Caroline Polachek: Dudelsack, Kinderchor und trotzdem gefragt bei Beyoncé und Harry Styles

Caroline Polachek

Photo: Papipacify / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Geboren	20. Juni 1985 New York City
Beruf	Singer-Songwriterin und Musikproduzentin

Wenn Harry Styles seine Stadionshow in die Arena vor den Toren von Paris bringt, wird Caroline Polachek das Publikum anheizen – eine Musikerin, auf deren Platten Dudelsäcke, ein Kinderchor und eine Flamencogitarre zu hören sind, wie man sie aus Spaghettiwestern kennt. Eine ungewöhnliche Kombination, und doch kommt es immer wieder dazu. Beyoncé nahm einen Song auf, den Polachek geschrieben hatte. Dua Lipa holte sie als Vorgruppe mit auf Tour durch Nordamerika, und Charli XCX hat ihre Stimme schon mehr als einmal auf einer Platte eingesetzt. Ihre eigenen Alben erscheinen derweil bei ihrem kleinen, von ihr kontrollierten Label Perpetual Novice und klingen nach allem, nur nicht nach der Vorstellung anderer davon, wie Popmusik zu klingen hat. Ihre Karriere lebt von der Spannung zwischen diesen Einladungen und der Musik, die sie macht, wenn niemand sie dazu einlädt.

Caroline Elizabeth Polachek kam in Manhattan zur Welt und verbrachte ihre ersten Lebensjahre weit entfernt davon: Als sie ein Jahr alt war, zog die Familie nach Tokio, wo sie bis zu ihrem sechsten Lebensjahr blieb. Wie sie erzählt hat, hätten sich die Moll-Melodien und pentatonischen Tonfolgen japanischer Lieder und Anime-Titel in ihrem Unterbewusstsein festgesetzt. Ihr Vater James Polachek war China-Historiker und ausgebildeter klassischer Musiker. Nachdem sich die Familie in Greenwich im US-Bundesstaat Connecticut niedergelassen hatte, schenkte er ihr ein Yamaha-Keyboard, damit sie ihn am Klavier in Ruhe ließ. In der dritten Klasse sang sie dann in einem Schulchor. Als Teenager fuhr sie mit dem Zug nach New York, um Post-Hardcore-, Punk- und Jazzkonzerte zu besuchen; Björk und Kate Bush standen über allen anderen Idolen.

An der University of Colorado Boulder lernte sie Aaron Pfenning kennen und gründete mit ihm Chairlift. Die Band zog nach New York, wo Polachek Kunst an der New York University studierte; 2007 stieß Patrick Wimberly dazu. Auf ihrem Debüt Does You Inspire You war Bruises zu hören, ein süßer, leicht alberner Song, den Apple 2008 in einem Werbespot für den iPod Nano verwendete. Für Something von 2012 war Chairlift zum Duo aus Polachek und Wimberly geworden, das mit den Produzenten Dan Carey und Alan Moulder arbeitete; Polachek führte nun auch selbst Regie bei den Videos. 2016 erschien das dritte Album Moth. Im Dezember desselben Jahres gab die Band ihre Trennung bekannt, spielte im darauffolgenden Frühjahr eine Abschiedstournee und löste sich anschließend auf.

Auf den Nebenwegen, die sie während ihrer Zeit bei Chairlift einschlug, wurde ihre Arbeit eigenwilliger. Unter dem Namen Ramona Lisa nahm sie 2014 Arcadia auf: Das Album entstand während eines Künstleraufenthalts in der Villa Medici in Rom und wurde vollständig auf einem Laptop produziert. Den Gesang nahm sie mit dem eingebauten Mikrofon auf – in Hotelkleiderschränken und an ruhigen Flughafengates. Als CEP veröffentlichte sie 2017 mit Drawing the Target Around the Arrow ein elektronisches Album ohne Worte. Dazwischen schrieb und produzierte sie No Angel für Beyoncés Überraschungsalbum von 2013 mit. Dieser Credit brachte ihren Namen auf die Grammy-Nominierung des Albums in der Kategorie Album des Jahres.

Ihre Karriere unter eigenem Namen begann 2019 mit Door, einer langen, verschlungenen Single, bei deren Video sie gemeinsam mit dem britischen Künstler Matt Copson Regie führte, ihrem heutigen Partner. Im Oktober desselben Jahres folgte Pang, das größtenteils zusammen mit Danny L Harle entstand, einem Londoner Produzenten aus dem PC-Music-Kollektiv, der seither im Zentrum ihrer Arbeit steht. Den Titel wählte sie nach den Adrenalinschüben, die sie nachts wach hielten. Im März 2020 wurde die Tour zum Album durch die Pandemie vorzeitig beendet; im selben Jahr starb ihr Vater an COVID-19. Ein Song überlebte die Unterbrechung: So Hot You’re Hurting My Feelings, den sie gemeinsam mit Daniel Nigro und Teddy Geiger geschrieben hatte, erlebte online ein zweites Leben und erhielt 2024 in den Vereinigten Staaten Goldstatus.

Desire, I Want to Turn Into You, das am Valentinstag 2023 erschien, wurde größtenteils während des Lockdowns in London geschrieben und in Barcelona gemeinsam mit Harle und Sega Bodega fertiggestellt. Polachek nannte es „ein sehr maximalistisches Album“ – und der Begriff passt: Dudelsäcke, Kinderchöre, spanische Gitarre auf Sunset, Trip-Hop-Drums auf Billions, einem Song, dessen Fertigstellung nach ihren Angaben 19 Monate dauerte. Pitchfork hatte Bunny Is a Rider bereits zum besten Song des Jahres 2021 gekürt. Das Album erreichte bei Metacritic 94 Punkte, schaffte es als erstes ihrer Alben in mehreren Ländern in die Charts, darunter Großbritannien und die Vereinigten Staaten, und erhielt eine Grammy-Nominierung für das beste technisch produzierte Album, nicht klassisch. Einen Großteil des Jahres 2022 hatte sie als Vorgruppe von Dua Lipa verbracht; auf die Veröffentlichung folgten die Spiraling Tour und 2024 eine Everasking Edition mit Dang sowie einer neuen Version von Butterfly Net im Duett mit Weyes Blood.

Die Schubladen, in die sie gesteckt wird, passen nur schlecht. Weil Harle aus dem Umfeld von PC Music kommt und Polachek auf Platten von Charli XCX singt, wird sie häufig dem Hyperpop zugerechnet. Ihre Alben stehen jedoch New Age, keltischem Folk und Trip-Hop der späten 1990er-Jahre näher als der zuckrig überdrehten Verzerrung dieser Szene. Shaad D’Souza vom Guardian beschrieb sie als „eine Art Kate Bush der Generation Z“ – ein Vergleich, der auf die richtige musikalische Abstammungslinie verweist und zugleich den unbequemen Teil ausspart: Polachek ist in ihren Vierzigern, ihr bekanntester Song brauchte fast fünf Jahre, um Goldstatus zu erreichen, und keines ihrer Alben war im Sinne eines Charthits ein Erfolg. Außerdem war sie bereit, auf Sichtbarkeit zu verzichten. Ende 2017 zog sie sich vom Moogfest zurück, nachdem das Festival seine Künstlerinnen als separate Liste beworben hatte, obwohl das Line-up überwiegend männlich blieb. In ihrer Begründung schrieb sie, Festivals hätten „die Verantwortung, Inklusion als Normalität zu behandeln“.

Seit Desire ist der Großteil ihrer neuen Musik im Rahmen der Projekte anderer erschienen. 2024 schrieb sie für den A24-Film I Saw the TV Glow den Grunge-Song Starburned and Unkissed und war mit Everything is romantic auf Charli XCXs Remixalbum Brat and It’s Completely Different but Also Still Brat vertreten. 2025 beauftragte Hideo Kojima sie mit On the Beach für das Videospiel Death Stranding 2: On the Beach. Außerdem holte die Londoner Band caroline sie für Tell me I never knew that vom Album caroline 2 dazu. Im Februar 2026 veröffentlichte Harle schließlich sein Debütalbum Cerulean, auf dem Polachek bei Azimuth und On & On zu hören ist.

Der jüngste dieser Gastauftritte kam am 29. September 2026: Die belgische Sängerin Angèle veröffentlichte Love Triangle, produziert von SebastiAn, auf dem Polachek zwischen Englisch und Französisch wechselt. Die beiden hatten sich 2022 hinter der Bühne im Madison Square Garden kennengelernt. An diesem Abend holte Dua Lipa Angèle während einer Show, bei der Polachek als Vorgruppe aufgetreten war, für Fever auf die Bühne. Der Song ist ein Vorbote von Angèles drittem Album Instinct, das am 16. Oktober 2026 erscheinen soll.

Der Kalender füllt sich bereits. Das Roskilde Festival kündigte Polachek in seiner ersten Programmwelle für 2027 an; das Festival findet vom 26. Juni bis zum 3. Juli statt. Außerdem ist sie am 16., 17., 23. und 24. Juli 2027 als Special Guest von Harry Styles in der Plenitude Arena gebucht, der früheren Paris La Défense Arena in Nanterre. Für die wichtigste Platte gibt es noch keinen Termin. Im Juni 2024 sagte sie, sie sei in London und beginne gemeinsam mit Harle, „nach den Samen für ein neues Album zu suchen“. Ihr fünftes Album, das noch keinen Titel hat, ist der eine Ort, an dem keine Einladung von anderen die Bedingungen vorgibt.

Schlagwörter: Sängerinnen und Sänger, Sängerinnen, art pop, Caroline Polachek, Bunny Is a Rider, Chairlift

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