Cavan Sullivan wird mit 17 jüngster Torschütze der USA, weil er Mexikos Torwart jagt, und Pochettino nennt ihn einen Krieger

Eine Führung mit nur einem Tor gegen Mexiko ist kein komfortabler Vorsprung. Sie verleitet dazu, den Spielstand zu verwalten, den Ball laufen zu lassen und abzuwarten. Ein 17-Jähriger bei seinem ersten Lehrgang mit der A-Nationalmannschaft, schon nach mehr als einer Stunde Spielzeit, hätte allen Grund gehabt, genau das zu tun: sich aus dem Spiel zu nehmen, Kräfte zu sparen und darauf zu warten, dass ihm jemand eine Aufgabe gibt. Cavan Sullivan ging stattdessen auf den Torwart los.

Raúl Rangel wollte Mexikos Spielaufbau mit einem kurzen Pass einleiten. Sullivan hatte das längst erkannt. Er ging dazwischen, fing den Ball etwa 30 Yards vor dem Tor ab, blickte auf und sah, dass Rangel weit vor seinem Kasten stand. Er hätte den Ball noch einmal annehmen, näher heranlaufen und auf Nummer sicher gehen können. Stattdessen hob er ihn über den Torwart. Der Ball stieg auf und senkte sich ins leere Tor. Mit 17 Jahren und fünf Tagen wurde Sullivan damit zum jüngsten Torschützen in der Geschichte der US-amerikanischen Männer-Nationalmannschaft.

Was dieses Tor zu mehr als einer Fußnote im Rekordbuch macht, ist die Abfolge der Ereignisse. Der Abschluss war kühn. Die Arbeit davor war alles andere als spektakulär. Es war ein Nachsetzen. Und der Mann, der die Mannschaft aufstellt, bemerkte zuerst genau dieses Nachsetzen.

Ein Rekord, der innerhalb von vier Tagen zweimal fiel

Zehn Jahre lang hatte Christian Pulisic den Rekord gehalten. Er traf im Mai 2016 gegen Bolivien, im Alter von 17 Jahren und 253 Tagen. Eine ganze Generation amerikanischer Talente hatte seine Bestmarke nicht geknackt. Dann fiel sie innerhalb desselben Länderspielfensters gleich zweimal.

Vier Tage vor dem Spiel in Glendale hatte Mathis Albert den Rekord übernommen – beim 4:2-Sieg gegen Chile in St. Louis. Sein Treffer fiel in der Nachspielzeit nach einem Durcheinander im Strafraum: Aus kurzer Distanz spitzelte er den Ball an die Unterseite der Latte, von wo er hinter der Linie aufsprang, bevor Chile ihn klären konnte. Das Spiel lief weiter, bis der Schiedsrichterassistent auf Tor entschied. Albert war 17 Jahre und 131 Tage alt. Weniger als eine Woche lang hielt er den Rekord.

Dass zwei Teenager den alten Rekord innerhalb von vier Tagen brechen, sagt einiges über die Tiefe des Talentpools aus, aus dem Mauricio Pochettino inzwischen schöpfen kann. Der Trainer nannte das „ein fantastisches Problem für uns“. Doch die beiden Tore sind ganz unterschiedliche Belege. Alberts Treffer belohnte ihn dafür, zur richtigen Zeit am richtigen Ort zu sein, als der Ball frei wurde. Sullivans Tor entstand aus dem Nichts: keine Flanke, kein Abpraller, keine Panik in der Abwehr – bis er sie auslöste.

Das Tor, das er sich nicht vorgestellt hatte

Fragt man Sullivan nach dem Tor, spricht er nicht zuerst über den Lupfer. Er erzählt vom Anlaufen. „Ich erinnere mich daran, wie ich den Torwart angelaufen habe“, sagte er danach. „Von da an war es irgendwie wie ein Blackout. Ich weiß nur noch, dass ich den Ball gelupft und gehofft habe, dass er nicht an die Latte oder über das Tor geht.“

Dieser Blackout ist das Ehrlichste, was ein Sportler über einen solchen Moment sagen kann. Die Entscheidung zum Lupfer traf kein nachdenklicher Teenager, der seine Möglichkeiten abwog. Sie kam von einem Körper, der den schwierigen Teil bereits erledigt hatte, früh zur Stelle war und dem vertraute, was er sah. Falls dabei überhaupt nachgedacht wurde, dann lange bevor der Ball Rangel verlassen hatte.

Auch darüber, welches Bild er im Kopf gehabt hatte, sprach er offen. „So hatte ich mir nicht vorgestellt, ein Tor zu schießen“, sagte er. „Aber die Feier schon.“ Seine Mitspieler sprinteten zu ihm. „Ich freue mich riesig, dass die Jungs zu mir gelaufen sind und mit mir gefeiert haben“, sagte Sullivan. Es sei „der größte Moment, bei dem ich mich je kneifen musste“ gewesen.

Dann verriet er sein Rezept. „Versuch, aus der Abwehr heraus einen Angriff zu machen“, sagte er. „Wenn du beim Pressing den Ball eroberst, bist du immer an den besten Positionen.“ Das ist kein Satz, den man von einem Wunderkind erwartet. Es ist der Satz eines Spielers, dem beigebracht wurde, dass man sich den Ball holen muss – und der daran glaubt.

Warum Pochettino über Kampfgeist sprach

Pochettino hat seine ganze Karriere mit begabten Offensivspielern gearbeitet. Als er nach Sullivan gefragt wurde, griff er zu einer ganz anderen Wortwahl. „Er ist ein Kämpfer, ein Krieger“, sagte der Trainer. „Es ist schwierig, einen solchen Spielertyp mit einer so herausragenden Qualität zu finden.“

Auch Sullivans Technik am Ball lobte er. Er sei „ein talentierter Spieler mit enormer Qualität, aber auch mit einer sehr guten Balance – mit und ohne Ball“. Der zweite Teil dieses Satzes ist entscheidend. Bei 17-jährigen offensiven Mittelfeldspielern richtet sich der Blick meist darauf, was sie mit dem Ball anfangen. Pochettino beurteilte Sullivan danach, was er ohne Ball tut – und war von der Antwort angetan.

Kapitän Tyler Adams brachte es einfacher auf den Punkt: „Er ist aus gutem Grund hier.“

Sullivan macht schnell von sich reden. Sein Debüt gab er gegen Peru, als Spieler in der Startelf und zwei Tage vor seinem 17. Geburtstag. Seit Freddy Adu zwei Jahrzehnte zuvor hatte kein jüngerer Spieler für die USA in der Startelf gestanden. Gegen Chile kam Sullivan von der Bank. Das Spiel gegen Mexiko war sein dritter Einsatz. Er spielte 65 Minuten, traf und stellte einen Rekord ein, der schon Bestand hatte, als er sechs Jahre alt war.

Pochettino weiß auch, was Teenagern blüht, die solche Schlagzeilen machen. „Wir müssen sie schützen“, sagte er. „Wir müssen sie unterstützen.“ Er sprach von der gesamten Gruppe junger Spieler, darunter Julian Hall, der 18-Jährige, der gegen Mexiko das erste Tor erzielt hatte. Trotzdem klingt es, als wappne sich ein Trainer bereits für den Rummel um einen ganz bestimmten Namen.

Das Jahr vor Manchester

Der Rummel ist für Sullivan nichts Neues. Als er mit 14 Jahren sein Debüt für Philadelphia Union gab, war er der jüngste Spieler, der jemals in der MLS aufgelaufen war. Er unterschrieb einen Vertrag, der Berichten zufolge der größte Eigengewächs-Vertrag in der Geschichte der Liga war. Vereinbart wurde darin auch ein Wechsel zu Manchester City, sobald er im kommenden Jahr 18 wird. Bis dahin halten ihn die Regeln für minderjährige Spieler bei einem Wechsel ins Ausland in Philadelphia.

Die Wartezeit hat er nicht einfach ausgesessen. In dieser Saison kommt er für Union in allen Wettbewerben auf neun Tore und 15 Vorlagen. Zudem läuft eine Serie von Ligaspielen, in denen er ein Tor erzielt oder vorbereitet hat – laut MLS die längste eines Teenagers in der Geschichte der Liga. Als er nominiert wurde, hatte in der MLS seit der Wiederaufnahme des Spielbetriebs nach der WM-Pause kein Spieler mehr Torbeteiligungen gesammelt. Nur Lionel Messi hatte mit seinen 13 gleichgezogen.

Er weiß auch, wie schnell der nächste Schritt durch eine Verletzung verhindert werden kann. Sein älterer Bruder Quinn, der ebenfalls bei Union spielt, kam im vergangenen Jahr auf drei Einsätze für die A-Nationalmannschaft, bevor eine schwere Knieverletzung seine Saison vorzeitig beendete.

Vielleicht ist das ein Teil des Grundes, warum der jüngere Bruder spielt, als würde sich die Chance nicht ein zweites Mal bieten. Sullivans Pressing gegen Rangel war kein Zocken auf einen losen Ball. Es war die Gewohnheit eines Spielers, für den eine Führung niemals reicht – und der noch nicht alt genug ist, um gelernt zu haben, sich zu schonen.

Am Dienstag endet das Länderspielfenster mit dem Spiel gegen Kanada. Sullivan wird einer der jüngsten Spieler auf dem Platz sein und wahrscheinlich derjenige, dem die Kameras folgen. Achten Sie darauf, was er tut, wenn seine Mannschaft den Ball nicht hat. Dort nahm der Rekord seinen Anfang.

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