. James Cameron sagte, 300 habe den Actionfilm um eine neue Filmsprache bereichert, und der Kritiker Armond White zählte Snyder zu den besten Filmemachern der 2010er-Jahre. Seine Gegner sehen muskelbepackte Helden, Zeitlupe als Ersatz für Drama und eine wiederkehrende Faszination für starke Männer. Der Faschismusvorwurf, der erstmals im Zusammenhang mit 300 aufkam, begleitete ihn durch Watchmen, seine Superman-Filme und Rebel Moon.

Seine politischen Ansichten passen nicht zur Karikatur. In einem Interview mit The Guardian sagte er 2021: „Ich wähle demokratisch!“ Er beschrieb sich als „ziemlich liberalen Typen“, der keine rechte Agenda verfolge. Seine Antwort auf den Vorwurf ist ästhetischer, nicht politischer Natur. Er macht Melodramen, ohne sich dafür zu entschuldigen, findet geradlinige Dramen ohne überhöhte Elemente schwer anzuschauen und glaubt, dass gerade der Exzess den Reiz ausmacht. Der Widerspruch liegt darin, dass seine Filme so aufrichtig sind, dass man sie für bare Münze nehmen kann – und eine in Zeitlupe gefilmte Heldenpose gleich aussieht, ob sie nun als Verehrung oder als Kritik gemeint ist.

The Last Photograph

Der Film, den Snyder im September bei den Filmfestspielen von Toronto vorstellte, begleitet ihn seit 2011. The Last Photograph ging auf eine eigene Idee Snyders zurück; das Drehbuch schrieb sein langjähriger Co-Autor Kurt Johnstad. Christian Bale und Sean Penn waren einst für die Hauptrollen im Gespräch, Niels Arden Oplev sollte Regie führen. Die Rechte liefen aus, Snyder beschloss, selbst Regie zu führen, der Titel wurde in Horse Latitudes geändert, und die Pandemie durchkreuzte die Pläne für Dreharbeiten in Südamerika. Im August 2025 erhielt das Projekt unter seinem ursprünglichen Titel erneut grünes Licht. Stuart Martin spielt einen ehemaligen DEA-Agenten, der nach dem Mord an den Eltern seiner Nichte und seines Neffen – Diplomaten – nach den vermissten Kindern sucht. Fra Fee verkörpert einen ausgebrannten Kriegsfotografen, der die Gesichter der Täter gesehen hat. Snyder drehte den Film selbst in Island, Kolumbien und Los Angeles: in 32 Tagen, mit kleinem Budget und als seinen ersten unabhängig produzierten Spielfilm. Während der Dreharbeiten erkrankte er an COVID-19. Hans Zimmer, der die Musik zu Man of Steel komponiert und bei Batman v Superman gemeinsam mit Junkie XL daran gearbeitet hatte, schrieb die Filmmusik mit Omer Benyamin und Steven Doar.

Das TIFF nahm den Film kurzfristig als Sondervorführung ins Programm; seine Weltpremiere fand am 13. September 2026 im neuen John Bassett Theatre statt. Die Reaktionen waren vernichtend: Auf Rotten Tomatoes fielen 19 Prozent der 16 Kritikerbewertungen positiv aus, Metacritic gab dem Film 16 von 100 Punkten. Im Netz kehrten die Faschismusvorwürfe zurück. Snyder antwortete darauf am Tag nach der Premiere in einem Interview mit Variety. „Natürlich bin ich kein Faschist“, sagte er und wiederholte eine Formulierung, die er schon zu 300 verwendet hatte: Der Film sei „der schwulste Film, der je gemacht wurde“. The Last Photograph beschrieb er als „einen todernsten Film“. Er räumte ein, dass Autumns Tod ihn geprägt habe, allerdings eher als Katharsis denn als Therapie.

Familie und Engagement

Snyder lebt mit Deborah in Pasadena. Die beiden heirateten am 25. September 2004 in der St. Bartholomew’s Episcopal Church in Manhattan. Zuvor war er mit Denise Weber verheiratet. Er ist Vater von acht Kindern, von denen mehrere adoptiert sind. Deborah Snyder produziert fast alle seine Filme und leitet The Stone Quarry mit; Familie und Unternehmen waren deshalb schon lange ein und dasselbe. Seit Autumns Tod setzt er einen großen Teil seiner öffentlichen Arbeit für Suizidprävention und psychische Gesundheit ein – unter anderem mit Spendenaktionen rund um den Snyder Cut und für die American Foundation for Suicide Prevention. 2018 führte er außerdem bei zwei öffentlichen Aufklärungsspots für die Leukemia & Lymphoma Society Regie. 2021 tat er sich mit Save the Children zusammen, um während der COVID-19-Welle in Indien in Neu-Delhi ein provisorisches Krankenhaus mit 100 Betten zu errichten.

Wie geht es weiter?

Langsamer wird er nicht. StudioCanal kündigte im April 2026 auf der CinemaCon an, dass Snyder eine Neuinterpretation von John Carpenters Escape from New York schreiben und inszenieren werde; Carpenter ist als ausführender Produzent beteiligt. Snyder sagte, er wolle einen raueren Film drehen, der auf praktischen Effekten und echten Schauplätzen beruhe und eher an den Geist von Dawn of the Dead als an Rebel Moon anknüpfe. Brawlers, ein gemeinsam mit Shay Hatten und Kurt Johnstad geschriebenes UFC-Drama über einen jungen Kämpfer aus Los Angeles, der einem Titel hinterherjagt, befindet sich in Zusammenarbeit mit Dana Whites Organisation in Entwicklung. In Toronto sagte Snyder, der Zeitplan hänge davon ab, wann sich die UFC an ihrem neuen Standort bei Paramount eingelebt habe. Außerdem wurde ein gemeinsam mit Johnstad verfasster Netflix-Actionfilm über das Los Angeles Police Department angekündigt. Snyder hat auch darüber gesprochen, Ayn Rands The Fountainhead zu verfilmen – ein Projekt, dem er seit Jahren nachgeht. Der Mann, der sich seine Version von Justice League zurückeroberte, war nie darauf angewiesen, dass Kritiker seiner Meinung sind. Die offene Frage nach Toronto lautet, ob sein Stil auch ohne Superhelden und Studiogeld noch ein Publikum findet, das ihm in einen kleineren Film folgt.